Sejak dipekerjakan sebagai manajer umum Astros pada Desember 2011, Jeff Luhnow tidak pernah ragu untuk menantang metode konvensional.
Beberapa praktik yang dulunya tidak ortodoks yang dia terapkan selama pendakian Houston dari tanking menjadi juara World Series 2017 — penggunaan shift defensif yang berat, dimulainya tandem di liga minor — telah diadopsi secara luas atau terbayar di level liga utama. Yang lain telah melewati jalan atau tetap berlangsung.
Di antara pendekatan baru tim yang paling dramatis dan berpotensi menjangkau jauh masih dalam tahap awal. Astros berada di musim penuh pertama mereka dengan operasi kepanduan yang direstrukturisasi secara signifikan, perubahan yang pertama kali mereka isyaratkan di depan umum akhir musim lalu dengan tidak adanya pembaruan yang sangat dikritik dari setidaknya delapan pengintai lapangan.
Posisi tersingkir mendorong Luhnow ke tengah apa Atletik Ken Rosenthal menyebutnya “debat pramuka versus statistik”. Luhnow mempertahankan perampingan di pengintai lapangan tidak mencerminkan pengurangan eksplorasi oleh para Astro. Sebaliknya, dia menggambarkannya sebagai konfigurasi ulang sumber daya.
Jadi, bagaimana bentuk restrukturisasi front office Houston? Apakah Astros selangkah lebih maju dari industri atau akankah strategi baru mereka menjadi bumerang?
Jawaban atas pertanyaan terakhir mungkin memakan waktu bertahun-tahun. Tapi apa yang dibutuhkan oleh pendekatan baru mereka, inilah yang diketahui:
– Astros memiliki lebih sedikit pengintai di lapangan daripada sebelumnya, sebagian besar di antaranya berfokus pada mencari pemain amatir, baik di sekolah menengah atau perguruan tinggi atau di Amerika Latin. Mereka tidak lagi memiliki pencari bakat profesional, yang meliput pertandingan liga besar dan kecil di seluruh negeri. (Selain pengintai pro yang mereka lepaskan Agustus lalu, beberapa pengintai pro yang tersisa pergi ke tim lain tidak lama kemudian.)
– Mereka memiliki lebih banyak evaluator di kantor Union Station lantai lima mereka di Houston (di sebelah Taman Minute Maid) daripada sebelumnya.
– Mereka yang berbasis di Houston membentuk apa yang disebut Astros sebagai kelompok analisis kepanduan pro dan amatir mereka. Mereka bertugas mengevaluasi pemain melalui analisis data dan video yang ekstensif. Di sisi pro, itu berarti mengevaluasi target perdagangan potensial (seperti Gerrit Cole musim dingin lalu), menandatangani agen bebas (seperti Charlie Morton dua musim lalu) atau mengabaikan klaim. Di sisi amatir, itu termasuk mempelajari video yang diambil oleh kru kamera berteknologi tinggi yang dikirim ke lapangan untuk permainan sekolah menengah dan perguruan tinggi.
– Jika mereka merasa perlu melihat secara pribadi pemain liga besar atau kecil yang mungkin mereka targetkan, Astros akan mengirimkan sejumlah staf kantor depan atau analisis kepramukaan untuk mendapatkannya. Tapi kehadiran pengintaian tim di taman liga utama dan kecil sejauh musim ini sangat minim.
– Desain ulang mereka tidak mengubah cara mereka mengintai lawan yang akan datang di level liga utama, yang telah mereka andalkan pada studi video dan data selama bertahun-tahun. Mereka memiliki tim yang terdiri dari tiga atau empat analis yang melakukan perjalanan bersama tim sepanjang musim untuk tujuan pencarian bakat tingkat lanjut. Di musim lalu, Astros mengirim pengintai untuk melihat lawan liga utama yang akan datang hanya untuk babak playoff.
“Saya sangat senang dengan hasil pencarian bakat kami, baik di sisi pro maupun di sisi amatir maupun di sisi internasional,” kata Luhnow. Atletik minggu lalu. “Kami memiliki sekelompok orang yang baik yang menghasilkan laporan berkualitas tinggi yang memungkinkan kami membuat keputusan yang baik pada hari draf dan keputusan yang baik selama musim perdagangan. Sejauh ini, hasilnya sangat menggembirakan bagi kami.”
The Astros, mungkin tim bisbol paling progresif, percaya struktur baru mereka akan lebih efisien untuk mencapai tujuan mereka. Mereka tidak lagi melihat kebutuhan untuk secara teratur memiliki pengintai lapangan di tribun pada permainan profesional di era ketika tim dapat mengukur kualitas seperti kecepatan pelempar atau putaran bola pemecahnya dengan teknologi seperti Trackman di seluruh liga besar dan kecil.
Tetapi ledakan data yang tersedia dalam bisbol dalam beberapa tahun terakhir tidak mengurangi pentingnya pramuka berpengalaman menggali susunan pemain, aspek penyelidik swasta dari pekerjaan itu. Dengan tidak mempertahankan kehadiran di game pro, Astros membuat diri mereka rentan di area ini. Mereka dapat berbicara dengan orang-orang di sekitar pemain yang diminati untuk mendapatkan wawasan, tetapi seberapa efektif seseorang dapat membuat koneksi tersebut jika mereka tidak hadir di taman? Dalam sebuah wawancara selama pelatihan musim semi, Luhnow berkata tentang tata rias: “Pertanyaannya adalah, seberapa banyak Anda harus berada di stadion, di tribun untuk melakukannya, versus seberapa banyak yang dapat Anda capai dengan metode lain? Dan kami terus berusaha menemukan keseimbangan yang tepat di sana.”
