William Nylander akan kembali menjadi center di Tampa pada Selasa malam, dengan Auston Matthews absen setidaknya untuk pertandingan lain karena cedera bahu kanan.
Pertanyaan jangka panjang bagi The Leafs adalah apakah pemain berusia 21 tahun itu akan bermain di lini tengah musim depan atau kembali menjadi sahabat karib Matthews di sayap kanan.
“Tengah, sayap, tidak masalah – di mana pun Babs ingin saya bermain,” kata Nylander, mengacu pada pelatih kepalanya, Mike Babcock, ketika ditanya setelah latihan Senin pagi di Toronto tentang kenyataan masa depan itu.
Absennya Matthews selama sebulan terakhir karena cedera bahu kanan membuat Leafs melihat Nylander terlama di NHL. Dia bermain di sana dalam tujuh dari sembilan pertandingan yang dilewatkan Matthews dan 10 pertandingan secara keseluruhan musim ini.
Ukuran sampelnya masih cukup kecil, namun jumlahnya (berdasarkan permainan Nylander yang dimulai di kedua posisi) seharusnya memberi semangat bagi Leafs:
Mungkin yang paling menarik adalah produksi poin Nylander – terutama tanpa Matthews.
Dia mengoleksi enam poin – meski hanya satu gol – saat bermain di tengah dan melihat timnya memanfaatkan peluang mencetak gol terbanyak, serta sedikit keunggulan dalam gol (7-6) dan penguasaan bola. Dan itu dengan perlindungan minimal dari Babcock; Pelatih Leafs menggunakan Nylander sebagian besar hanya di belakang Nazem Kadri dalam peringkat kompetisi, dengan cukup banyak start di zona pertahanan.
Benar juga bahwa Nylander tidak selalu melihat pasangan atau lini pertahanan terbaik saat bermain sebagai center (seperti yang dia lakukan dengan Matthews) dengan Kadri dan rekan tetapnya, Mitch Marner, yang sering kali mendapat tugas teratas. Hal itulah yang terjadi pada akhir pekan melawan Montreal dengan Nylander berhadapan langsung dengan barisan yang dipusatkan oleh Logan Shaw, yang mengumpulkan 27 poin dalam 170 pertandingan karier NHL.
“Saya pikir Willy bermain bagus di pertandingan terakhir,” kata Babcock tentang penampilan Nylander melawan Habs, yang membuatnya mencetak gol power-play yang jarang terjadi sambil menyelesaikan dengan 70 persen penguasaan bola. “Karena itu, ada ujian untukmu setiap malam. Itu bukan soal keahlian (masalah baginya), itu adalah tekad Anda untuk bermain tanpa puck, itu adalah tekanan puck Anda di zona D, itu adalah kemampuan Anda untuk menyelesaikan masalah. Dan pada malam-malam tertentu permainannya lebih mudah daripada malam lainnya.
“Saya jamin beberapa malam ke depan tidak akan mudah.”
Nylander akan melihat banyak Steven Stamkos dan/atau Brayden Point melawan Lightning sampai saat itu, dan jika Matthews tetap berada di Nashville dua malam setelah itu, banyak waktu melawan kombinasi Ryan Johansen, Kyle Turris dan mungkin Nick Bonino.
Nylander berjuang melawan Stamkos dan Point ketika Leafs bermain di Tampa sebelum batas waktu — menyelesaikan malam itu dengan penguasaan bola 25 persen. Angka-angka tersebut sama buruknya di awal bulan ini saat pertarungan head-to-head melawan Evgeni Malkin; upaya tembakan menjadi 11-3 untuk keunggulan Pittsburgh ketika Nylander melihat es melawan pesaing Hart Trophy.
Namun, peluangnya tipis (4-2) dan Malkin tidak menghasilkan satu poin pun saat menghadapi pemain asal Swedia itu, yang lolos sebagai sukses di buku Babcock dan Nylander.
“Secara pertahanan, itu bagus,” kata Nylander.
Hal itulah – sisi pertahanan dari persamaan – yang paling diperhatikan Babcock ketika menyangkut Nylander di bawah center. Dan jelas bahwa kegigihan Nylander dalam mencapai tujuan itu mungkin berkurang, meski hanya sesaat.
Ada seri periode pertama melawan Montreal ketika dia tampil cemerlang di saat-saat singkat di belakang gawang, yang mengarah ke peluang turnover untuk Canadiens.
Dia masih memberikan ancaman nyata yang sama secara ofensif seperti yang dia lakukan saat dia berada di sayap kanan, bahkan mungkin lebih hebat lagi saat dia menguasai ikat pinggangnya dengan kecepatan menembus tengah es.
“Anda mempunyai lebih banyak pilihan,” Nylander menjelaskan perbedaan yang dia rasakan di lini tengah dalam hal itu. “Di tengah saya bisa bergerak ke kanan atau ke kiri, dibandingkan saat saya bermain sebagai sayap kanan, masuk ke tengah cukup sulit – maksud saya, para pemain melihat ke belakang dan sebagainya, jadi biasanya Anda hanya bisa menggunakan bagian luar.”
