Penyerang Georgia Yante Maten tumbuh di tengah metro Detroit yang terpaku pada safari. Mungkin itu dari buku binatang Jane Goodall yang dibacakan ibunya. Mungkin karena menarik anak-anak keluar dari sungai dangkal bersama anak-anak tetangga. Mungkin itu adalah lima tahun dia tinggal di California ketika dia masih muda. Apapun penyebabnya, dia tahu dia berbeda. “Bukan sesuatu yang normal bagi pria muda keturunan Afrika-Amerika untuk tertarik pada satwa liar dan sumber daya alam,” kata Maten. “Saya hanya tertarik dengan kucing besar, khususnya saya suka cheetah karena mereka sangat cepat. Maksudku, aku tidak tahu kenapa, aku masih kecil.”
Maten adalah senior setinggi 6 kaki 8 inci di Georgia yang rata-rata mencetak 18,2 poin dan 6,8 rebound musim lalu. Dia berada di urutan pertama dalam jajak pendapat media Pemain Terbaik Tahun Ini pramusim SEC dengan Michael Porter Jr dari Missouri. dan Robert Williams dari Texas A&M. Seperti yang telah terjadi sepanjang hidupnya, kecintaannya pada lingkaran sejalan dengan rasa ingin tahunya terhadap binatang. Dapat dikatakan bahwa dia adalah jurusan perikanan dan satwa liar terbaik di seluruh bola basket perguruan tinggi.
Maten sama seriusnya untuk membuka pusat rehabilitasi hewan suatu hari nanti dan juga ingin bermain di sana NBA. Terkadang upayanya untuk mencapai kepentingan tersebut berbenturan, seperti ketika Bulldog baru-baru ini menunda praktik untuk mengakomodasi perjalanan kelas Maten untuk mengambil sampel dari Sungai Oconee Utara. Maten mengatakan mereka menyelidiki “makroinvertebrata, kekeruhan air, tingkat pH, dan sebagainya.” Belakangan ini, kelas biologinya menarik perhatiannya. “Ini membuka mata saya tentang bagaimana segala sesuatu bekerja melampaui apa yang kita lihat seperti sinapsis dan termoregulasi,” katanya. “Itu membuat saya menyadari bahwa kita lebih dari apa yang kita lihat.”
Maten dengan santai melontarkan frasa biologi dalam percakapan, seolah-olah semua orang berada di kelas yang sama. Hal ini dapat menyebabkan tatapan kosong dari rekan satu tim. “Dia jurusan biologi/perikanan satwa liar pertama yang pernah saya temui,” kata penjaga senior tahun kelima, Juwan Parker. “Dia pasti mendapat banyak lelucon tentang hal itu. Kami menggoda Yante tentang segala hal.”
Orang tua Maten tidak memiliki televisi hampir sepanjang masa kecilnya dan begitu mereka memilikinya, mereka tidak mendapatkan TV kabel sampai ia duduk di bangku SMA. Toiya Paige, ibunya dan seorang guru sekolah dasar, tidak ingin dia terpaku pada TV. Dia juga tidak ingin menyematkannya padanya. Jadi dia mengirimnya keluar. Idenya adalah untuk membantunya belajar bagaimana berinteraksi dengan anak-anak lain dan untuk menumbuhkan kreativitas dan imajinasinya. “Dia lebih suka duduk dan bermain dengan saya,” kata Paige. “Saya harus memastikan dia memiliki teman bermain dan terlibat dengan anak-anak lain untuk sementara waktu sebagai anak tunggal. Aku tidak ingin dia menjadi anak mama.”
Maten menggoda Nabi setelah musim lalu dan hampir pasti akan memiliki kesempatan untuk bermain secara profesional di suatu tempat setelah karir kuliahnya berakhir. Kembalinya dia memberi Bulldog peluang yang jelas untuk mencapai Turnamen NCAA pertama mereka sejak 2015. “Dia adalah landasan tim kami,” kata Parker. “Dia salah satu pemain terbaik di SEC. Tentu saja, ketika pemain seperti itu kembali, otomatis ada peningkatan.”
Maten mungkin hanya mengalami cedera lutut yang tidak tepat waktunya untuk menjadi pemain profesional. Dia terluka bahkan tidak sampai dua menit setelah kekalahan 82-77 Kentucky yang memaksanya melewatkan empat pertandingan terakhir musim reguler. Meskipun kembali untuk Turnamen SEC, ia masih terhambat oleh cederanya, yang berpotensi menyabotase undangan ke gabungan pra-draf NBA.
“Ini mungkin membuatnya kehilangan kesempatan untuk menjadi pilihan pada putaran pertama,” kata pelatih kepala George, Mark Fox. “Saat dia sembuh, sembuh total, itu adalah awal Mei. Jadi ketika dia pergi berlatih, dia mungkin belum cukup siap.”
Maten masih menjalani proses draf untuk mendapatkan masukan. Dia mendengar bahwa dia adalah seorang “tweener”. Tim NBA bertanya-tanya jenis jarak tembak apa yang dia miliki sejak saat itu GeorgiaPelanggarannya, dia terutama mengambil lemparan tiga angka dari atas kuncinya. Mereka bertanya-tanya apakah dia bisa membela pemain yang lebih kecil dan lebih cepat. Untuk itu, Fox meminta pengawal Maten bertahan selama pertandingan pikap musim panas, dan dia juga mengubah serangan Georgia, yang akan memanfaatkan Maten di berbagai tempat di perimeter.
Pada akhirnya, Maten mengatakan dia akan bermain dimanapun dia dibutuhkan. Dia tidak akan mengorbankan apa yang terbaik untuk tim, bahkan jika itu bertentangan dengan apa yang terbaik bagi aspirasi profesionalnya. “Anda tahu segalanya telah dilakukan untuk meningkatkan posisi wajib militernya pada tahun mendatang, untuk menjadikannya orang yang lebih serba bisa,” kata Fox. “Tetapi sekarang, ketika kami mulai bermain, dan dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda, ini tentang kemenangan dan melakukan apa yang kami ingin dia lakukan untuk menang. Namun karena dia kini lebih serba bisa, diharapkan hal itu akan membuatnya lebih efektif bagi kami juga.”
Georgia akan membutuhkannya untuk berada di SEC yang terdalam selama bertahun-tahun. Baik saat bekerja di lapangan basket maupun di sungai, Maten berani tampil beda. “Semua orang terlihat bagus dan itu yang saya sukai,” kata Maten. “Karena saya suka melawan yang terbaik dari yang terbaik.”
(Foto teratas: Randy Sartin/USA TODAY