WINNIPEG — Setiap musim panas, tim NHL memainkan permainan kursi musik dengan penjaga gawang NHL yang tersedia, dan tahun ini ada kesimetrian yang aneh dalam perpindahan tersebut. Pergerakan tersebut melibatkan Calgary (Mike Smith menggantikan Brian Elliott); Arizona (Annti Raanta menggantikan Smith); New York (Ondrej Pavelec menggantikan Raanta); Philadelphia (Elliott menggantikan Steve Mason); dan kemudian Winnipeg (Mason menggantikan Michael Hutchinson/Pavelec). Pergerakannya tepat untuk semua orang kecuali Hutchinson, satu-satunya yang berdiri ketika musik berhenti, sosok populer di ruang ganti Jets, yang tetap berjuang untuk memberikan jenis gol konsisten yang mereka butuhkan untuk mencapai babak playoff.
Rekor 9-12-3 Hutchinson, dengan 2,92 GAA dan persentase penyelamatan 0,903, termasuk di antara angka terburuk yang dicatat oleh penjaga gawang dengan 25 atau lebih penampilan NHL tahun lalu. Connor Hellebuyck, starter nominal tahun lalu di Winnipeg, sebenarnya memiliki GAA yang sedikit lebih baik (2,89) dan persentase penyelamatan (0,907) dibandingkan Hutchinson, namun rekor kemenangannya lebih baik (26-19-4). Juga: Jets memandang Hellebuyck, pada usia 24 tahun, sebagai penentu masa depan mereka, dan oleh karena itu bersedia menginvestasikan lebih banyak waktu dalam pengembangannya. Namun secara organisasi, Jets juga percaya bahwa mereka membutuhkan selimut keamanan veteran untuk bertindak sebagai mentor dan mitra Hellebuyck, begitulah cara mereka menandatangani kontrak dua tahun dengan Mason ketika agen bebas NHL dibuka pada 1 Juli.
Itu adalah kesempatan yang menurut Mason dia bertekad untuk tidak melewatkannya.
“Ada begitu banyak tempat dan banyak pemain yang ingin mengisi tempat itu,” kata Mason dalam wawancara empat mata di MTS Iceplex, fasilitas latihan Jets. “Ketika satu tempat terbuka, itu menciptakan peluang bagi orang lain, yang mungkin bisa lebih cocok dengan tim barunya. Pada akhirnya, hanya ada 31 posisi awal di NHL – dan lebih dari 31 orang berjuang untuk mendapatkan tempat tersebut.”
Sekali waktu, Mason berada di posisi yang sama dengan Hellebuyck sekarang – netminder yang menjanjikan, sedang dipersiapkan untuk kehebatan NHL. Mason masuk ke NHL dengan gemilang 10 tahun yang lalu, mencatatkan 10 kali penutupan untuk Columbus Blue Jackets 2008-09 dalam perjalanan untuk memenangkan Calder Trophy sebagai rookie liga terbaik tahun ini.
Columbus pernah lolos ke babak playoff di bawah pelatih Ken Hitchcock, yang menyanyikan pujian Mason kepada siapa pun yang mau mendengarkan. Namun bulan madu berakhir dengan cepat—pertama untuk Hitchcock, lalu untuk Mason—dan saat Mason memasuki musim keempatnya, dia sangat kecewa dengan hoki profesional sehingga dia tidak yakin dia memiliki masa depan dalam permainan tersebut. Namun Flyers mengakuisisi Mason dari Columbus pada bulan April di musim 2012-13 yang dipersingkat lockout dan memberinya kesempatan untuk mengembalikan kariernya ke jalur yang benar. Meskipun Philadelphia bisa menjadi tempat yang sulit untuk mencetak gol (lihat Ilya Bryzgalov dan lainnya untuk detailnya), Mason cukup sukses bersama Flyers — sedikit naik, sedikit turun. Daya tarik utama Winnipeg adalah inti dari penyerang muda berbakat dan koleksi pemain blueliner yang layak. Secara kolektif, Jets perlu memainkan pertahanan yang lebih baik di depan Mason tahun ini, dan Mason perlu memberikan tujuan yang lebih konsisten daripada yang diberikan Hutchinson. Jika kedua hal itu terjadi, Jets akan menjadi tim playoff musim mendatang, bahkan di Divisi Tengah yang ketat dan sulit. Winnipeg hanya memenangkan satu pertandingan lebih sedikit (40) dibandingkan Nashville yang terikat playoff (41) tahun lalu, sebuah fakta yang tidak hilang dari Mason.
