Pada pukul 22.40 Jumat malam, segala kegembiraan dan kegembiraan yang memenuhi ruangan Toyota Center telah lenyap. Kematian oleh Splash Brothers akan melakukan itu. “Steph luar biasa,” Panah api Pelatih Mike D’Antoni mengatakannya secara blak-blakan.
Semua sensasi Final NBA pramusim, optimisme playoff setelah finis 42-15 untuk mengakhiri musim reguler, dan Kevin Durant Dan Sepupu DeMarcus cedera yang diderita Houston sudah hilang. Itu Prajurit benar-benar menghabiskan kehidupan di luar gedung dan merenggut beberapa jiwa di sepanjang jalan.
Terowongan menuju ruang ganti masing-masing sangat kontras. Di satu sisi, para Prajurit sangat gembira, penuh kegembiraan. “Aku tahu itu menyakitkan! Aku tahu itu menyakitkan!” Sepupunya meraung menuju ruang ganti Houston.
Di sisi lain, Rockets dikalahkan, tertekan dan mencari jiwa. James Harden adalah orang pertama yang berjalan melewatinya, kepalanya terangkat ke langit seolah berusaha menemukan jawaban. Sungai Austin berjuang menahan air mata, matanya merah dan bengkak. Pertandingan playoff yang sama, tahun yang berbeda, impian pascamusim mereka kembali terhenti di tangan Warriors.
“Yah, yang ini akan meninggalkan bekas,” kata D’Antoni dengan serius setelah kekalahan 118-113 di Game 6 semifinal Wilayah Barat. “Ini bukan hanya sesuatu yang kamu tangani. Saya tentu saja tidak akan mengungkapkan hal ini dalam konferensi pers ini, atau besok, atau malam berikutnya. Yang ini menyakitkan. Kami tidak bermain sebaik mungkin, dan untuk mengalahkan mereka, Anda harus bermain sebaik mungkin. Ini seperti hampir – dalam pertandingan tinju Anda harus mengalahkan sang juara, dan kami tidak mengalahkan mereka. Anda tahu lagi – Saya tidak tahu tingkat kesulitan tembakan mereka, tapi itu tidak mudah dan mereka berhasil melakukannya ketika mereka menghitungnya.”
Ada banyak penyesalan, hanya dari keyakinan bahwa Rockets tidak pernah melihat pertandingan berakhir seperti ini, tidak dengan keluarnya Durant dan Steph Curry tanpa gol di babak pertama. Bukan itu yang diharapkan kebanyakan orang ketika kalimat “Run It Back” menjadi slogan resmi mereka. Mereka yakin seri ini akan kembali ke Oracle untuk Game 7 yang menentukan. Jadi dalam beberapa hal, kekalahan ini lebih parah dibandingkan Game 7 tahun lalu melawan Golden State di Final Wilayah Barat. Yang itu, tentu saja, melakukan 25 kesalahan berturut-turut dari 3 kali tembakan tiga angka. PJ Tucker mengatakan dia masih belum punya keinginan untuk kembali dan menyaksikan patah hati itu, tapi pastinya dia tidak akan bisa melupakan yang satu ini.
Cedera Durant di kuarter ketiga Game 5 hampir seperti desahan lega di dalam Rockets, mungkin terlalu berat. Suasana para veteran secara tidak sadar membuat tim sedikit rileks. Vegas mengalahkan favorit tujuh poin dari Houston di Game 6 hanya memperkuat keyakinan umum bahwa ini akan menjadi kemenangan Rockets.
Jangan salah, ini adalah kesempatan emas bagi Houston. Menangkan seri ini dan mereka akan menghadapi Denver atau Portland dan diunggulkan melawan keduanya. Jalan nyata menuju final akan tetap ada, dan yang lebih penting, rival terbesar mereka akan kalah.
Chris Paul menginginkan yang ini, Anda bisa melihatnya saja. Dia berjuang untuk menembakkan bola di sebagian besar seri ini, tetapi di Game 6 dia berhasil melakukannya – 27 poin, 11 rebound, enam assist. Setiap permainan dieksekusi seperti yang terakhir, dibatalkan, diperjuangkan, dan dicakar untuk sesuatu yang nyata.
Dia bersemangat selama waktu istirahat dan berbicara dengan Pelatih D’Antoni. Dia menyerukan pembentukan tim ketika keadaan masih seimbang, hanya untuk mencari keunggulan. Di penghujung kuarter keempat, dia tidak keluar dari permainan untuk istirahat, bahkan setelah mendapat pukulan di matanya. Harden memasukkan 35 poinnya sendiri, namun ia akan merasa seperti tertinggal 40 poin atau lebih, terutama setelah memasukkan 7 dari 12 tembakan bebasnya.
“Tentu saja,” jawab Harden ketika ditanya apakah mereka menyia-nyiakan peluang bagus. “Kami membiarkan banyak peluang hilang begitu saja. Peluang di game terakhir, peluang di game 1 dan 2. Jika tidak memanfaatkannya, Anda bisa berakhir di pihak yang kalah. Sangat, sangat membuat frustrasi. Anda harus menemukan cara untuk menjadi lebih baik.”
