Menjelang Chicago kalah 2-0 di putaran pertama tahun lalu, pelatih Celtics Brad Stevens membuat pilihan radikal. Center awalnya, Amir Johnson, tidak cocok dalam lineup dan dia membutuhkan bola melengkung. Jadi dia mempercayakan Gerald Green untuk menjadi pemain pengganti dari bangku cadangan. Boston memenangkan sisa seri.
Pelatih Bucks Joe Prunty mengalami kesulitan serupa menjelang Game 3 pada hari Jumat. John Henson harus absen karena sakit punggung. Akankah Prunty bertindak kecil dan mengambil risiko Boston mengalahkannya dengan kelompok besarnya atau memulai Tyler Zeller dan mencoba mengalahkan Celtics dalam permainan mereka sendiri?
Memutuskan yang terakhir, Prunty menemukan perpaduan sempurna antara panjang dan kecepatan yang membalikkan keadaan seri ini dan membawa Milwaukee meraih kemenangan 116-92 di Game 3. Dia menggantikan Tony Snell – yang merupakan pengganti manusia di seri Boston – dengan Malcolm Brogdon dan memindahkan Tyler Zeller ke tempat Henson. Mereka menyamai Boston lebih awal, tetapi kuncinya adalah bagaimana rotasi gelandang pertama mereka akan mengubah nada permainan.
Prunty pertama kali menolak Boston dengan memasukkan Matthew Dellavedova, menggantikan Eric Bledsoe ketika gelandang non-mantan Patriots itu mendapat masalah lebih awal. Dellavedova menyuntikkan kegigihannya langsung ke pembuluh darah Bucks dan tiba-tiba mereka lepas landas.
Penguasaan ofensif pertamanya di lantai, ia memasang layar silang untuk Giannis Antetokounmpo yang memungkinkan dia menarik kelima bek Celtics ke dalam cat. Giannis memberikannya kepada Khris Middleton, yang mengubur tiga terbuka. Sudah jelas sejak awal bahwa nadanya telah ditentukan.
Terperangkap dalam situasi pilih-racun, Boston memilih Giannis mendapatkan angka bertiga sebagai pengorbanan yang paling mungkin dilakukan. Jadi pada penguasaan bola berikutnya, Milwaukee melakukan permainan untuk mendapatkan tiga peluang terbuka lebar. Al Horford berjuang melalui layar Dellavedova untuk menemukannya dan kemudian segera menutupnya, memintanya untuk mengambil gambar. Pertaruhan itu tidak membuahkan hasil.
Milwaukee mulai memimpin dari beberapa isolasi Middleton dan permainan transisi Giannis, tetapi Boston bertahan. Kemudian Bucks merespons dengan perubahan susunan pemain yang besar. Yang pertama datang Jabari Parker untuk Middleton. Kemudian muncullah keputusan besar: Thon Maker untuk Zeller.
Maker telah duduk di bangku cadangan selama sebagian besar bulan terakhir. Mungkin jalur menuju statusnya di grafik kedalaman Prunty dimulai dari Las Vegas Summer League. Bucks menghadapi Cleveland Cavaliers dan Maker disandingkan dengan raksasa 7’3” Walter Tavares. Maker memiliki jangkauan yang mengerdilkan hampir semua orang di lapangan, tetapi tidak dengan Tavares. Prunty menggelengkan kepalanya dengan jijik dan berteriak pada Maker untuk melemparkan intinya ke Tavares dan menunjukkan perlawanan. Beberapa hari kemudian, Maker dipulangkan lebih awal dari Vegas untuk “berlatih bersama Giannis”, yang disebut Thon sebagai adik laki-lakinya pada Jumat malam.
Maker tidak pernah menemukan jalannya sepanjang tahun, tidak mampu membangun momentum yang menjanjikan dan menunjukkan tahun rookie-nya sebagai prototipe lima di era bola kecil. Namun pada malam ini, momentum dan sejarah tidak lagi penting. Dia memiliki tujuan yang jelas dan jelas.
