Khalil Mack mengenakan celana jins, sepatu, dan topi. Oh, dan ranselnya. Tapi dia tidak mengenakan kemeja. Dan lemari pakaian yang biasanya teliti, kali ini tidak menunggu untuk berpakaian lengkap sebelum meninggalkan lemari ini.
Mack berjalan melewati media sambil tersenyum, kemejanya di tangan dan ransel di punggungnya yang dipahat. Ketika diminta untuk berbicara, dia menunjuk kami ke NaVorro Bowman, gelandang yang mengakhiri kekeringan intersepsi Raiders. Itu adalah kemenangan penyelamatan musim atas rivalnya. Itu adalah kemenangan 21-14 yang emosional dan memukau atas Denver di kandang sendiri dan Mack, yang selalu memberikan waktu kepada media, tidak ingin membicarakannya. Dan dia menghindari pertanyaan sepanjang minggu.
Apakah ini sebuah anomali, pemain yang hanya ingin istirahat dari dialog? Atau ada sesuatu yang tidak ingin dia katakan? Sesuatu yang ingin dia katakan tetapi dia tahu seharusnya tidak mengatakannya?
Menurut sumber yang mengetahui suasana di ruang ganti Raiders, Mack kemungkinan besar mengikuti pepatah lama — “Jika Anda tidak memiliki sesuatu yang baik untuk dikatakan…” — dan melakukan yang terbaik untuk tidak merusak suasana yang baik.
Jadi kami akan mengatakannya: Raiders sangat membutuhkan kemenangan ini.
Bukan hanya untuk menjaga harapan playoff mereka tetap hidup. Bukan sekadar memanfaatkan kekalahan Kansas City dan mengendalikan nasib mereka dalam rencana merebut AFC Barat. Tapi untuk menahan ruang ganti.
“Satu-satunya hal yang dapat kita kendalikan adalah keluar rumah minggu ini dan bekerja keras,” kata Bruce Irvin, yang awalnya mengatakan dia tidak ingin berbicara namun akhirnya mengalah. “Keluarlah dan raih kemenangan. Anda menang, itu mengurus segalanya.”
Pemecatan koordinator pertahanan Ken Norton Jr. tidak tampil baik di ruang ganti. Para pemain tidak senang karena Norton, seorang pelatih keturunan Afrika-Amerika dan yang jelas-jelas sangat disukai, dikatakan banyak orang, dikambinghitamkan atas musim mengecewakan Raiders. Pertimbangkan langkah mundur yang besar dari serangan yang telah diambil – sumber dari sisi bola mengatakan Jack Del Rio hampir tidak memiliki hubungan dengan – dan Anda dapat melihat mengapa beberapa pemain bertahan tidak begitu bahagia dengan Del Rio saat ini.
Namun kemenangan mempunyai cara untuk membendung gelombang pasang. Ini adalah suntikan perasaan senang yang menempatkan kesulitan dalam perspektifnya. Raiders sangat membutuhkannya. Del Rio sangat membutuhkannya.
Apakah hari Minggu hanya sekedar jeda sementara, penundaan dari kemerosotan yang tak terhindarkan akibat masalah mendasar pada tim? Cara terbaik untuk tidak pernah mengetahuinya adalah dengan terus menang.
“Jelas kami harus melakukan pemanasan,” kata Del Rio. “Kami harus memainkan sepak bola yang bagus. Malam ini kami menunjukkan sekilas ketiga aspek untuk menjadi tim sepak bola yang bagus. Tentu saja, ketika Anda menjumlahkan semuanya, Anda melihat dan berkata, ‘Masih banyak yang perlu diperbaiki dan diperbaiki.’ Kami tidak akan berpura-pura… manfaatkan setiap kesempatan untuk menikmati. Kamu harus. Menang sulit di liga ini. Anda harus menikmati kemenangannya. Kami mendapat nomor 5 malam ini. Kita harus bersiap-siap untuk mengalihkan perhatian kita ke minggu depan di no. 6 untuk mendapatkan.”
