Sebelum latihan hari Rabu, Banteng pelatih Fred Hoiberg mengumumkan hal yang sudah jelas: pendatang baru Wendell Carter Jr. akan menjadi pusat awalnya ketika Bulls membuka musim mereka Kamis di Philadelphia.
Sehari sebelumnya, saya menarik Hoiberg ke samping setelah sesi media untuk berbicara dengannya tentang Carter dan setelah dia berbicara tentang pertarungan sulit yang akan dihadapi pemain berusia 19 tahun dari Duke di awal musimnya, saya bertanya apakah itu berarti dia adalah yang terbaik. starter
Hoiberg tersenyum dan berusaha untuk tidak putus asa.
Jelas ketika pramusim berakhir bahwa Carter dan Bobby Portis pantas menjadi center dan power forward-nya setelah Hoiberg memasukkan mereka ke dalam starting lineup untuk Robin Lopez dan Jabari Parker.
“Saya menyukai tampilan grup itu,” kata Hoiberg. “Mereka keluar dan bermain dengan energi yang besar.”
Mengingat kurangnya kedalaman tim ini dan kelemahan pertahanannya yang jelas, Hoiberg akan membutuhkan lebih banyak energi daripada Tesla untuk membuat tim ini diperhatikan dan memberinya kesempatan untuk melatih Bulls ketika mereka benar-benar bagus lagi.
Dengan Lauri Markkanen absen karena cedera siku, Carter akan menjadi salah satu pemain yang paling diuji dalam tim memasuki musim 2018-19. Zach LaVine akan mendapat suntikan terbanyak, Parker akan mendapat pengawasan paling ketat, dan Carter, jika instingku benar, akan mendapat cinta paling banyak.
“Kita belum cukup sampai di sana,” kata Hoiberg. “Seperti halnya semua tim muda, akan ada beberapa hal yang akan kami uji. Saya belum tahu persis siapa yang akan berada di luar sana untuk menutup pertandingan. Kami akan memikirkan semuanya. Mungkin orang yang berbeda pada malam yang berbeda sampai kita menyelesaikannya.”
Mengingat kurangnya bakat bertahan di tim ini, ini akan menjadi musim yang panjang bagi Hoiberg dan para pelatihnya. Inilah sebabnya mengapa Carter sangat penting dari tip pembuka.
Bulls tidak membutuhkan Carter, pemain no. 7 pick dari draft terakhir ini, di mana Bulls mengincar pick tiga besar, tidak bermain lambat. Dia siap untuk NBA, tentu saja layak mendapatkan peran awal dalam tim yang kemungkinan akan memenangkan 27-30 pertandingan, dan jika dia dan Portis dapat mempersiapkan segalanya lebih awal, Bulls setidaknya bisa menang, jika tidak banyak pertandingan. menghapus beberapa hal negatif yang menyelimuti organisasi ini selama beberapa tahun terakhir.
Lihat saja Portis. Setahun setelah pertarungannya di kamp pelatihan dengan Nikola Mirotic yang hampir mencapnya sebagai penjahat, dia sekarang dianggap sebagai salah satu pemain yang lebih stabil di tim. Dia akan bermain untuk kontrak agen bebas terbatas tahun ini, karena Bulls dan agensinya, Priority Sports, tidak dapat menyetujui perpanjangan sebelum musim dimulai.
Sekadar tebakan, tapi Bobby Portis mungkin akan mengambil banyak pukulan musim ini. (Kamil Krzaczynski/Olahraga USA TODAY)
Tahun kontrak Bobby Portis harus menjadi pemandangan yang patut dilihat dengan bola di tangannya. Apakah dia akan mengambil kesempatan, saya bertanya kepada Carter – yang tidak pernah khawatir tentang berapa banyak rekan satu timnya dibayar di Duke.
“Jika itu yang diperlukan, saya menyukainya,” katanya. “Jika dia bermain untuk kontrak itu, saya di sini untuk membantunya. Saya di sini untuk membantu.”
Carter menambahkan: “Dia adalah seorang pemenang. Sama seperti saya.”
Carter baru akan berusia 20 tahun enam hari setelah musim reguler berakhir. Di NBA dengan aturan usia saat ini, hal itu membuatnya langka. Dia tidak memiliki ekspektasi “penyelamat waralaba”, yang merupakan hal yang baik, tetapi itu tidak berarti dia tidak memiliki ekspektasi yang ingin dicapai. Pergilah di awal musim, he dianggap sebagai pelengkap dalam menyerang, tetapi juga menjadi pemimpin dalam bertahan. Dia memproyeksikan sikap tidak mementingkan diri sendiri yang umum terjadi di kalangan pemuda berbadan besar dan point guard yang harus berbuat lebih banyak dengan lebih sedikit.
Namun jika Bulls ingin ditonton musim ini, mereka membutuhkan remaja tersebut untuk bertindak seperti laki-laki.
“Dia bermain melebihi usianya,” kata Hoiberg. “Dia memiliki IQ bola basket yang sangat tinggi, terutama untuk pria bertubuh besar. Dia memiliki tinggi 7 kaki, panjang, atletis, dia mampu mengambil sesuatu dengan cepat. Anda benar-benar hanya perlu memberitahunya sesuatu sekali saja. Jika dia melakukan kesalahan, dia tidak akan mengulanginya untuk kedua kalinya. Saya sangat terkesan dengan IQ-nya.”
Tinggi Carter tidak setinggi 7 kaki, tetapi Anda tidak akan menyadarinya berdiri di sampingnya. Dia diukur setinggi 6 kaki 10 kaki dengan sepatu saat draft pick, tetapi dia memiliki lebar sayap 7 kaki 4 1/2 inci.