Ini adalah rentang waktu terlama Nylander bermain sebagai center di NHL dan terlama sejak ia menjadi Toronto Marlie pada musim 2015-16. Dia mengatakan perasaannya terhadap posisi (yang dia pilih untuk dimainkan di NHL) menjadi lebih baik dengan setiap permainan dengan detail, “seperti di mana Anda mengayun agar terbuka untuk umpan dan hal-hal di zona D,” terasa lebih naluriah.
Babcock memberinya tali yang lebih panjang di sana dibandingkan awal tahun ketika Patrick Marleau biasanya mendapat anggukan ketika Leafs membutuhkan center. Pelatih Leafs memang memindahkan Nylander kembali ke sayap kanan di samping Tomas Plekanec selama dua pertandingan setelah cedera yang disebutkan di atas di Tampa, tetapi dia telah kembali dengan bijak, bahkan dengan opsi tambahan di posisi tengah sekarang di tim.
(Dominic Moore baru-baru ini tergores atau ditempatkan di sayap kiri.)
Tapi apa yang akan dilakukan Babcock and the Leafs setelah musim ini ketika Plekanec masuk ke agen bebas, dan Tyler Bozak, mungkin, bergabung dengannya?
Menambahkan John Tavares akan memungkinkan Leafs untuk menempatkan Nylander di sayap kanan Matthews dalam apa yang akan menjadi kontingen penyerang sembilan besar yang menghancurkan, tetapi jika tidak ada banyak maka datanglah pada tanggal 1 Juli. Paul Stastny akan cocok untuk jangka pendek, tetapi dia juga berusia 32 tahun dan kemungkinan besar akan mendapatkan skor besar – skor yang lebih besar daripada yang bersedia dibayar oleh Leafs. Joe Thornton, pilihan yang jelas musim panas lalu, akan berusia 39 tahun dan baru saja menyelesaikan musim yang dilanda cedera di San Jose dan dua opsi lainnya – Mikael Backlund dan Lars Eller – keduanya menandatangani kontrak dengan tim masing-masing di pertengahan musim.
The Leafs tentu saja dapat melakukan perdagangan, meskipun perlu ditanyakan berapa banyak tim yang bersedia menukar pusat kualitas musim panas ini — jika memang ada.
Yang sepertinya meninggalkan Bozak atau Nylander.
Membawa kembali Bozak selama satu tahun akan menjadi pilihan yang baik untuk Leafs. Tentu saja hal ini mengasumsikan bahwa Bozak, yang berusia 32 tahun pada hari Senin, tidak bisa mendapatkan tawaran yang lebih kaya di tempat lain dan ingin kembali ke peran yang semakin berkurang. Dia terus membantu permainan kekuatan Toronto dan dia menjadi lebih produktif bahkan dengan kekuatan dalam beberapa minggu terakhir, beberapa di antaranya tentu saja adalah hasil dari James van Riemsdyk di sekitar net.
Namun, kembalinya dia akan membuat Leafs berada dalam posisi rentan yang sama pada batas waktu perdagangan tahun depan – dengan opsi pertahanan lain yang baik di lini tengah yang menurut Babcock dapat dia percayai.
Nylander, dengan kata lain, mungkin merupakan opsi paling menarik dengan sembilan besar yang terlihat seperti ini:
Menempatkan Nylander di tengah memang merampas dinamika yang sangat licik dari Matthews — yang sangat mematikan selama lebih dari dua musim.
“Kami memiliki chemistry yang bagus, jadi saya tidak tahu,” Nylander menyetujui.
Memisahkan keduanya kemungkinan besar berarti Connor Brown dan Kasperi Kapanen pindah ke posisi di sisi kanan, dan setidaknya dalam kasus Brown, ada bukti bahwa Matthews tidak begitu efektif. Ukuran sampel musim ini kecil (sekitar 100 menit musim ini), tetapi pangsa gol, upaya tembakan, dan peluang mencetak gol Leafs semuanya menurun ketika Brown dan bukan Nylander berbaris di sebelah kanan pemain berusia 20 tahun itu.
Tes mata mengkonfirmasi hal semacam itu:
Namun, Matthews akan tetap produktif di puncak tim tanpa Nylander (sejauh mana pertanyaannya) dan Leafs akan mampu menampilkan tiga lini ofensif yang mengancam dengan Andreas Johnsson dan Kapanen mungkin bermain bersama Nylander. Babcock akan memiliki kemewahan untuk memberikan perlakuan Bozak/van Riemsdyk kepada trio tersebut, dengan Matthews dan Kadri menghadapi pertarungan malam-ke-malam terberat dan permulaan zona.
Dalam jangka panjang, Leafs akan ditempatkan dengan baik di posisi sulit yang juga memiliki sedikit kedalaman internal.
Setidaknya dalam rangkaian permainan yang terbatas ini, Nylander telah menunjukkan bahwa dia mampu mengatasinya. Sepertinya dia ingin berada di sana juga.
“Ya, saya menikmati bermain center,” katanya.
Waktu akan membuktikan apakah dia mendapat kesempatan itu musim depan.
Statistik tingkat lanjut milik Natural Stat Trick
(Foto utama: Bill Wippert/NHLI melalui Getty Images)