Dengan draf amatir tahunan yang dimulai Senin malam, Astros sedang dalam tahap akhir mempersiapkan grup pilihan pertama mereka dengan pengaturan baru mereka. Setelah itu diselesaikan, fokusnya secara alami akan beralih ke awal periode penandatanganan internasional 2 Juli dan batas waktu perdagangan non-pengabaian 31 Juli.
The Astros, dengan kekuatan rekor 101-61 mereka tahun lalu, tidak naik ke pick keseluruhan ke-28 di putaran pertama, pick pertama terendah waralaba dalam lebih dari satu dekade. Staf mereka, dipimpin untuk draf ketujuh berturut-turut oleh asisten GM Mike Elias, akan berkumpul untuk pertama kalinya tahun ini di kompleks pelatihan musim semi tim di West Palm Beach, Florida, berlawanan dengan pertemuan di Union Station.
“Masih banyak yang terasa seperti hal yang selalu kami lakukan,” kata Luhnow tentang persiapan draf. “Tapi jenis kelompok analis kepramukaan terlatih, mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka melengkapi kerja bagus dari area dan lapangan kami, dan kami pikir kombinasi informasi akan benar-benar menghasilkan keputusan yang lebih baik untuk klub.”
Houston memiliki lebih sedikit pramuka amatir yang tersebar di seluruh negeri tahun ini dibandingkan tahun lalu. Panduan media resmi Astros yang dirilis selama pelatihan musim semi menunjukkan tujuh melengkapi dua pengawas kepanduan dan empat pemeriksa silang. Mereka memiliki dua analis pencari bakat amatir berbasis di Houston dan dua teknisi video.
Panduan media 2017 mereka menunjukkan 13 pramuka amatir, tetapi tidak ada analis pramuka amatir atau teknisi video. Pengintai amatir yang tersisa dari tahun lalu – seperti di sisi pro, beberapa lainnya pergi bekerja untuk tim lain, selain mereka yang tidak dipertahankan – memiliki batasan yang lebih besar untuk dicakup daripada sebelumnya.
Staf kepanduan internasional Astros, yang juga diawasi oleh Elias, juga lebih kurus dari tahun lalu, menurut panduan media. Ini termasuk seorang manajer, seorang asisten direktur, seorang penyelia, sembilan pramuka dan empat staf teknologi. Staf internasional tahun lalu mendaftarkan dua asisten direktur, tiga penyelia dan 15 pencari bakat, tetapi tidak ada staf teknologi.
Mereka yang berada di grup analitik pro dan amatir — semuanya berjumlah sekitar 10 orang — bekerja di luar ruang kerja bersama tertutup kaca yang dipasang Astros di kantor Union Station mereka selama musim dingin. Luhnow mengatakan pada bulan Maret bahwa tim berencana untuk terus membangun grup tersebut selama beberapa tahun ke depan. Matt Hogan mengelola tim profesional dan melapor kepada direktur senior operasi bisbol Brandon Taubman. Charles Cook melakukan hal yang sama di sisi amatir dan melapor kepada Elias. Kevin Goldstein, mantan direktur kepanduan pro mereka dan sekarang menjadi asisten khusus Luhnow, membantu lintas disiplin profesional, amatir, dan internasional.
“Hal ini memungkinkan kami untuk memiliki apa yang menurut kami merupakan keseimbangan terbaik bagi kami dalam pencarian lapangan versus pencarian informasi,” kata Luhnow tentang penyiapannya. “Karena kami menangkap banyak informasi di bidang teknologi, video, dan hal lainnya, dan kami harus menghabiskan banyak waktu untuk meninjau informasi itu.”
Mempertimbangkan di mana mereka berada dalam siklus hidup organisasi mereka, Astros seharusnya tidak berada dalam posisi dalam waktu dekat di mana mereka ingin berdagang untuk mendapatkan prospek. Namun, Luhnow menolak ide tersebut sebagai alasan penataan ulang ini. Dia menunjuk pada pekerjaan yang dilakukan di belakang layar untuk memilih pemain luar liga minor Juan Ramirez dari Macan musim gugur yang lalu sebagai pemain yang akan disebutkan kemudian dalam perdagangan Justin Verlander sebagai contoh alasannya.
Luhnow mengatakan dia merasa nyaman mendapatkan informasi yang dia butuhkan untuk membuat keputusan terbaik untuk Astros. Dia juga mengakui risiko yang terlibat dalam pendekatan baru mereka. Bagaimana jika mereka terbakar di liga mayor atau minor yang mereka tidak cukup merias wajah atau tahu tentang cedera? Jika itu tidak berhasil, katanya, tim akan menyesuaikan.
“Tapi kami tidak akan menjadi yang terakhir untuk mencoba sesuatu yang baru. Kami mungkin akan menjadi yang pertama. Itu adalah sejarah kami, dan sejauh ini telah membantu kami dengan baik,” kata Luhnow. “Kami akan terus mengambil pendekatan itu dan tidak serta merta memperlambatnya karena industri lainnya menganggapnya berbeda atau tidak biasa. Kami akan melakukan apa yang menurut kami tepat untuk kami.”
Tarif langganan diskon 40% khusus kami untuk pameran MLB minggu ini: theathletic.com/mlb40off
(Foto teratas Morton: Ron Schwane/Getty Images)