Setiap tahun ada pria muda, atletis, dan sangat tinggi yang memasuki liga dengan banyak harapan, namun tidak pernah menjadi lebih baik. Seringkali itu karena mereka tidak bisa atau tidak mau memikirkan permainannya. Mungkin mereka tidak memiliki guru yang baik saat tumbuh dewasa. Mungkin pelatih kampus mereka tidak memiliki cukup waktu (atau keinginan) untuk mempersiapkan mereka menghadapi NBA.
Sementara Carter diberkati dengan karunia “vertikalitas,” seperti yang Hoiberg tegaskan sejak musim panas, Bulls yakin dia akan mampu menyesuaikan mentalnya dengan lonjakan NBA. “Ketika Anda memiliki seorang pria yang bisa keluar dan memikirkan permainannya, di mana Anda tidak perlu memberitahunya di mana harus menguasai setiap penguasaan bola, Anda pasti berada di depan,” kata Hoiberg. “Dengan pemain di mana Anda harus memberi tahu mereka berdasarkan bagaimana pertahanan Anda bermain, terkadang itu sulit. Jika Anda bisa memainkan naluri, itu memberi Anda peluang lebih besar untuk sukses di level ini dan Wendell menunjukkan itu.”
Hoiberg pada dasarnya mengatakan bahwa Carter adalah kebalikan dari, katakanlah, Tyrus Thomas. Ini akan menjadi pertanda baik bagi masa depan. Meskipun sebagian besar bermain zona dalam satu tahun di Duke, Carter merasa nyaman bermain pertahanan NBA berbasis manusia. Dia akan diuji dan diuji sejak awal, tapi itu adalah hal yang diharapkan bagi setiap pemula.
“Dan dia melakukan pekerjaan yang baik dengan perlindungan peleknya,” kata Hoiberg. “Jika kita beralih di area jarak menengah, dia memiliki kemampuan untuk mempengaruhi tembakan lompat. Tidak banyak pria yang bisa melakukan itu. Dia baik. Dia menggerakkan kakinya dengan baik. Dia mendapat beberapa permainan lebih awal di mana dia meledak. Kemba Walker mendapatkannya beberapa kali di pertandingan Charlotte. Namun lambat laun dia menjadi lebih baik.”
Center pemula Wendell Carter Jr. akan mengubah banyak pukulan musim ini untuk Bulls. (Stacy Revere/Getty Images)
Carter akan memiliki banyak tanggung jawab defensif untuk tim yang akan memberikan 100 poin lebih di setiap pertandingan. Apakah dia khawatir tentang tuntutan untuk bersikap vokal dalam bertahan sambil mencoba menyesuaikan diri dengan kecepatan permainan NBA?
“Tidak sama sekali,” katanya. “Terutama dengan cakupan yang kami miliki, saya merasa mereka memberikan perlindungan yang sangat sederhana bagi saya. Hanya ada beberapa drama yang perlu saya ketahui. Selain itu, saya mungkin sangat reaktif. Saya sudah cukup vokal di sisi pertahanan.”
“Dia sedang mengerjakannya,” kata Hoiberg tentang pembicaraan Carter tentang pertahanan. “Dia menjadi lebih baik dalam hal itu karena semua pemain muda harus lebih konsisten. Bukan hanya dia. Kami memiliki veteran yang tidak banyak bicara. Dia akan baik-baik saja. Suaranya bagus, sudah membaik. Sekali lagi, ini adalah salah satu hal di mana Anda memberi tahu dia sesuatu sekali dan dia akan menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Menjelang pertandingan pertamanya, Carter sangat yakin dengan kondisi mentalnya. Ini juga menjadi pertanda baik bagi tim ini.
“Ya,” katanya. “Saya selalu siap menghadapi tantangan. Saya tidak takut gagal. Jika saya gagal, saya akan melakukannya dengan keras. Saya berusaha sekuat tenaga untuk gagal. Jadi saya merasa hal ini bisa diapresiasi oleh seluruh pelatih. Saya seorang pekerja keras, jadi saya rasa hal itu akan berarti tanggung jawab dalam melakukan apa pun yang harus kami lakukan. Letakkan di pundak saya dan saya akan mewujudkannya.”
Carter akan mendapatkan kursus kilat di fandom Bulls musim ini. Jika dia online, dia akan menyadari pengabdian basis penggemar pasar besar dan ketidakpuasan yang masih ada dari para penggemar terhadap kegagalan organisasi ini.
“Kau tahu, ini jelas merupakan hubungan cinta-benci,” katanya. “Bukan membenci dengan cara yang buruk, tapi mereka hanya berharap banyak dari timnya. Jadi saya merasa seperti saya masuk, bekerja sekeras yang saya bisa, bekerja ketika waktu saya tiba dan mereka harus menghormatinya, tidak peduli apakah kami menang, kalah atau seri. Saya akan melakukan segala daya saya untuk membantu tim ini menang, jadi saya merasa mereka pasti akan mencintai saya. Aku juga akan menyukainya.”
Sejak Tom Thibodeau Bulls, Joakim Noah Bulls, bubar, tim ini tidak memiliki identitas. Tidak ada cukup pemain yang mewakili lebih dari sekedar nama dan nomor. Penggemar Bulls ingin menyukai tim ini, tetapi tim harus membalas cinta mereka, seperti yang diakui Carter. Apa yang akan dia katakan kepada para penggemar itu?
“Kami akan membawa budaya pemenang kembali ke Chicago,” katanya. “Kalau tidak lolos ke babak playoff dan juara di tahun pertama, saya jamin akan ada langkah progresif setiap tahunnya. Saya bisa menjanjikan hal itu kepada semua pendukung Bulls. Aku akan memikulnya di pundakku.”
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images)
