LOS ANGELES — Ketika ia melepaskan tembakan tiga angka, membungkam penonton Staples Center yang gembira sejenak dan membungkuk hormat saat ia melintasi lapangan menuju Kobe Bryant, mudah untuk melupakan bahwa Monte Morris pada dasarnya hanya bermain dalam tembakan keenamnya. pertandingan NBA.
Point guard cadangan Nuggets berusia 23 tahun, yang menghabiskan hampir seluruh musim rookie-nya di G League, keluar dari gerbang minggu lalu. Dalam pertandingan kedua Denver musim ini, melawan Suns, dia berpikir terlalu cepat, menebak-nebak naluri yang menjadikannya salah satu jenderal bola basket perguruan tinggi paling efisien yang pernah ada.
Keesokan harinya, Morris dipanggil ke kantor pelatihnya.
“Pesan saya kepada Monte sangat sederhana,” kata bos Nuggets Michael Malone. “Jika Anda akan melakukan kesalahan atau gagal melakukan tembakan, bersikaplah agresif. Jangan pasif. Dia hampir bermain seperti dia takut melakukan kesalahan. Anda tidak bisa memainkan permainan seperti itu.”
Morris selalu membina hubungan dekat dengan para pelatih kepalanya, dari Mike Williams di Beecher High School hingga Fred Hoiberg dan Steve Prohm di Iowa State. Dia mendambakan hal yang sama dengan Malone, dan percakapan itu memberinya semangat.
“Dia membiarkan saya keluar dan bermain dengan bebas,” kata Morris. “Setelah kami melakukan pembicaraan itu, saya mengambil keputusan untuk menjadi agresif dan menerima hasilnya.”
Tembakan tiga angka yang dia masukkan pada Kamis malam memberi Nuggets keunggulan 106-98 dengan waktu tersisa 6:11, dan itu memberi Morris 20 poin tertinggi dalam karirnya ditambah tujuh assist (permainannya yang kedua berturut-turut dengan total poin tersebut). ) dan omset nol. Aksinya yang tak kenal takut menempatkan Nuggets di ambang awal 5-0.
Namun jika Morris bisa menjadi angin segar, apa yang terjadi selanjutnya di depan penonton dan penonton televisi nasional membuktikan bahwa beberapa kebiasaan buruk sulit dihilangkan. Terlepas dari semua serangan individu yang mengesankan yang terjadi pada hari Kamis di Denver – tujuh poin yang dicetak Jamal Murray di awal kuarter ketiga, dominasi Jokic di tiang rendah di akhir periode tersebut, dan kesibukan Morris di kuarter keempat – tidak jelas apa tujuan Nuggets. putar saat sekrup dikencangkan.
Lance Stephenson — atau “Make ‘Em Dance Lance,” begitu James memanggil rekan setimnya setelah pertandingan — menjawab tembakan tiga angka Morris dengan tembakan tiga angka berturut-turut. Penonton Staples Center yang sebelumnya bergantian mengagumi Bryant, yang duduk di tepi lapangan, dan James, yang mencatatkan triple-double pertamanya sebagai Laker, mencapai puncaknya. Namun Jokic (24 poin, 11 rebound, tiga assist) melakukan jumper untuk membawa Denver unggul 108-104 dengan waktu tersisa kurang dari lima menit.
Lalu… tidak ada apa-apa.
Nuggets menyelesaikan permainan dengan melakukan satu tembakan lagi dari lapangan selama empat menit berikutnya, dan mereka membalikkan bola sebanyak empat kali dalam rentang waktu tersebut. Paul Millsap, yang hanya menembakkan 37,2 persen dari lapangan, gagal melakukan tembakan sejauh 7 kaki saat Nuggets unggul dua, kemudian melepaskan bola pada penguasaan bola berikutnya, yang menyebabkan lemparan bebas yang mengikat. Bahkan dengan sisa waktu hampir empat menit, Denver terasa seperti telah menyerahkan semua momentumnya. Beberapa saat kemudian, rangkaian dunk cut-and-turn Kyle Kuzma yang tampaknya panjang memastikan kemenangan bagi Lakers.