Drama suatu musim mengoyak banyak ruang ganti. Mengingat betapa penuh gejolak yang terjadi, tidak mengherankan jika keadaan di antara para pemain semakin menipis.
Mari kita lihat apa yang harus dihadapi oleh Raiders – bahkan tidak menghitung tiga atau empat kekalahan yang tersisa di meja mereka: pemain kunci bertahan, protes tanpa suara terhadap POTUS (dengan salah satu pengunjuk rasa yang quarterback), cedera pada quarterback franchise, no. 1 orang yang berlari kembali diskors, cedera di bagian sekunder, dan seorang koordinator dipecat. Pada hari Minggu, terjadi perkelahian yang kemungkinan besar akan mengakibatkan skorsing dan penerima bintang lebar itu pingsan karena cedera yang mengerikan.
Dan semua ini berada di bawah payung franchise yang menyelesaikan kepindahan ke Las Vegas yang membuat marah basis penggemar. Tempatkan Raiders pada kedudukan 4-6 setelah kehancuran minggu lalu di Mexico City dan sudah jelas bahwa retakan telah terbentuk.
Carr mengatakan ruang ganti tidak berada di ujung tanduk. Dia menunjuk pada perpaduan antara para veteran dan pemuda yang “memahaminya” dan memahami pentingnya bersatu. Dia mengatakan dia tidak melihat kemenangan hari Minggu sebagai perekat yang menyatukan ruang ganti.
“Hanya dari sudut pandang saya dan hubungan yang saya miliki dengan semua pemain di tim ini, saya rasa tidak,” kata Carr. “Apakah itu membantu kami menang dan membuat semua orang merasa senang? Sangat. Saya setuju dengan itu 100 persen. Saya pikir jika hal ini terjadi sebaliknya, apakah hal ini akan memisahkan kita? Menurutku tidak sama sekali. Hanya berdasarkan hubungan dan waktu yang kita habiskan bersama.”
Mungkin, dan hal ini memberikan Del Rio keuntungan dari keraguan tersebut, kemenangan hari Minggu adalah tanda kekuatan Del Rio sebagai pelatih, sebuah bukti akan kelayakannya. Terlepas dari semua ini, dia entah bagaimana berhasil menjaga tim ini tetap bersatu. Mungkin mereka masih bermain untuk divisi tersebut selain tuduhan melawan AFC West, terima kasih kepada Del Rio. Jika dia pintar, dia akan bermain seperti itu.
Karena memecat Norton secara praktis merupakan pengakuan bahwa Del Rio bukanlah pengatur pertahanan (jika tidak, dia sendiri yang bisa membuat mereka bermain lebih cepat). Dan dia sepenuhnya mempercayakan pelanggarannya kepada koordinator ofensif pemula Todd Downing dan Carr. Artinya, tujuan utamanya adalah hal-hal yang tidak berwujud. Hal ini memastikan mereka siap bermain. Ini melahirkan disiplin dan standar permainan. Itu adalah mengelola emosi tim dan mengarahkan mereka melalui masa-masa sulit.
Pada hari Minggu, ada aktivitas selama setengah musim di dua kuartal pertama. Masih banyak kesalahan yang dilakukan, banyak permainan yang tidak dilakukan. Tapi mereka menang.
Apakah karena permainan buruk quarterback Broncos Paxton Lynch? Atau karena mereka menyusun Marshawn Lynch seperti bek unggulan?
Apakah menjadikan John Pagano penelepon permainan bertahan yang membuat perbedaan?
“Tidak,” kata Irvin. “Kami membiarkannya robek.”
Alasannya tidak penting karena menang berarti mereka setidaknya bisa mengatakan pada diri mereka sendiri apa yang harus mereka lakukan. Atau, dalam kasus Mack, mereka suka menceritakan apa saja.
—Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: D. Ross Cameron/AP)