Agar Houston dapat mengatasi kesulitannya, harus ada perubahan besar — perubahan pada musim saja tidak akan menyelesaikannya. Dan ini bukan hanya dari sudut pandang daftar pemain. Secara mental dan emosional harus ada ketekunan dan fokus.
Inti dari kekalahan beruntun Warriors yang mereka kalahkan pada hari Jumat adalah inti yang sama yang mencapai rekor kemenangan NBA 73 kemenangan beberapa tahun lalu. Mereka melakukannya dengan percaya diri, kontinuitas, komitmen dan pertahanan – ciri khas skuad juara. Untuk menjadi laki-laki, Anda harus mengalahkan laki-laki itu. Bisakah Rockets menemukan kepercayaan diri itu? Bisakah mereka mengembangkan kemampuan untuk menjaga kesinambungan? Pertanyaan-pertanyaan itu dan pertanyaan lainnya akan terngiang di benak para pengambil keputusan dan para pemain di luar musim.
Anggota senior tim telah menyerukan perbaikan, mulai dari ketangguhan hingga lebih sedikit momen ‘rusa di lampu depan’. “Kita harus lebih pintar,” kata Tucker. “(Kami harus) lebih disiplin. Saat Anda bermain di NBA, Anda harus lebih disiplin. Anda tidak mengalahkan mereka secara konsisten, Anda harus lebih disiplin. Atau mereka merindukan teman-teman. Mereka seperti itu Kemasyhuran ketika mereka mengeluarkan orang-orang, mereka hanya memasukkan orang-orang untuk melakukan pekerjaan mereka.”
Clint Capela telah berjuang sepanjang seri ini dan tidak terlihat percaya diri, tidak seperti center berusia 25 tahun itu. Dia sebagian besar dikalahkan oleh Kevon Looney, bakat yang jauh lebih rendah, di atas kertas. Seiring berkembangnya serial ini, tidak lagi membahas tentang X dan O, melainkan lebih banyak tentang hati dan tekad. Anggota veteran memuji kemajuannya yang stabil namun memintanya untuk lebih tangguh, terutama dalam pertarungan udara seperti ini dan dengan usia rekan satu timnya yang lebih tua.
Capela tampil bagus untuk mereka sepanjang musim, tetapi jika dia terus kesulitan di seri playoff melawan Warriors, itu adalah masalah $80 juta yang perlu diatasi.
“Clint sangat besar selama musim reguler, dia bermain hebat,” kata D’Antoni. “Melawan Utah dia bermain bagus, tapi saya pikir seri ini tidak terlalu bagus. Tapi itu adalah sebuah penghormatan Draymond Hijau Juga. (Clint) adalah pria yang berkelas. Dia akan belajar dari ini, dia hanya akan menjadi lebih baik. Dia baru berusia 25 tahun, dia akan menjadi lebih kuat. Harapannya tinggi terhadapnya. Saya pikir dia sedikit di bawah statistik normalnya. Bisa saja lebih baik, tapi saya kalah dengan orang-orang seperti itu.”
Clint Capela hidup/mati
Permainan 6
Pada
-20,9 Peringkat Bersih, -12 mentah
Mati
11.3 Peringkat Bersih, +7 mentah
Seri
Pada
-15,7 Peringkat Bersih, -47 mentah
Mati
12,7 Peringkat Bersih, +36 mentahTucker di C adalah +6 dalam 8 menit di Game 6, +10 dalam 71 menit di seri, +6,4 rating bersih
— Mike Zavagno (@MZavagno11) 11 Mei 2019
“Teruslah berjuang, kawan,” tambah Harden. “Jelas kami adalah tim yang sangat, sangat bagus. Tapi mereka adalah tim yang hebat. Mereka telah berada di final selama empat atau lima tahun terakhir. Kami tidak kalah dengan beberapa scrub. Kami harus menemukan cara untuk terus menjadi lebih baik, terus berkembang. Beri mereka pujian, mereka bermain bagus. Mereka pernah mengalami situasi seperti itu sebelumnya — Klay (Thompson) berhasil melakukannya di babak pertama, kami mematikannya, lalu Steph mulai menyerang. Kelompok berbakat.”
Harden memahami apa yang salah, apa yang perlu diubah, dan langkah apa yang perlu diambil untuk memperbaikinya. Grup ini akan maju sejauh Harden memimpin mereka, jadi dia tidak membiarkan kepalanya tertunduk menjadi pertanda baik untuk offseason mendatang dan perburuan kejuaraan di masa depan.
Meski begitu, dia membutuhkan lebih banyak bantuan. Gaya iso-dominan tugas berat sangat bagus untuk musim reguler, terutama ketika Houston harus keluar dari ikatan, seperti yang terjadi saat kedudukan 11-14. Namun di postseason, sebuah tim membutuhkan tambahan kekuatan. Bantuan permainan luar dari sayap adalah awal yang baik, dan Rockets masih mengincar beberapa nama besar.