Jadi Maker keluar dan mengubah serinya. Pada penguasaan bola bertahan pertamanya, dia mengintip ke dalam cat saat Jaylen Brown mengarahkan Brogdon ke jalur isolasi untuk melontarkan floater yang canggung. Dengan Boston menjadi besar dengan Greg Monroe, Maker bisa duduk di poros dan mempertahankan rekan setim lamanya. Ketika Brown melemparkan pelampungnya ke udara, diasumsikan pelampung itu akan melayang tanpa terbebani ke tepinya.
Ini bukan serial seperti itu lagi.
Maker menyodoknya dari kaca sehingga mengejutkan semua kehidupan berakal di tata surya kita dan Giannis mengambilnya dengan cara lain karena dua poin. Dia mungkin telah melakukan perjalanan dan Horford mungkin telah dikalahkan oleh panggilan kiper itu, tapi itu adalah dua poin dan momen terobosan. Maker kemudian menyelesaikan dengan lima blok tersisa dalam karirnya dengan 14 poin dan lima rebound, menciptakan peluang transisi tanpa akhir di sisi pertahanan yang dia bantu menghentikan serangan.
“Kami melakukan percakapan lebih awal sekitar dua minggu lalu,” kata Antetokounmpo tentang Maker. “Saya mengatakan kepadanya bahwa Anda harus mengembalikan mentalitas pembunuh itu. Saya pikir dia lapar. Dia sedikit kehilangannya, tapi malam ini dia menunjukkan betapa dia menginginkannya.”
Milwaukee melakukan lima blok antara Maker dan Parker selama lima menit terakhir kuarter tersebut, di mana Milwaukee melakukan 13 turnover, yang tertinggi dalam pertandingan, menurut Synergy. Setiap kali Maker mengubah pukulan di salah satu ujung, dia akan melompat ke bawah untuk memastikan dialah orang pertama yang berada di tepi tepi yang lain. Semangat dan energi yang dibawa oleh perubahan susunan pemain Bucks ini sangat menular.
Begitu Horford yang bersemangat duduk di bangku cadangan, Milwaukee ikut berlari. Dia membuntuti Semi Ojeleye 22-11 pada menit 3:31 di set pertama. Ketika dia kembali mencetak gol pada menit 7:14 di kuarter kedua, Bucks sudah berada di tengah-tengah laju 21-8 yang membuat Boston tersingkir. Stevens dengan penasaran memutuskan untuk tidak memasukkan Horford selama sisa babak dan memainkan Monroe dan Aron Baynes sebagai gantinya. Meskipun mereka memberikan stabilitas dan tidak terlihat frustrasi seperti Horford, pertahanan mereka tidak memadai dan membuka pintu bagi penebusan Parker.
Dengan tidak adanya Horford, komunikasi defensif Boston terputus. Monroe terus-menerus keluar dari posisinya, menciptakan reaksi berantai yang memperburuk pergerakan bola Milwaukee. Ini mencapai puncaknya ketika Boston akhirnya mendapat istirahat ketika Monroe kehilangan Maker, yang entah bagaimana gagal melakukan tembakan bank setinggi tujuh kaki. Boston memiliki empat orang di bawah ring, terutama karena mereka secara tidak sengaja melakukan drive dan tendangan empat kali lipat, dan itu membuat Parker bebas terbang untuk melakukan tip slam.
“Kami menyadari betapa pentingnya pertandingan ini dan saya pikir semua orang yang bermain, mereka datang dengan tujuan dan membawa energi,” kata Antetokounmpo kepada wartawan usai pertandingan. “Di Game 2, kami tidak melakukan rebound dan menjaga bola dengan baik. Malam ini saya pikir kita berhasil melakukannya.”
Kerusakan pertahanan Boston berlanjut pada pertandingan berikutnya ketika Milwaukee membuat Celtics terus-menerus keluar dari posisinya. Menggunakan dua pemain besar melawan barisan kecil Bucks memenangkan Game 2. Itu menjadi bencana di Game 3.
