Pelatih sepak bola legendaris Paul “Bear” Bryant pernah berkata, “Ketika Anda melakukan kesalahan, hanya ada tiga hal yang harus Anda lakukan: mengakuinya, belajar darinya, dan jangan mengulanginya.”
Atau cara di mana koboi digunakan menjalankan kembali DeMarco Murray pada tahun 2014, musim keempatnya di NFL, kesalahan mungkin masih diperdebatkan. Ya, Murray adalah mesin tim yang unggul 12-4, tetapi Murray mencatatkan 449 sentuhan dalam satu tahun kontrak, menimbulkan pertanyaan tentang berapa lama dia bisa bertahan mengingat pukulan yang telah dia lakukan. Hal ini menyebabkan Murray pergi dan menaiki rollercoaster pada tahun 2015 sebelum mereka menyadarinya Yehezkiel Elliott dengan pilihan keseluruhan keempat pada tahun 2016 untuk mengembalikan identitas ofensif.
Saat Elliott memasuki musim keempatnya di NFL, situasi tahun 2014 adalah hal yang ingin dihindari oleh Cowboys. Itu sebabnya Tony Pollard dan Mike Weber direkrut.
“Dari sudut pandang efisiensi dalam game serta manajemen masa depan kita secara keseluruhan, kita memerlukan keterampilan berlari kembali yang baik di belakang Zeke,” kata Jerry Jones. “Ini mencakup banyak hal ketika Anda berbicara tentang apa yang kami lakukan dengan Zeke. Prudence memberitahumu, kamu harus mengendarainya, dan orang-orang ini biarkan kami mengemudikan Zeke.”
Hal ini tidak berarti mempersiapkan segala bentuk penyerahan obor atau rencana hidup tanpa Elliott, sama seperti, katakanlah, penyusunan Conner McGovern mungkin mempersiapkan garis ofensif tanpa Elliott. La’el Collins di jalan. Ini tentang Cowboys yang mengetahui bahwa mereka ingin memberi Elliott kontrak kedua dan memastikan mereka dapat memperpanjang produksinya dalam jangka waktu yang lama.
“Itu adalah tujuan yang masuk dalam rancangan ini, mari gunakan Zeke dengan bijak sekarang dan di masa depan,” kata Jones. “Keduanya mengatasinya dengan sempurna.”
Pollard dan Weber sama-sama memiliki misi yang sama, namun akan menjalankan rencana tersebut dalam peran yang berbeda. Pollard, pick putaran keempat, dipandang lebih sebagai pelengkap bagi Elliott seperti halnya pick putaran ketiga. Alvin Kamara berada di sekitar Mark Ingram di New Orleans sampai Ingram menandatangani kontrak dengan Baltimore Gagak di luar musim ini. Weber adalah quarterback tradisional yang lebih merupakan cadangan utama dengan keahlian yang mirip dengan Elliott, tetapi jelas tidak pada tingkat keahlian yang sama.
Secara tradisional, tidak banyak pembagian beban kerja selama masa jabatan Elliott bersama Cowboys. Pada tahun 2018, Elliott menyumbang 91 persen dari lari cepat dan 85 persen dari posisi berlari kembali. Pada tahun 2017, Elliott melewatkan enam pertandingan karena skorsing, tetapi dalam 10 pertandingan dia memenuhi syarat, dia menyumbang 88,5 persen dari yard bergegas dan 90 persen dari carry. Tahun yang menyebarkan produksi paling banyak adalah tahun rookie-nya, ketika ia menyumbang 82 persen dari yard bergegas dan 76 persen dari carry. Tidak mengherankan, Elliott memenangkan gelar NFL dalam dua musim penuh yang ia mainkan. Dia juga menangkap 32, 26 dan 77 operan masing-masing dalam tiga musim tersebut.
Semua ini sangat penting untuk integrasi Pollard dan Weber. Dengan betapa bagusnya Elliott, dia tidak berada dalam ancaman karena dia dikenal luas sebagai titik fokus serangan Cowboys yang tak terbantahkan. Dari Elliott hingga para pelatih dan semua orang, jelas bahwa ketika pertandingan menjadi hal yang paling penting, Elliott harus menjadi sorotan.
Dalam tim dengan sejumlah orang di kursi panas, tim Elliott sedingin Antartika. Memimpin NFL dengan terburu-buru masih merupakan tujuan, tetapi prioritasnya bukanlah memenangkan gelar terburu-buru, melainkan memenangkan gelar Super Bowl.
“Zeke ingin memenangkan kejuaraan,” kata pelatih punggung Gary Brown. “Saya pikir dia memahami posisinya dalam hierarki lini belakang. Dia memahami apa yang harus dia lakukan dan apa artinya bagi kami, dan pada saat yang sama dia memahami bahwa dia ingin bisa tampil segar di bulan Januari dan Februari jika kami bisa tampil di Super Bowl. Dia kemudian ingin menjadi segar. Itu penting baginya.”