“Ketika saya menjadi agen bebas, Winnipeg adalah tim yang sudah ada sejak awal,” kata Mason. “Tingkat bakatnya, dari atas hingga bawah, sangat mengesankan – salah satu yang terbaik yang pernah saya miliki dalam 10 tahun karier saya. Ada banyak hal yang membuat Anda bersemangat. Ketika Anda melihat para pemain top di tim ini, dan juga melihat bahwa mereka adalah orang-orang yang bekerja paling keras – dan betapa besar pengaruhnya terhadap para pemain muda yang masuk. Blake Wheelers, Mark Scheifeles, Bryan Littles, melakukan semua kerja ekstra ini untuk meningkatkan permainan mereka. Lihat saja kedalaman organisasinya – para pemain yang mereka miliki masih muda namun sudah cukup sukses dan akan mampu mengambil langkah selanjutnya untuk membawa organisasi ini ke level yang lebih tinggi.
“Itu menggoda. Saya telah berada di sini selama tiga minggu dan tidak kecewa sama sekali. Mereka luar biasa.”
Melihat kembali evolusi permainannya dari musim all-star hingga sekarang, Mason akan memberi tahu Anda bahwa ada perbedaan siang dan malam dalam gaya dan substansi.
“Banyak orang, ketika mereka berbicara dengan saya, mengatakan ‘tahun pertama Anda di liga adalah tahun terbaik Anda,’” kata Mason. “Saya sangat setuju. Permainan saya jauh lebih tidak terstruktur dibandingkan sekarang – dan lebih tidak menentu. Saya menjadi penjaga gawang yang jauh lebih baik sekarang dibandingkan dulu.
“Di posisi penjaga gawang Anda terus belajar. Setiap hari Anda mengerjakan hal yang berbeda. Upaya yang harus dilakukan oleh penjaga gawang di level ini untuk mengimbangi pemain lain sangatlah besar – karena semua orang bekerja keras untuk meningkatkan permainan mereka.”
Pelatih Jets Paul Maurice menyukai apa yang dilihatnya dari profesionalisme Mason sejauh ini, dengan menyatakan bahwa dia “seorang profesional yang sangat baik dalam hal rutinitas – dan saya tidak berbicara tentang rutinitas mandi air panas dan pijat. Saya sedang berbicara tentang a rutinitas yang dia ikuti untuk mempersiapkan dirinya. Begitu pula dengan kebiasaan olahraganya.
“Pada awalnya, salah satu hal yang saya sukai dari dia adalah dia menghentikan banyak pukulan saat latihan. Anda tidak akan peduli jika Anda berada di Kelas 4 atau 5, tetapi ketika Anda masih baru di sebuah tim, orang-orang akan melihatnya. Dan jika Anda memblokir Patty Laine beberapa kali, orang-orang akan menyadarinya. Hari ini, dalam pertarungan tiga lawan oh, dia melakukan penyelamatan – orang-orang seperti itu. Dia berlatih dengan sangat baik di sini dan itu penting.”
Satu pertanda baik: Mason tampaknya bisa melakukan transisi cepat ke rumah barunya. Tahun terbaiknya di Philadelphia terjadi pada musim penuh pertamanya bersama tim, ketika ia mencatatkan 33 kemenangan, menyamai pencapaian tertinggi dalam kariernya di tahun rookie di Columbus.
Namun Mason tidak menaruh banyak perhatian pada debut gemilangnya, ia mencatat bahwa kesuksesan individu seorang penjaga gawang sangat bergantung pada kualitas tim tempat ia bermain – dan sebaliknya.
“Ini adalah permainan tim – dan penjaga gawang adalah salah satu bagian dari teka-teki,” kata Mason. “Saya tidak selalu melihat kemenangan sebagai prediksi bagaimana musim ini berjalan. Penjaga gawang membutuhkan para pemain – dan para pemain membutuhkan penjaga gawang.
“Itu adalah salah satu bagian besar yang mengharukan.”
Meskipun Maurice tidak akan menyebutkan nama starter sampai mendekati pertandingan pembuka musim reguler tim pada 4 Oktober melawan tim tamu Toronto Maple Leafs, Mason diharapkan mendapatkan kesempatan pertama bermain untuk Jets — dan kemudian mereka akan melihat bagaimana hasilnya. rotasi terungkap. Namun untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Jets yakin mereka memiliki opsi gawang yang tidak mereka miliki sebelumnya.
Adapun Mason, sulit baginya untuk membayangkan bahwa dia sudah memulai yang ke-10st per musim.
“Kadang-kadang di Columbus, ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, rasanya waktu terus berjalan,” katanya, “tetapi secara keseluruhan, jika Anda melihat ke belakang, 10 tahun itu benar-benar berlalu. Banyak sekali yang telah terjadi dalam rentang waktu tersebut. Terkadang Anda duduk santai dan terkejut melihat betapa cepatnya waktu berlalu.”
(Kredit foto: Terrence Lee-USA TODAY Sports)
