CLEARWATER, Fla. – Setiap cerita Zach Eflin dimulai dan diakhiri dengan lututnya. Lutut yang sakit bertahun-tahun saat dia melempar. Lutut yang keduanya menjalani operasi perbaikan pada akhir tahun 2016. Lutut yang membatasi dia untuk menggunakan kruk dan memperlambat persiapannya untuk penampilan yang akhirnya mengecewakan di tahun 2017.
Jadi, mulailah dengan ini: “Saya menjalani offseason yang normal,” kata Eflin minggu ini. Jadi golf. Waktu bersama keluarga dan teman. Dan tentu saja beberapa pemikiran.
“Saya bisa fokus pada hal-hal yang saya perlukan untuk menjadi lebih baik daripada hanya berusaha menjadi sehat,” kata Eflin. “Sekarang saya sudah sehat, saya bisa berpartisipasi dalam segala hal dan benar-benar merasakan bahwa saya tumbuh dan menjadi lebih kuat. Rasanya seperti semuanya bersatu.”
Ini bulan Februari, saat di mana pelempar yang dilanda cedera memancarkan kepercayaan diri. Eflin, yang pernah menjadi pilihan keseluruhan ke-33 dalam draft dan menjadi pemimpin hits sepanjang masa Phillies, memiliki bakat. Dua permata lengkapnya dalam periode 18 hari dua Juli lalu adalah buktinya. 14 permulaan berikutnya, antara musim 2016 dan 2017, menghasilkan ERA 7,45. Ini juga merupakan bukti.
Namun Phillies belum menambahkan pengisi rotasi veteran, dan Eflin bisa menjadi salah satu penerima manfaat terbesar. Dia bisa memenangkan tempat awal musim semi ini karena Phillies memproyeksikan menghabiskan sekitar $2,75 juta untuk rotasi muda mereka dan sekitar $22 juta untuk bullpen.
Phillies telah berterus terang tentang keinginan mereka untuk menambahkan kekuatan yang sudah terbukti ke dalam rotasi. Mereka lebih optimis terhadap peluang mereka sebelum latihan musim semi dimulai. Perhatian, saat pertandingan Grapefruit League dimulai akhir pekan ini, mungkin beralih ke opsi internal.
Kecuali pernikahan mendadak dengan Jake Arrieta, Phillies dapat melakukan peningkatan rotasi hingga Juli atau musim dingin mendatang.
“Saya tidak akan marah jika kami merekrut seorang pria,” kata Eflin. “Aku akan terus bekerja keras.”
Eflin mengevaluasi musim sebelumnya pada musim dingin ini. Dia sampai pada kesimpulan yang tidak menarik.
“Saya harus menjadi lebih baik dalam memastikan saya melakukan setiap lemparan dengan agresif dan saya terkunci di setiap lemparan,” kata Eflin. “Saya tidak bisa menghilang untuk kampanye. Lemparkan setiap promosi dengan suatu tujuan. Saya rasa itu adalah sesuatu yang cenderung tidak saya lakukan sesekali. Saya melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dalam mengingatkan diri sendiri untuk tidak melakukannya.”
Semuanya kembali ke lututnya, yang membutuhkan perbaikan tendon patela. Itu adalah kondisi kronis yang mempengaruhi Eflin selama bertahun-tahun; dia tidak mengumumkannya kepada publik sebelum perdagangan yang mengirimnya ke Phillies.
“Untuk waktu yang lama, saya selalu berusaha untuk bebas dari rasa sakit,” kata Eflin. “Sekarang saya sudah bebas dari rasa sakit, sepertinya saya tidak tahu lagi apa yang harus saya lakukan dengan pikiran itu. Kedengarannya sangat aneh.”
Belum lagi Rick Kranitz yang telah menangani Eflin selama dua musim terakhir. Pelatih Phillies mengakui minggu ini bahwa Eflin tidak siap untuk kembali ke turnamen utama pada 18 April lalu; dia tertinggal dalam pelatihan musim semi dan masih menyesuaikan diri dengan realitas fisik barunya. Phillies memiliki kebutuhan rotasi setelah Clay Buchholz hancur, dan Eflin menjadi pilihan setelah hanya dua rehabilitasi dimulai — satu di High-A Clearwater dan satu lagi di Triple-A Lehigh Valley.
Meski begitu, Eflin membukukan ERA 2,81 dalam lima start pertamanya (32 inning) bersama Phillies. Sisa musim ini bisa dilupakan: tujuh homer diperbolehkan dalam 11 babak yang menyebabkan penurunan pangkat, dua perjalanan ke daftar penyandang cacat, dan bulan September yang tidak aktif. Dia tidak cukup melewatkan pukulan. Dan biasanya kontak terhadapnya sulit.
“Kami mungkin membutuhkannya lebih cepat daripada yang kami inginkan (memilikinya),” kata Kranitz. “Saya tidak berpikir dia mendapatkan segalanya kembali, sejauh kakinya berada di bawahnya. Saya merasa seperti orang yang berbeda di sini tahun ini.”
