CINCINNATI – Pada bulan Februari lalu, Cristian Pérez memutuskan untuk menumbuhkan janggut. Itu adalah cara tercepat yang bisa dia pikirkan untuk meyakinkan orang-orang bahwa, pada usia 23 tahun, dia layak menjadi anggota staf kepelatihan liga besar. Dia sendiri bahkan tidak begitu yakin, jadi rambut di wajahnya setidaknya akan memberikan kesan pengalaman jika resume-nya tidak.
Masalahnya, itu berhasil.
Pada suatu saat dalam pertandingan di Milwaukee pada bulan Mei, pemain pereda yang baru berusia 27 tahun, Amir Garrett, bertanya kepada Pérez berapa usianya. “Menurutmu berapa umurku?” Perez menjawab.
“Saya bilang 30,” kata Garrett baru-baru ini. “Ketika dia memberitahuku bahwa dia berumur 23 tahun, aku langsung berteriak, ‘apakah kamu percaya dia berumur 23 tahun?’ Semua orang mengira dia berusia 30-an.”
Pérez sudah mengukuhkan dirinya sebagai bagian dari tim pada saat itu, dan usianya tidak perlu dihormati, meski itu masih menjadi amunisi untuk menggoda.
“Sekarang saya katakan padanya bahwa dia adalah adik lelaki kami,” canda Garrett tentang Pérez, yang berulang tahun ke-24 pada 24 Juli.
Pérez mendapati dirinya semacam hibrida. Gelar resminya adalah “asisten bullpen/pelatih kepanduan tingkat lanjut”, yang menurutnya agak bertele-tele, namun jauh lebih sedikit dibandingkan dengan gelar asli yang disebarkan. Yang terpanjang dan paling membingungkan adalah “Asisten Penangkapan Liga Utama, Bullpen, dan Pelatih Pramuka Tingkat Lanjut”.
Dalam latihan musim semi, Pérez berkata sedikit Atletik bahwa karyanya adalah “bagian yang sama di belakang papan dan di belakang komputer”. Itu berkembang seiring berjalannya musim.
Dia terlibat dalam perencanaan permainan untuk pelempar, persiapan gelang penangkap, dan menangani bagan dan grafik sebanyak lemparan di tanah.
“Saya semacam asisten pelatih non-tradisional,” katanya. “Dan saya pikir itulah arah yang dituju bisbol. Dan pekerjaan-pekerjaan yang didefinisikan secara ketat dan hanya ditawarkan kepada tipe orang tertentu, tidak lagi diperlakukan seperti itu. Saya melakukan banyak hal berbeda. Saya menghabiskan banyak waktu di lapangan dan bersama para pemain dan saya menghabiskan banyak waktu di belakang komputer dan di Excel. Saya mampu melakukan dua hal yang sangat berbeda, yang mana saya merasa sangat senang.”
Meski begitu, masih terasa aneh dia ada di sini, mencari pekerjaan baru, kota baru, dan kehidupan dewasa di saat yang bersamaan. Hal ini tidak seperti yang dia harapkan ketika dia menyelesaikan karir bermainnya dengan gelar sarjana dari Duke dan gelar master dari California Selatan, terutama setelah menjadi bagian dari Diversity Fellowship Major League Baseball di Kantor Komisaris, yang sebagian besar berurusan dengan akuisisi pemain internasional tahun pertama dan transfer Asia.
“Saya pikir, jika saya menghabiskan empat atau lima tahun di sini, dan benar-benar memantapkan diri saya sebagai seorang profesional dalam bisbol, dan saya ingin kembali ke tim, itu akan sangat berharga,” kata Pérez. “Dan semua itu tidak terjadi.”
Hidup bisa menjadi sangat nyaman bagi lulusan Duke berusia 22 tahun di Manhattan. Hal serupa juga terjadi pada Pérez, yang karir bermainnya dimulai di USC saat tim menatap masa depan pada tahun 2017, memberikan lebih sedikit pukulan kepada pemain senior yang tidak akan kembali pada tahun berikutnya.
Namun, ini adalah kehidupan nyata. Pacarnya tinggal di kota yang sama, dia punya teman, dia membangun kehidupannya sendiri di masa dewasa.
Pérez adalah pemain bisbol yang baik. Dia mengatakan seorang pramuka pernah memberitahunya bahwa dia adalah penangkap sekolah menengah terbaik di Florida pada tahun terakhirnya, ketika dia menjadi bagian dari pembangkit tenaga listrik Miami. Dia bermain di 168 pertandingan selama empat tahun kuliah, tiga di Duke dan satu di USC. Dia melakukan 13 home run, termasuk home run yang dramatis pada inning kesembilan dari rekan setimnya di sekolah menengah dan prospek Tigers saat ini, Bryan Garcia di Turnamen ACC sebagai mahasiswa baru.
