COLUMBUS, Ohio – Kate Lindsey ingat saat-saat terburuknya. Agustus lalu, selama kamp pramusim Ohio State, dia pergi ke hotel tim untuk mengunjungi tunangannya, Branden Bowen, dan ketika dia tiba di Hyatt Place di Grandview, dia menemukan seorang pria yang patah hati.
Bowen seharusnya berada di puncak dunia. Dia tinggal sebulan lagi untuk melepaskan cinta dalam hidupnya, dan lima hari setelah dia menjawab ya, pasangan itu mengetahui bahwa mereka hamil. Namun di ruangan itu, sebulan lagi dari pertandingan pembuka musim melawan Oregon State, Bowen diliputi depresi karena patah kaki yang tidak dapat disembuhkan dengan baik. Ini adalah kabar yang juga diterima Bowen baru-baru ini. Rekan satu timnya sedang bersiap untuk satu musim, tetapi Bowen tahu dia tidak akan berada di luar sana. Dia tidak akan bisa memainkan permainan yang dia sukai, dan dia tidak akan mengeluarkan film yang mungkin menarik perhatian NFL. Taruhannya menjadi lebih tinggi. Ketika Anda berkeluarga, ini bukan sekedar permainan lagi, ini juga merupakan kesempatan untuk menafkahi.
Tunangan baru. Anak baru. Musim baru. Dan kemunduran baru untuk cedera besar yang telah dia coba rehabilitasi selama setahun. Itu banyak berita dalam sebulan.
“Dia seperti putus dengan saya di kamar hotel,” kata Lindsey. “Dia baru tahu kalau dia punya anak dan dia merasa harus mengurus keluarga. Saya merasa sangat kesal karena dia mengalami hal itu lebih dari apa pun. Saya hanya meyakinkannya, sebagai sebuah keluarga saya memiliki pekerjaan dan saya memiliki kami dalam hal menafkahi keluarga kami. Dia sudah tahu sejak awal hubungan kami bahwa dia bisa menjadi pengamat burung dan saya akan senang bersamanya. Dan aku benci burung.
“Mengenai sepak bola, itu bukan suatu keharusan bagi kami, tapi dia menyukainya dan ingin bermain. Aku hanya sedih melihatnya seperti itu.”
Bowen menangis lagi pada hari Selasa. Ketika dia masuk ke ruang media tim di Woody Hayes Athletic Center, dia baru saja mendengar pelatih Ryan Day mengumumkan bahwa dia adalah quarterback awal Ohio State setelah dua tahun mencoba untuk kembali dari patah kaki. Bowen, siswa kelas lima senior dari wilayah Salt Lake City, awalnya mengalami patah tulang fibula pada bulan Oktober 2017, ketika ia menjadi point guard awal di Ohio State. Setelah menjalani rehabilitasi selama hampir satu tahun, dia mengetahui pada bulan Agustus lalu, tepat sebelum Lindsey datang mengunjunginya di hotel, bahwa tulang-tulangnya tidak terpasang dengan benar. Berita ini berarti dia akan absen satu tahun lagi.
Saat perkemahan dimulai tahun ini, Bowen sebenarnya belum punya posisi. Ya, dia adalah mantan starter, tetapi Ohio State tampaknya waspada dengan transfer Rutgers Jonah Jackson dan mantan prospek bintang lima Wyatt Davis. Saat menyerang, dia akan berhadapan langsung dengan Nicholas Petit-Frere, mantan prospek bintang lima lainnya yang diharapkan oleh banyak orang untuk memenangkan pekerjaan itu, karena dia adalah pemain no.
Meski begitu, Bowen tetap senang bisa bersaing. Kakinya akhirnya sehat, dan tidak seperti tahun 2018, dia tahu dia akan bisa berlatih. Mungkin dia tidak akan memenangkan pekerjaan awal, pikirnya, tapi dia tidak memiliki perasaan tidak berdaya karena tidak bisa berlatih.