“Anda hanya mencoba untuk tetap positif,” kata Millsap, membahas perjuangannya untuk memulai musim. “Ada kalanya kamu ingin menampar dirimu sendiri. Anda tidak mengerti mengapa, bagaimana, apa. Tapi Anda tetap positif, pergi ke gym besok, bekerja dan mencoba melakukan semua yang Anda bisa untuk membantu tim ini menang.”
Nuggets melakukan comeback yang mengesankan dalam perjalanan musim reguler pertama mereka ke Staples Center, bangkit dari ketertinggalan delapan poin dalam delapan menit terakhir untuk mengalahkan Clippers dan memulai empat kemenangan beruntun. Peregangan itu juga termasuk kemenangan yang diraih dengan susah payah atas Warriors yang menghasilkan eksekusi yang solid – dikurangi 18 lemparan bebas yang gagal – oleh Nuggets.
Jadi kekalahan hari Kamis bukan berarti membuat panik, meski dua pertandingan terakhir menunjukkan bahwa pertahanan Denver masih harus membuat kemajuan besar. Ada sedikit emas di peringkat teratas Nuggets dalam efisiensi pertahanan setelah tiga pertandingan, yaitu karena banyaknya tembakan tiga angka yang hilang dari lawan. Dan 19 turnover pada hari Kamis mewakili masalah umum yang dialami Nuggets musim lalu.
Namun masalah baru adalah kurangnya pengambilan gambar, masalah yang diperparah dengan absennya Will Barton. Denver memasuki pertandingan hari Kamis dengan peringkat ke-28 dalam tembakan 3 angka sebagai sebuah tim dengan tingkat 29,8 persen. Mereka hanya mencetak 6 dari 22 tembakan melawan Lakers, yang menurunkan angka tersebut lebih jauh ke selatan.
Sementara itu, Nuggets menegaskan mereka tidak khawatir.
“Kami melakukan tembakan terbuka, mendapatkan tembakan yang kami inginkan,” kata Murray, yang mencetak 22 poin pada Kamis tetapi hanya memasukkan 1 dari 5 tembakan tiga angka. “Kami hanya harus bangkit dan mewujudkannya dan kami akan melakukannya. Kami tahu semua orang di ruang ganti ini bisa menembak jadi itu tidak menjadi masalah. Kami hanya harus memastikan bahwa jika mereka tidak terjatuh, kami harus mengimbanginya dengan bertahan.”
Dengan absennya Barton, Nuggets kehilangan spacer. Torrey Craig, yang menjadi starter di ketiga pertandingan sejak Barton cedera, hanya melakukan dua dari 11 percobaan tembakan tiga angkanya. Dan tembakan luar Millsap yang buruk (1-dari-8 musim ini, 0-2 Kamis) telah memberikan sedikit alasan bagi pertahanan untuk menantangnya di perimeter. Keduanya dapat meningkat dari angka-angka awal yang kasar ini, namun data karier mereka tidak menunjukkan lompatan besar yang akan datang.
Semua ini tidak boleh menjadi kesalahan fatal. Jokic dan Harris terus menyenandungkan permainan dua orang mereka. Murray telah mencetak setidaknya 19 poin dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya. Selama tiga pertandingan terakhir, Morris mencetak rata-rata 13,3 poin dan enam assist, dan dia hanya melakukan dua turnover dalam lima pertandingan. Denver harus memiliki cukup amunisi untuk mengapungkan kapal sampai Barton kembali dan Isaiah Thomas melakukan debutnya pada titik yang belum ditentukan di masa depan.
Namun jika skor 4-0 sangat mudah, kekalahan tidak akan terjadi. 1 sebuah pengingat bahwa perjalanan ke depan di Wilayah Barat akan panjang.
(Foto Monte Morris, kiri, dan JaVale McGee:
Kelvin Kuo/Olahraga USA TODAY)