The Fire sedang mencari jawaban atas pertanyaan di kedua sisi lapangan di tengah kekalahan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka dan semakin tertatih-tatih di klasemen.
Mereka tidak hanya kesulitan untuk menghancurkan tim yang melakukan bunker dan melakukan serangan balik, mereka juga ceroboh di lini belakang dan membiarkan lawan untuk lebih konsisten dan tidak terbantahkan dalam melihat gawang selama perjuangan tersebut.
Pada hari Sabtu, Fire akan memiliki kesempatan untuk menjauhkan diri dari tim peringkat ketujuh Montreal Impact, setelah kekalahan 3-0 di Kanada pada 16 Agustus.
Bek tengah kelas dua Jonathan Campbell telah didorong kembali ke peran awal karena cedera pada Joao Meira dan Christian Dean yang baru diakuisisi, tetapi dia tidak asing lagi bermain bersama Johan Kappelhof di tengah pertahanan Api. Keduanya membentuk kemitraan yang solid di awal musim rookie Campbell saat Fire bermain lebih konservatif dan mencoba melawan diri mereka sendiri. Pasangan ini diperkirakan akan bekerja sama lagi di Montreal pada Sabtu malam, dengan kedua pemain menyadari bahwa perbaikan diperlukan dengan cepat.
“Beberapa hal tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Campbell Rabu pagi setelah latihan. “Ada beberapa pantulan buruk, tapi Anda tidak bisa menyalahkan semuanya. Di awal tahun, penguasaan bola kami membuat beberapa tim lengah. Penguasaan bola itu memungkinkan kami menguasai bola untuk waktu yang sangat lama dan tim-tim menjadi frustrasi. Kami akan mendapatkan gol awal dan mereka akan keluar dari cangkangnya. Itu memungkinkan kami mempertahankan bola dan membantu pertahanan Anda. Dari sana saya pikir kami hanya kehilangan bola di posisi yang buruk saat kami berada dalam posisi terbuka. Ini sedikit tentang akuntabilitas pribadi dan mengambil tanggung jawab Anda sendiri atas permainan. Pastikan Anda tetap bersama suami Anda. Saya pikir kita perlu kembali ke dasar.”
Kappelhof menggemakan, “Saya pikir kami kebobolan gol tandang dan membuat kesalahan. Kami tidak sebaik sebelumnya dan saya pikir itulah alasannya.”
Sebagian karena cedera, sebagian karena performa terbaiknya, dan sebagian lagi karena kurangnya dukungan serangan, pertahanan Api telah terekspos selama delapan pertandingan terakhir. Lawan tidak hanya mendapatkan lebih banyak penampilan, tetapi mereka juga tidak terlalu tertantang dalam penampilan tersebut dibandingkan pada 18 pertandingan pertama musim ini.
Melalui kemenangan 1 Juli atas Vancouver di kandang sendiri, Fire mengizinkan 10,7 percobaan per game dan hanya melepaskan 2,9 tembakan tepat sasaran per game. Dalam delapan pertandingan terakhir mereka, total tersebut telah meningkat menjadi 14 tembakan yang diperbolehkan per game dan 6,1 tembakan tepat sasaran per game.
The Impact mencetak tiga gol dalam pertemuan terakhir mereka. (Jean-Yves Ahern/USA HARI INI Olahraga)
Kappelhof menolak menyalahkan sepenuhnya korban cedera.
“Itu tidak menjadi masalah,” katanya. “Saya pikir orang-orang yang datang telah melakukan yang terbaik yang mereka bisa. Sebagai sebuah tim, kami belum melakukannya dengan baik, jadi sulit bagi orang-orang ini untuk masuk ke tim. Saya pikir orang-orang yang datang melakukan pekerjaan dengan baik dan melakukan semua yang mereka bisa. Sayangnya bagi mereka, performa tim tidak sebaik sebelumnya. Senang rasanya para pemain kembali bugar. Kami membutuhkan orang-orang yang fit untuk memenangkan pertandingan.”
Dua minggu lalu di Montreal, Impact langsung memimpin dan memimpin 3-0 pada babak pertama. Kali ini mereka kehilangan enam pemain karena panggilan internasional, termasuk bek Laurent Ciman dan gelandang Blerim Dzemaili. Namun pemimpin mereka, Ignacio Piatti, akan tetap berada di sana, mencari api di tempat yang rentan bagi mereka.
“Saya memperkirakan mereka akan bermain sama seperti terakhir kali,” kata Kappelhof. “Mereka bagus dalam serangan balik, jadi kami harus mewaspadai hal itu dan harus pintar kehilangan bola di tempat berbahaya. Inilah yang harus kami lakukan lebih baik dari sebelumnya dan menciptakan lebih banyak peluang dibandingkan pertandingan terakhir melawan mereka.”
Campbell mengakui bahwa Montreal masih memberikan tantangan bagi Fire karena kolaborasi taktis dan personelnya meskipun ada panggilan.
“Saya pikir gaya bermain mereka, sebagian besar dari mereka masih ada,” kata Campbell. “Beberapa pemain yang mereka lewatkan adalah pemain baru, jadi saya masih merasa mereka akan memainkan gaya yang sama seperti yang mereka mainkan sepanjang tahun. Saya tidak berharap melihat banyak perubahan dari mereka.”
Minnesota Bersatu menemukan kesuksesan melawan Api Sabtu lalu dengan cara yang sama seperti lawan lainnya berhasil melukai mereka. Berurusan dengan tim yang bisa bertahan dan melakukan serangan balik telah menjadi masalah selama delapan pertandingan terakhir. Penjelasan atas kekalahan yang membingungkan di kandang bisa jadi disebabkan oleh pertandingan antara dua tim ketika keduanya sedang dalam performa yang buruk.
“Saya pikir kami juga kesulitan pada saat itu,” kata Campbell tentang pertandingan melawan Minnesota. “Gaya mereka mendukung apa yang kami perjuangkan dalam serangan balik. Jika Anda melihat pertandingannya, kami menjaga penguasaan bola dengan sangat baik tetapi mereka sangat klinis ketika berada di depan gawang. Saya pikir di situlah kami harus bertanggung jawab terhadap pemain yang kami tandai dan bersiap untuk serangan balik dan transisi cepat. Saya pikir itu menguntungkan mereka bagi Danladi, Ethan Finlay dan Molino. Mereka adalah orang-orang yang bagus dalam serangan balik dan mereka bermain bagus karena gaya mereka. Itu adalah sesuatu yang kami perjuangkan dan sedang kami kerjakan.”
The Fire harus bersiap untuk itu di Montreal dengan Impact hanya tertinggal lima poin di belakang mereka di tempat ketujuh dan satu pertandingan tersisa.
(Foto teratas: Jean-Yves Ahern/USA TODAY Sports)