Pérez tidak pernah benar-benar memenangkan pekerjaan sebagai penangkap awal di Duke, tetapi ia berpikir ada kemungkinan dia akan direkrut pada tahun 2016. Dia sangat terpukul saat menyaksikan babak final dari mesin elips dan tidak pernah mendengar namanya dipanggil, meski melihat pemain yang dia yakini lebih rendah berhasil. Menghasilkan gelar sosiologi dalam tiga setengah tahun di Duke, dia berhak untuk segera pindah dan bermain. Dia pergi ke USC, mencari lebih banyak waktu bermain, gelar sarjana dan petualangan di California.
Dia hanya mendapatkan 104 pukulan dengan Trojans, dan pada akhir tahun waktu bermainnya berkurang saat tim menatap musim berikutnya. Dia mendapatkan magang di Arizona Diamondbacks dan melihat draft tersebut melewatinya lagi, kali ini dari dekat, di ruang draft Arizona. Dia memenuhi syarat untuk wajib militer, tetapi dia malah mencabut nama dari papan Diamondbacks saat draf tersebut berkembang. Nya tidak pernah ada di sana.
“Saya ingat melepas seragam saya untuk terakhir kalinya dan berpikir, ‘Haruskah saya lebih bersedih mengenai hal ini?’” katanya. “Ada perasaan aneh yang saya pikir mungkin akan terjadi lagi. Itu adalah hal yang aneh ketika saya tidak terlalu terikat dengan seragam, tapi saya tahu beberapa pria juga begitu.”
Dia kemudian pindah ke Kantor Komisaris. Itu adalah tempat yang bagus untuk kariernya. Setelah magang dengan Diamondbacks, dia berpikir ingin menjadi manajer umum. Dia bisa mengerjakan rencana lima tahun itu dan mungkin mendapatkan pengalaman yang akan membuatnya berharga di kantor depan. Dia memiliki pengalaman bisbol; dia mengenyam pendidikan; dia berbicara bahasa Spanyol Kakinya sudah berada di pintu, dia hanya harus belajar sebanyak yang dia bisa dalam posisi itu.
“Ketika Anda bekerja dalam pekerjaan seperti itu, ada semacam jalan yang Anda lihat,” katanya.
Dia bahkan melihat draft lain di sana dan mengalaminya dari sisi liga — pada tahun 2017 dia berada di kantor tim selama acara tersebut, dan pada tahun 2018 dia berada di studio MLB Network dan menuliskan nama-nama tersebut di papan.
Pada tanggal 23 Januari, dia mendapat telepon dari atasannya untuk datang ke kantornya. Dia melihat salah satu bosnya keluar.
Dia yakin itu tidak baik. Dia mengacaukan sesuatu awal minggu ini – “Saya hanya ingin mengacaukan sesuatu dengan lembut. Dan itu melibatkan The Reds. Benar-benar sangat lembut. Bukan masalah besar.”
Namun, ketika bosnya menyuruhnya menutup pintu, dan The Reds menelepon, dia berasumsi yang terburuk. Sebaliknya, mereka meminta izin untuk meneleponnya tentang suatu pekerjaan.
“Dia memberitahuku apa pekerjaannya. Dan dia mulai menjelaskan sedikit dan saya berpikir, ini gila,” kata Pérez. “Dan pikiran pertamaku seperti penangkap bullpen. Sepertinya, saya tertarik dengan hal itu. Itu adalah reaksi awal pertama saya. Saya berbicara dengan mentor saya di sana, Peter Woodfork. Kemudian saya mendengar lebih banyak tentang posisi tersebut dan lebih banyak lagi tentang segala hal yang ingin mereka lakukan. Dan itu mungkin layak untuk dipikirkan.”
Hal pertama yang berbeda dari wawancara kerja kali ini adalah telepon yang diterimanya pada tanggal 24 Januari. Itu dari manajer The Reds David Bell.
“Saya mengharapkan telepon dari, saya tidak tahu, seseorang yang bekerja untuk The Reds, bukan manajernya,” kata Pérez. “Dia hebat. Kami berbicara sekitar 20 menit malam itu dan dia mengatakan mereka akan menindaklanjutinya, dia ingin menentukan tingkat minat saya.”
Bell mengenal Pérez melalui saudaranya, Mike, wakil presiden pengembangan pemain Diamondbacks. The Reds sedang mencari penangkap bullpen, tapi yang juga bisa berbuat lebih banyak.
Namun, ada bagian tentang penangkapan yang sebenarnya, sesuatu yang diremehkan oleh David Bell. Salah satu pertanyaan yang diajukan Bell kepada Pérez tentang seberapa sering dia bermain bisbol sejak meninggalkan USC.
“Saya meninggalkan peran di mana saya bermain di tim softball perusahaan,” kata Pérez, meskipun komisaris MLB Rob Manfred meluangkan waktu untuk memperhatikannya di sana dan sejak itu mengundangnya kembali bermain untuk timnya.