Peran Pollard dalam Operasi Konservasi Zeke akan berbeda-beda. Ketika dia direkrut, dia banyak dibicarakan sebagai “pria gadget” yang mungkin telah mengubah beberapa permainan khusus dalam pedoman untuknya. Itu mungkin masih benar, tetapi Cowboys melihatnya sebagai bek yang lebih lengkap yang dapat melakukan kerusakan di ruang angkasa dan berlari di antara tekel.
Pollard merasakan hal yang sama.
“Mereka melihat saya sebagai bek yang juga cukup bertalenta untuk berdiri dan menciptakan ketidakcocokan melawan gelandang, keluar dari lini belakang dan juga menjadi kontributor di tim khusus,” kata Pollard. “Perubahan kecepatan, bisa bagaimana pun Anda menerimanya. Cara saya melihatnya adalah seseorang yang datang dengan kecepatan tinggi, yang dapat melakukan home run yang panjang (dan) juga berlari di sela-sela tekel, melakukan beberapa pukulan keras dan bermain di tim khusus.”
Selama dua hari minicamp rookie akhir pekan ini, para pelatih mengatakan kepada Pollard bahwa mereka memandangnya sebagai opsi di lapangan bersama Elliott atau untuk menggantikannya juga, tergantung situasinya. Kembali ke perbandingan Ingram-Kamara, yang dilontarkan Stephen Jones pada malam draft, inilah nasib duo itu pada tahun 2017 ketika draft pick pertengahan putaran datang untuk membantu starter yang sudah mapan. Ingram memimpin dengan 230 carry dan Kamara memiliki 120 carry. Namun, Kamara berhasil menangkap 81 operan sedangkan Ingram 58. Jelas bahwa Elliott adalah pemain yang lebih baik daripada Ingram, jadi mengharapkan angka-angka seperti itu untuk duo Elliott-Pollard adalah tidak adil dan tidak realistis, tetapi dinamika seperti itulah yang berperan.
Kolega saya Bob Sturm membuat uraian yang luar biasa dan mendalam dari semua hal yang diungkapkan Pollard awal pekan ini, kekuatan dan kelemahannya.
Setelah latihan minicamp pertamanya pada hari Jumat, Pollard mengatakan dia mungkin menambah beberapa kilogram untuk memastikan dia siap menghadapi dampak fisik yang akan ditimbulkan oleh posisi tersebut pada tubuhnya, tetapi dia merasa sebagian besar sudah siap saat dia berdiri. Dengan Weber tidak banyak perubahan yang perlu dilakukan. Dia memiliki tubuh yang kompak dan lebih merupakan bek tiga bawah tradisional.
“Dia bisa melakukan ketiga pukulan tersebut,” kata Brown. “Itulah tipe punggung yang ingin kami turunkan. Kami ingin menyusun pemain dengan tiga pemain; kami tidak ingin merekrut pemain yang hanya bisa bermain di down pertama dan kedua. Kami menginginkan pemain dengan tiga pemain bawah yang bisa melindungi bola, melindungi quarterback, dan bermain bagus dalam permainan lari.”
Weber meninggalkan latihan pagi hari Sabtu karena cedera lutut dan akan menjalani MRI. Dia menghadiri sesi sore tetapi tidak berpartisipasi.
Permainan lari yang keras menjadi lebih mudah bagi Weber, sedangkan playmaking dalam ruang dan menangkap bola lebih merupakan kekuatan Pollard. Berlari dan menangkap adalah pemain sepak bola yang sering bermain, namun area di mana keduanya perlu membuktikan keandalannya adalah dalam perlindungan umpan. Ini adalah fase permainan quarterback yang biasanya membutuhkan waktu lebih lama untuk diterjemahkan dari tingkat perguruan tinggi ke NFL karena semua nuansa yang menyertainya, mulai dari skema pemahaman hingga pemain bertahan yang lebih besar dan lebih atletis.
Dengan minicamp pemula di buku dan OTA yang dimulai minggu depan, Cowboys memiliki rencana seperti apa yang mereka inginkan dari running back spread. Beberapa detailnya bisa berubah tergantung seberapa cepat Pollard dan Weber berkembang dan apa yang mereka tunjukkan di kamp pelatihan dan pramusim. Kelegaan bisa datang dengan memainkan Elliott lebih sering di setiap pertandingan, atau bisa juga lebih sering di awal musim dan menguranginya, memberikan ruang bagi Elliott seiring berjalannya musim dan pertandingan semakin besar.
Selain membantu Elliott tetap segar musim ini, Cowboys berharap penambahan ini membantu Elliott tetap produktif di Dallas setidaknya selama kontrak lainnya.
“Itu hanya fisika,” kata Brown. “Tahun demi tahun dengan beban kerja seperti itu, pada akhirnya siapa pun akan melambat. Kami berusaha mencegahnya dengan merawatnya (Elliott) sekarang.”
(Foto oleh Ezekiel Elliott dan Mark Barron: Sean M. Haffey/Getty Images)