Dengan pelatihan musim semi yang hampir tiba, kami memikirkan 10 pertanyaan penting tersebut Anaknya harus menjawab musim ini. Pertama: Siapa kartu asnya?
Kata “sebagai” dalam bisbol dapat memiliki definisi berbeda tergantung dengan siapa Anda berbicara. Kartu as staf mungkin berbeda dari kartu as yang sebenarnya. Siapakah jagoan sebenarnya? Memikirkan Max Scherzer, Chris Penjualan, Clayton Kershaw atau Corey Kluber, seseorang yang memimpin stafnya setiap tahun. Staf ace adalah Jake Arrieta pada tahun 2015 dan Jon Lester dan Kyle Hendricks pada tahun 2016. Jika Anda cukup pelit untuk tidak menyebut pelempar itu sebagai umpan, itu pasti musim yang seperti umpan.
Jadi siapa yang mampu menjalani musim terobosan untuk Cubs 2018? Tentu saja, pelempar itu mungkin belum menjadi staf. (Gulir Yu Darvish!)
Namun jika Darvish tidak memutuskan memilih Chicago, jawaban cepatnya adalah Jon Lester. Pria senilai $155 juta ini sudah menjadi runner-up Cy Young dalam tiga musimnya bersama Chicago. Dia adalah veteran yang akan menatap wasit setelah panggilan yang meragukan dan berada di sana sebagai papan suara, atau suara kritis, untuk rekan satu timnya. Namun sulit untuk menyimpulkan bahwa Lester masih berada di puncak performanya setelah musim panas lalu.
Lester mengalami tahun 2017 yang sangat naik turun, diselingi oleh beberapa kali pertandingan besar dan cedera lat. 180 2/3 inning Lester adalah yang paling sedikit yang dia lakukan sejak menjadi starter penuh waktu pada tahun 2008. ERA 4,33 miliknya adalah yang terburuk sejak 2012. Ia mencatatkan tingkat berjalan kaki tertinggi (7,9 persen) sejak 2011 dan tingkat strikeout terendah (23,6 persen). sejak 2013. Ini adalah kedua kalinya dalam lima kesempatan dia tampil beberapa kali sebagai starter pascamusim dan timnya belum memenangkan satu pun dari mereka.
Dapat dikatakan bahwa tahun 2017 adalah musim terburuk Lester bersama Cubs dan mungkin musim paling membuat frustrasinya sejak tahun 2013, yang merupakan titik balik dalam karirnya. Lester jelas merupakan kandidat utama untuk musim bangkit kembali, tetapi baru saja menginjak usia 34 tahun, sulit untuk bertaruh dia akan mencapai level yang sama pada tahun 2016. Lester selalu dipandang sebagai pelempar yang akan menua dengan baik, seperti yang dijelaskan oleh presiden Cubs Theo Epstein ketika dia mengontraknya pada bulan Desember 2014.
“Dia kidal, dan pelempar kidal cenderung mengungguli pelempar kidal sepanjang kontrak mereka,” Kata Epstein pada konferensi pers Lester. “Dia memiliki perpaduan nada yang tepat yang akan memungkinkan dia menua dengan anggun. … Jika Anda melihat Andy Pettitte, dia berusia sangat baik hingga usia 30-an. Dia adalah orang yang masuk akal (perbandingan). Paruh kedua karir Jon Lester Anda ingin terlihat seperti Andy Pettitte.”
Namun pada tahun 2018, banyak yang berharap dia akan menyerahkan tongkat estafetnya kepada orang lain.
Lester bahkan sempat melontarkan hal serupa pada akhir musim lalu. Ketika Kyle Hendricks dinobatkan sebagai starter Game 1 pada bulan Oktober NLDS tahun lalu, jelas bahwa pemain sayap kiri veteran itu siap melepaskan perannya sebagai starter No.1 tim.
“Dia pantas mendapatkannya,” kata Lester. “Merupakan suatu kehormatan besar untuk menjadi tuan rumah Game 1 dari seri apa pun. Jadi saya turut berbahagia untuknya. Ini hanyalah langkah selanjutnya. Ini adalah langkah yang menyenangkan untuk dilakukan, dan mudah-mudahan langkah berikutnya baginya adalah melewati seluruh babak playoff seperti itu, dan kemudian menjadi starter di Hari Pembukaan kami tahun depan. Seperti yang saya katakan, itu langkah yang bagus. Saya ingat kembali pada hari ketika obor diberikan kepada saya untuk melakukan itu, dan itu adalah hal yang keren baginya.”