Ada kemungkinan bahwa Phillies memindahkan pitcher masuk dan keluar dari tempat rotasi kelima. Daftar 40 orang itu diisi dengan starter yang memiliki opsi liga kecil. Tidak semuanya akan menjadi starter, dan musim semi adalah kesempatan bagi para pelempar di grup ini untuk berpisah. Ini termasuk Eflin, Ben Lively, Mark Leiter Jr., Jake Thompson, Jose Taveras dan Drew Anderson. Tom Eshelman, opsi lain yang sedang naik daun, belum termasuk dalam daftar 40 pemain tetapi layak untuk dipertimbangkan.
Dari kelompok itu, hanya Eshelman yang lebih muda dari Eflin. Dan tidak satu pun dari mereka yang memiliki babak liga lebih besar daripada Eflin. Dia berusia 22 tahun ketika debut dan berulang tahun ke 24 pada bulan April. “Saya masih punya waktu untuk bekerja,” kata Eflin. Terkadang hal itu dilupakan.
Phillies akan mencoba beberapa ide berbeda pada Eflin musim semi ini.
“Untuk orang-orang yang telah berada di sini selama beberapa tahun, Anda berkata, ‘Wow, saya tidak menyadari bahwa mereka masih sangat muda.’ Tapi memang demikian,” kata Kranitz. “Kami harus bersabar menghadapi mereka. Ada beberapa hal yang kami bicarakan secara analitis dengan Eflin. Kami akan memikirkan untuk mengubah beberapa urutan nada. Itu akan membantunya.”
Namun lebih dari segalanya, Kranitz ingin Eflin bersikap tegas.
“Kemana aku harus pergi jika aku mendapat masalah dengan barang-barangku?” kata Kranitz. “Daripada menyerah begitu saja.”
Kesan awal
Major League Baseball menambahkan empat hari libur ke jadwal musim reguler, dan hari-hari itu dicuri dari bagian pelatihan musim semi ini. Sesi latihan tim penuh pertama dilakukan pada hari Senin. Hanya akan ada tiga latihan seperti itu sebelum pertandingan pertama, Kamis melawan Universitas Tampa. Biasanya sesi latihan tim penuh berlangsung selama seminggu.
Jadi, di hari pertama, Phillies melakukan latihan live batting. Nick Williams bercanda bahwa dia membutuhkan bantalan siku dan tulang kering, ditambah pelindung dada sebelum masuk ke dalam kotak pemukul. Williams kemudian melakukan home run melawan Franklyn Kilome saat Gabe Kapler menyaksikan dari belakang kandang.
Tapi Kilome, prospek berusia 22 tahun yang tinggi, menghasilkan beberapa perubahan buruk dan pujian yang berlebihan.
“Franklyn Kilome telah menunjukkan tangan kanannya yang sangat bagus dan cepat serta bola cepat yang melaju ke puncak zona, bersama dengan penjualan yang bagus pada pergantian pemainnya,” kata Kapler. “Kata yang sering digunakan di sekitar kandang adalah ‘kotor’. Bola pecah yang busuk. Dia sangat bermimpi hari ini.”
Kilome adalah tiket untuk Double-A Reading. Dia masih dalam proses; mekaniknya mengalami inkonsistensi karena kerangkanya yang ramping. Beberapa pengintai melihatnya sebagai pereda masa depan. Yang lain menilai dia sebagai kemungkinan starter pertengahan rotasi jika semuanya berjalan dengan baik.
Franklin Kilome. (Zack Wittman/Untuk Atletik)
Ini dan itu
JD Hammer, salah satu pelempar yang diperoleh Pat Neshek dari Colorado, tidak melempar. Siku kanannya dibalut pada Selasa pagi, namun Hammer mengatakan dia tidak terluka. “Luangkan sedikit waktu saja,” kata Hammer. “Mereka ingin memberi saya waktu karena tahun lalu merupakan tahun yang panjang.” Hammer, 23, melempar 71 1/3 inning musim lalu. Jumlah tersebut hampir dua kali lipat dari jumlah totalnya pada tahun 2016. … Phillies muncul Senin pagi untuk mendapatkan T-shirt baru di kursi mereka. Kemejanya berwarna merah dengan tulisan “BE BOLD” di bagian depannya. Itulah pesan yang Kapler sampaikan pada acara perkenalan tim Minggu malam yang menampilkan video highlight dengan rekaman pesan dari Carson Wentz, Ben Simmons dan Claude Giroux. Huruf “VAM” tercetak di lengan kiri kemeja. Itu singkatan dari ungkapan yang mendominasi kubu Phillies: “Nilai di Sampingan.” … Latihan hari Senin diakhiri dengan obrolan panjang antara Kapler dan tiga pemain muda di kamp — Dylan Cozens, Scott Kingery dan Andrew Pullin. Mereka berdiskusi bagaimana caranya tetap sehat, bagaimana menemukan keseimbangan antara bekerja dan istirahat. Dan, kata Kapler kepada mereka, penting untuk memanjakan diri. Jadi apa saja indulgensi Gabe Kapler? “Sesekali segelas anggur, Scot,” katanya. “Steak. Saya sangat suka makanan sayuran yang kental. Seperti bayam krim. Kami makan bayam krim tadi malam. Sulit dipercaya.”
Foto teratas: Zack Wittman/Untuk Atletik