Ledakan di sini dimulai ketika Maker menampar batu bata Parker dari sudut kiri ke penjaga di atas. Terry Rozier secara misterius melakukan panggilan untuk mencegat umpan palsu, membuat pemain bertahan Boston melakukan empat lawan lima sementara dia untuk sementara absen dari permainan. Ketika Milwaukee berayun ke Middleton di sudut kanan, Monroe menutup tiang dan terpesona oleh drive tersebut.
Kesalahan besar terjadi di sini, ketika Brown dan Morris menjebak kotak dengan Baynes di depan tepinya. Rozier mulai berjalan sambil tidur menuju pengecatan, namun Morris dan Rozier seharusnya menjaga sisi lemah dari pengecatan agar siap untuk ditutup. Middleton mengemudi tepat di bawah rim dan Parker menyerang untuk handoff dan finish. Bahkan para dokter hewan dan orang-orang yang pernah bekerja di sistem tersebut kehilangan disiplin mereka pada Jumat malam.
Kemudian di kuarter ketiga, Boston menutup selisihnya hingga mendekati 13. Saat mereka mulai mengambil langkah untuk mengunci, Giannis meledakkan semuanya. Dunk Michael Jordan di akhir Space Jam seharusnya hanya fiksi.
Diduga.
Maker akan menghentikan drive Tatum lainnya dan Parker akan tersinggung, dengan Milwaukee tidak pernah melihat ke belakang. Pada saat pertandingan berakhir, dua susunan pemain terbaik Milwaukee dalam permainan ini adalah Maker di posisi lima, mencatatkan plus-18 dalam 11 menit.
Giannis dan Middleton melakukan pukulan yang sangat bagus dan memainkan permainan yang sangat bagus. Boston bersedia memberi Giannis dan Maker open three dan mereka tersinggung. Tapi mereka benar-benar terbakar karena Milwaukee terus-menerus membalikkan pertahanan mereka sampai mereka benar-benar keluar dari posisinya, memungkinkan Milwaukee meluncur ke tepi di mana mereka menembak 75 persen, menurut Cleaning the Glass. Penumpukan itu juga dilakukan sendiri. Delapan turnover mereka di kuarter pertama dan serangkaian tembakan yang diblok membantu Milwaukee mendapatkan peluang transisi yang mudah sepanjang malam. Milwaukee memiliki 37 kepemilikan transisi dibandingkan dengan 21 kepemilikan untuk Boston, menurut Synergy.
Prunty akhirnya menemukan keragaman jangkauan dan keseimbangan tempo yang memaksimalkan peluang Bucks, memukul Boston dengan kombinasi jab dan hook yang tepat pada saat yang tepat. Lebih penting lagi, setiap pemain yang berjuang baik secara vokal maupun diam-diam telah sepenuhnya diremajakan dan dibenarkan.
“Saya sangat bahagia untuknya,” kata Eric Bledsoe tentang pelatihnya, per Nick Friedell dari ESPN. “Dia berada dalam posisi yang sulit. Dia mencoba menyeimbangkan ego semua orang. Karena kami punya banyak pemain bertalenta di tim yang ingin bermain, dan mereka berpikir mereka seharusnya masuk. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengelola ego semua orang di tim.”
Kini Bostonlah yang merasakan tekanannya. Horford dan anggota kelompok lainnya memiliki waktu 24 jam untuk bercermin dan menonton film serta menyatukan diri kembali.
“Ini hal baru bagi grup kami,” kata Horford. “Ini adalah pertama kalinya kami melewati lingkungan yang sulit di babak playoff dan menghadapi kesulitan. Saya pikir kami akan menonton filmnya, kami akan belajar darinya dan kami melakukan beberapa hal baik di sana. Namun, pada saat itu, mereka baru bisa menjalankannya.
“Anda memberi mereka penghargaan. Mereka sudah melakukannya dan kami benar-benar tidak punya jawaban untuk mereka malam ini.”
Foto teratas oleh Jeff Hanisch-USA TODAY Sports