Dari sudut pandangnya, pemilik tim Tilman Fertitta berkata setelah kekalahan tersebut: “Mereka menghajar kami di kandang sendiri. Mereka mengalahkan kami dengan 10 poin di kuarter keempat. Ini tidak bisa diterima, bukan? Kami hanya harus menjadi lebih baik.
“Saya tahu kami akan memanfaatkan kesempatan ini dan waktu kami akan tiba,” tambahnya. “James berusia 30 tahun (Agustus ini). … Hakeem (Olajuwon) hanya (31) memenangkan kejuaraan pertamanya. Saya berjanji kepada Anda, kami akan memenangkan beberapa kejuaraan bersama James Harden, karena kami tidak akan duduk diam di sini. Kami akan bertarung setiap tahun. Kami akan menjalani offseason yang kuat, dan kami akan melakukan semua yang perlu kami lakukan untuk menjadi tim yang lebih baik. Kami tidak akan berpangku tangan, saya bisa menjanjikan hal itu kepada Anda.”
Ketika datang ke musim panas, Houston memiliki beberapa hal yang harus diatasi. Eric Gordon ingin bertahan, begitu pula Tucker, yang baru saja menyelesaikan dua tahun terakhir kontraknya (dijamin sebagian pada 2020-21). sungai, Iman Shumpert, Kenneth Faried dan Danuel House semuanya adalah agen bebas. Inti dari Harden, Paul dan Capela terkunci dalam jangka panjang, tetapi membawa kembali grup yang sama tidak akan cukup, apakah Durant bertahan atau meninggalkan Golden State musim panas ini. Game 6 adalah pengingat yang menyakitkan bahwa Warriors masih memiliki hati dan kemauan seorang juara, dengan atau tanpa Durant di lapangan.
Nene Hilario, pakar anggur berusia 36 tahun dengan pengalaman NBA selama 16 tahun, adalah Rocket terakhir yang meninggalkan Toyota Center. Saat dia berjalan menyusuri aula, dia memeluk setiap anggota staf yang tersisa, mengambil foto dan tersenyum, matanya berkaca-kaca.
Sahabat sekaligus manajernya, Alex Santos, sedang menunggu di pintu keluar bersama keluarga dan teman-teman Nene. Di depan mereka, ia berbicara tentang musim ini dan pembicaraan tentang warisannya, mengatakan betapa ia ingin sekali memenangkan sebuah cincin tahun ini, namun pengaruhnya terhadap permainan tidak akan berkurang hanya pada satu kejuaraan. Tidak ada mata kering di ruangan itu.
Beberapa orang bertanya apakah dia akan kembali musim depan, namun Nene hanya melontarkan senyum khasnya dan menyimpan kartunya di dekat dadanya. Ketika dia selesai, dia mendekatiku, matanya masih dipenuhi kesedihan dan rasa sakit. Beberapa orang di organisasi mengetahui jenis hubungan yang kami jalani, namun tidak ada apa pun yang dapat saya katakan untuk mulai memahami apa yang dia alami. Harus kuakui, dipeluk oleh raksasa 6’11 adalah pengalaman yang cukup unik, Nene menolak melepaskanku. “Aku mencintaimu, saudaraku,” katanya. “Tetap berhubungan selama musim panas.”
Tidak ada yang tahu apakah Nene akan pensiun atau terus bermain. Dia memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya saat ini, senilai $3,8 juta. Dia mengatakan dia akan mengambil cuti musim panas ini untuk dihabiskan bersama anak-anaknya, orang-orang yang dicintainya dan dengan relaksasi, untuk menjaga tubuhnya tetap segar dan tajam untuk arah apa pun yang dia ambil.
Klarifikasi
Ada semacam kontroversi yang bermula dari akhir Game 6, yang melibatkan Chris Paul, Steph Curry dan penggunaan lapangan di Toyota Center. Seperti cerita aslinya Atletik — dan sejak dikoreksi — Chris Paul secara brutal memerintahkan Steph Curry keluar dari lapangan Houston pada malam sebelum Game 6.
Berbicara dengan Atletik Houston mengatakan pada Sabtu pagi bahwa insiden tersebut sebenarnya terjadi sebelum Game 4. Paul pergi ke arena Houston untuk berolahraga dan mengambil gambar, dan setibanya di sana dia melihat Curry menembak di lapangan. Paul melanjutkan ke ruang angkat beban, dan setelah kembali ke lantai melihat Curry masih menembak di lantai utama. “Bung, ayo pakai bajumu,” katanya bercanda Curry setelah melihat Paul masih bertelanjang dada setelah latihan.
“Di sini panas,” jawab Paul. Tidak ada insiden saat Paul mengizinkan Curry menyelesaikan latihan menembaknya.
“Saya sudah berada di sini selama tiga tahun dan kami sering mengambil gambar pada malam sebelum pertandingan,” Irv Roland mengatakan kepada Houston Chronicle. “Tidak pernah dalam tiga tahun saya ada pemain yang berada di lantai utama kami untuk menembak pada malam sebelum pertandingan. Ketika kami melihatnya di luar sana, saya menghubungi manajer peralatan kami (Tony Nila) karena merekalah yang mengoordinasikan waktu pengambilan gambar.”
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein / Getty Images)