Selama satu setengah tahun terakhir, dia berada di tim, tetapi jika Anda cedera, Anda akan absen. Bowen sedang menjalani rehabilitasi sementara teman-temannya bermain, dan ketika tim sedang dalam perjalanan, dia berada di rumah bersama Lindsey menonton di TV, berharap dia setidaknya berada di pinggir lapangan.
Selama dua tahun terakhir, Lindsey menjadikan rumah mereka sebagai surga, tempat pelarian. Dia akan membelikannya permen favoritnya atau melakukan pembersihan ekstra, jadi ketika Bowen sampai di rumah, mereka dapat bersantai dan menonton acara favorit mereka – seperti “Bachelor In Paradise.” Dia tahu Bowen akan dirawat secara kesehatan di fasilitas tersebut, jadi dia ingin memastikan rumahnya adalah tempat yang positif, sebuah lingkungan di mana Bowen tidak merasa harus membicarakan cederanya jika dia tidak mau. Itu adalah dukungan melalui tindakan.
Jadi pasti Bowen menangis pada hari Selasa. Begitu juga dengan Lindsey. Dan mungkin bahkan putra mereka yang berusia enam bulan, Booker; dia akan diberi nama Baker, tapi itu berubah dengan sangat cepat ketika Bowen menolak memberi putranya nama yang sama dengan quarterback Cleveland Browns Baker Mayfield, yang mengibarkan bendera Oklahoma di lini tengah di Stadion Ohio setelah Sooners mengalahkan Buckeyes dua tahun. yang lalu.
Selasa adalah hari yang patut dikenang bagi Bowen dan keluarganya. Ketika Ohio State kehabisan terowongan pada hari Sabtu untuk pertandingan pembuka musim melawan Florida Atlantic, Bowen tidak hanya akan fit. Dia akan memulai.
“Saya berharap mereka memiliki kamera yang memantau apa yang mereka lakukan di balik layar karena Branden telah bekerja keras selama dua tahun terakhir untuk mencapai titik ini,” kata Lindsey. “Orang-orang tidak tahu berapa banyak waktu, tenaga, dan kerja yang dihabiskan untuk tidak hanya berada di tim sepak bola Ohio State, namun juga kembali dari cedera dan menjadi cukup sehat untuk bermain. Branden pantas mendapatkannya, dan sebagai sebuah keluarga kami sangat bahagia dengan apa yang terjadi. … Saya tidak sabar untuk membawa Booker ke stadion agar dia bisa melihat ayah bermain.”
Bowen adalah pria setinggi 6 kaki 7, 315 pon, tapi dia pusing pada hari Selasa. Mengenakan celana pendek atletik dan kemeja putih dengan daun Buckeye di dadanya, dia tersenyum dan tertawa seperti anak kecil dengan es krim. Dia mengatakan betapa bahagianya dia berada di posisi ini, dan Anda bisa melihat kegembiraan di matanya. Kembali dari cedera selama dua tahun sudah cukup sulit, namun untuk kembali dan mendapatkan tempat awal di tim Ohio State yang begitu dalam dan berbakat adalah prestasi yang lebih luar biasa.
“Saya senang saya berhasil melewatinya,” kata Bowen. “Itu membuat saya menjadi orang yang jauh lebih baik, pemain yang jauh lebih baik, dan pria yang jauh lebih baik.”
Petit-Frere akan bermain musim ini, dan mungkin pertarungan setelan sebenarnya belum berakhir. Namun saat ini, Bowen benar-benar merasa puas, jauh lebih bahagia, jauh berbeda dibandingkan pria patah hati di hotel tim pada Agustus lalu. Bowen mengakui bahwa dia memiliki impian NFL, bahwa dia ingin melakukan cek besar agar dia dapat menafkahi keluarganya dan merawat istri yang mendampinginya selama masa pemulihannya yang sulit.
“Taruhannya jelas lebih tinggi,” kata Bowen. “Ya, ada banyak tekanan, tapi banyak juga dukungan di sana.”
Berbahagialah untuk Bowen karena, ya…
“Dia sangat bahagia,” kata Lindsey. “Saya rasa, saya belum pernah melihatnya begitu bahagia. Dan dia pantas mendapatkannya.”
(Foto teratas: Atas perkenan Kate Lindsey)