Selain itu, sungguh, dia bermain-main dengan sahabatnya, prospek Cubs Bailey Clark, dan melihat bola melengkungnya. Tapi Pérez belum pernah menangkap siapa pun sejak kuliah. Dia juga telah menjalani operasi LASIK pada matanya. The Reds mengirimnya ke Nashville, tempat pelatih pitching Reds Derek Johnson bekerja dengan beberapa pitcher di Vanderbilt.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa saya akan menangkap beberapa pemain profesional yang akan berada di kamp liga besar,” katanya. “Saya sampai di sana dan ternyata itu Sonny Gray. Saya pikir itu adalah sebuah ujian – jika Anda bisa menangkap bola melengkung Sonny, Anda bisa menangkap siapa pun.”
Dia juga menangkap Lucas Sims, dan Marcus Stroman juga muncul. Dia lulus ujian.
Kemudian dia berbicara dengan Nick Krall, manajer umum, dan beberapa orang di departemen analitik. Sekarang giliran mereka untuk sukses miliknya tes. Tapi dia sudah tahu di mana dia bersandar.
“Tidak banyak orang yang pergi ke Park Avenue untuk mendapatkan bullpen catcher, jadi hal itu menunjukkan apa yang mereka inginkan dari saya,” kata Pérez.
Dia melakukan panggilan terakhir, kali ini ke Jason Brown, pelatih penangkap Yankees, yang pernah menjadi pelatihnya di Liga Cape Cod di perguruan tinggi.
“Saya ingat dia berkata, ‘Ini adalah liga besar, Cris. Ini adalah liga besar,” kenang Pérez. “Itu melekat padaku.”
Seminggu setelah dipanggil ke kantor, The Reds mengirimkan siaran pers yang mengumumkan pengangkatannya. Dia berada di Arizona bulan berikutnya, bersiap untuk latihan musim semi pertamanya, dengan loker di sebelah Barry Larkin.
Sebelum ulang tahunnya yang ke-23, Pérez, yang tidak keluar dari Duke pada tahun 2016, berdiri di tangga teratas ruang istirahat Great American Ball Park dan mendengar namanya diumumkan di hadapan penonton yang terjual habis pada Hari Pembukaan.
Itu adalah liga-liga besar. Dia adalah orang termuda yang berseragam di barisan itu ketika lagu kebangsaan dinyanyikan dan dua F-16 terbang di atas stadion. Dia tiba sekitar sebulan sebelum Nick Senzel, yang diambil alih oleh The Reds dengan pemilihan keseluruhan kedua dalam draft 2016 yang sama di mana Perez tidak dipilih.
Sejak saat itu, hal ini menjadi lebih normal – atau bepergian dan bekerja dengan tim liga utama dapat dianggap normal.
“Aneh. Itu semua yang saya impikan tanpa tekanan untuk bermain, yang sejujurnya terasa seperti menyimpang dalam banyak hal,” kata Pérez. “Tekanan untuk tampil bukanlah sesuatu yang tidak saya lakukan.” menanganinya dengan baik, dan mungkin alasan mengapa saya tidak bisa bermain lebih lama dari yang saya lakukan. Tapi ya, saya muncul di taman setiap hari dan orang-orang salah mengira Anda sebagai pemain, Anda mendapatkan banyak perlakuan dan rasa hormat yang sama seperti itu. pemain dapatkan. Tapi lebih dari segalanya saya merasa diterima, itu adalah ketakutan saya.”
Tim menambahkan Nate Irving sebagai penangkap bullpen lainnya dan dia melakukan lebih banyak penangkapan, sementara Pérez melakukan banyak pekerjaan di awal, mencari pemukul dan menyiapkan rencana permainan untuk pelempar dan penangkap. Dia bahkan bisa lebih banyak berada di kantor sekarang. Ini penting dalam pertandingan hari ini.
“Anda membaca resumenya dan dia adalah pria dengan potensi pertumbuhan yang sangat bagus,” kata Krall. “Dan kami pikir dia adalah pria dengan keahlian berbeda yang ingin Anda bawa dan cari tahu cara mengembangkannya karena menurut kami dia punya potensi yang sangat bagus dalam berbagai peran.”
Bell berkata: “Saya ingin dia mengambil pekerjaan saya suatu hari nanti. Begitulah cara saya melihat mereka semua dalam posisi ini. Saya ingin orang-orang tumbuh menjadi entah apa.”
Pérez bahkan tidak mengetahuinya saat ini. Dan dalam lima tahun?
“Semakin banyak yang saya lakukan di industri ini, semakin terbatasnya waktu saya di industri ini, semakin Anda menyadari bahwa tidak ada gunanya membuat rencana,” kata Pérez. “Saya tidak pernah berpikir sedetik pun bahwa saya akan melakukan ini. Jadi mengapa merencanakan hal berikutnya?”
(Gambar Atas: Atas perkenan Cincinnati Reds)