Setelah tahun 2016 yang cemerlang di mana Hendricks belajar bagaimana memanfaatkan persenjataan yang lebih dalam dan muncul sebagai kandidat Cy Young yang sah, pemain kidal yang cerdik ini mengambil sedikit kemunduran pada musim lalu. Dia masih mencatatkan ERA 3,03 yang kuat, tetapi dia hanya mencatat 139 2/3 inning setelah cedera tangan membuatnya absen selama lebih dari tujuh minggu.
Hendricks yang sehat tentu mampu menemukan alurnya di tahun 2016. Hendricks bukan orang yang suka menembak radar, tapi dia kesulitan dengan kecepatannya musim lalu. Setelah duduk sekitar 88-89 mph dengan dua seamernya selama sebagian besar karir mudanya, Hendricks hampir tidak mencapai level tersebut selama empat bulan pertama musim ini. Duduk di era 80-an, sungguh luar biasa bahwa dia bisa bertahan hidup. Namun setelah beberapa kali start pasca cedera, Hendricks menemukan mekanikanya dan kekuatan lengannya serta kecepatan normalnya juga meningkat. Pada bulan September, kecepatannya rata-rata hampir 87 mph dengan dua jahitan dan di postseason dia mendekati 88 mph.
Setelah kembali dari cederanya, Hendricks melakukan 78 inning dan membukukan ERA 2,13. Dia melakukan tujuh inning tanpa gol untuk memulai babak playoff Cubs Oktober lalu, tetapi kesulitan dalam dua start berikutnya, melakukan sembilan inning gabungan dan menyerah delapan run (tujuh diperoleh). Jika Cubs mendapatkan Hendricks yang mereka lihat di akhir musim dan awal pertama postseason pada tahun 2018 untuk lebih dari 180 inning, maka Lester mungkin benar-benar menyerahkan obor kepada Hendricks.
Tapi bagaimana dengan Jose Quintana? Berikut bagan yang saya buat saat Cubs mengakuisisi Quintana saat jeda All-Star musim lalu:
Angka-angka tersebut menunjukkan semua pelempar terdepan (menurut FanGraphs WAR) dari 2014 hingga 9 Juli 2017, sebelum Quintana memulai dengan Cubs. Menjelang akhir musim, satu-satunya angka yang memburuk bagi Quintana adalah ERA-nya, yang naik sedikit menjadi 3,50 pada akhir tahun. Setiap nomor lainnya meningkat dan dia bahkan naik sedikit ke posisi ketujuh di WAR. Dia juga pelempar termuda keempat di tangga lagu yang diperbarui, hanya di belakang Chris Sale, Madison Bumgarner Dan Gerrit Cole.
Semua ini tampaknya luput dari perhatian. Quintana mencatat beberapa angka terburuk dalam karirnya pada tahun 2017, jadi dapat dimengerti mengapa para penggemar Cubs, yang mungkin tidak memperhatikannya, Sox Putih hari, aku merindukan betapa istimewanya Quintana. Dia bukan pelempar mencolok yang menjadi berita utama dengan hal-hal dunia lain. Dia bukan orang yang banyak bicara atau flamboyan di atas gundukan itu. Dia jelas bukan Sale, mantan pemain andalan White Sox yang dibayanginya selama bertahun-tahun. Dia adalah orang yang pendiam yang mempersiapkan permainan serta siapa pun yang ada di dalam permainan.
Musim lalu, perintahnya sepertinya luput dari perhatiannya dan tingkat berjalannya yang sebesar 7,7 persen adalah yang terburuk dalam karirnya. Dia hanya mencatatkan 188 2/3 inning, pertama kalinya dia melewatkan angka 200 inning sejak musim rookie-nya pada tahun 2012. Tapi itu tidak termasuk penampilan dominannya di World Baseball Classic, yang menurut beberapa orang mungkin dia lakukan selama musim tersebut.
Start terakhirnya, pertandingan terakhir Cubs musim ini, juga meninggalkan rasa tidak enak di banyak mulut. Dua inning dari enam putaran bola di Game 5 NLCS akan melakukan hal itu untuk Anda. Namun sebelum itu, dia terlihat kuat, termasuk di Game 1 NLCS (empat inning tanpa gol sebelum menyerah dua kali di inning kelima), hanya dua hari setelah melakukan 12 lemparan lega di Game 5 NLDS yang menentukan.
Ketiga pelempar ini akan mencari musim yang lebih baik di tahun 2018. Tapi Quintana di atas segalanya. Dia belum benar-benar menunjukkan kepada penggemar North Side betapa bagusnya dia. Dan kenyataannya adalah Quintana mampu bersaing dengan siapa pun dalam permainan terbaiknya. Lester dan Hendricks telah dipeluk oleh para penggemar Cubs. Mereka selamanya terukir dalam pengetahuan Cubs. Musim ini adalah peluang Quintana.
(Foto teratas: Jon Durr/Getty Images)