WHITE PLAINS, NY – Dengan aman berada di sudut, jauh dari lampu berkedip, mikrofon radio, dan kamera televisi, Charles Oakley menemukan perlindungan di ruang bawah tanah Westchester County Center.
Tentu, ada tindakan di sekitarnya, tapi dia tidak mempermasalahkannya. Tidak ada yang lebih penting daripada tugas yang ada.
Sudah berbulan-bulan sejak Oakley pertama kali dipromosikan sebagai kontestan di acara memorabilia JP’s Sports & Rock Solid Promotions, namun meskipun begitu, dengan masalah hukumnya baru-baru ini, beberapa penggemar bertanya-tanya apakah dia akan tampil.
Meski begitu, penggemar mengantri sekitar 75 menit sebelum waktu penampilannya yang dijadwalkan untuk bertemu idola mereka. Dan mereka melakukan ini meskipun faktanya dia dianggap sebagai pejuang musuh oleh organisasi tercinta mereka.
Sekali Knick, tetap Knick, dan kapan pun pernak pernik penggemar mengatakannya, mereka bersungguh-sungguh.
Saat antrean bertambah beberapa ratus, satu lantai di bawah, dengan mengenakan T-shirt hitam dan celana jins biru dengan santai, Oakley dengan gigih menandatangani tanda tangannya di setiap tumpukan kain berwarna oranye No. 1 yang tak ada habisnya. 3 detik. Mereka akhirnya akan menemukan diri mereka di sebelah jawaban oranye tidak. 4 disulam untuk membuat nomor yang dibuatnya terkenal.
Tentu saja, Antonio McDyess dan Eddy Curry akan memakai nomor 34 untuk Oakley, tetapi dalam skema besar, kontribusi mereka terhadap waralaba tidak akan seberapa jika dibandingkan dengan legenda berusia 54 tahun itu.
Dia fokus pada Sharpie-nya dengan cara yang sama seperti dia fokus pada bola-bola lepas. Teliti dan rajin, Oakley menghabiskan sebagian besar waktunya dengan diam-diam menandatangani memorabilia.
Di situlah ironi terbesarnya.
Di sini dan saat ini, setelah dipindahkan secara paksa dan ditangkap di Madison Square Garden sekitar 18 bulan sebelumnya, Charles Oakley yang agung menjadi seorang pria tanpa negara. Dipilih oleh organisasi, namun tetap dicintai oleh para fanatik.
Selama bersama franchise tersebut, Oakley jauh dari sempurna. Namun, siapa pun yang mengenalnya dengan baik – baik mantan rekan satu tim atau teman pribadinya – akan memberi tahu Anda bahwa dia tidak pernah menipu permainan. Dia mendapatkan setiap gajinya dan memberi New York tahun-tahun terbaik dalam karirnya. Tidak peduli apa yang terjadi antara sekarang dan akhir zaman, inilah yang akan diingat oleh para penggemar Knicks.
Pada hari ini dia diingatkan akan fakta itu.
Sangat ramping, fisik Oakley yang terpahat tidak berhasil bersembunyi di balik kemejanya. Selain dari perawakannya yang masih mengesankan, Rolex emasnya adalah satu-satunya petunjuk yang dimiliki siapa pun yang tidak mengenalnya tentang siapa dirinya, sama seperti rambut abu-abunya adalah satu-satunya petunjuk bahwa dia, yang masih bergerak dengan gesit, berusia 54 tahun yang sangat dingin. tua.
Dengan sesama mantan Knick Larry Johnson duduk di sebelah kanannya, Oakley menaiki tangga menuju auditorium. Meskipun ratusan penggemar secara bersamaan meneriakkan kata-kata acak kepadanya saat dia lewat, cukup mudah untuk memahami sebagian dari apa yang diucapkan.
Di sela-sela tepuk tangan dan nyanyian, Oakley diberitahu bahwa dia dicintai oleh sebagian orang dan dihargai oleh sebagian lainnya. Adegan itu hampir cukup untuk membuat raksasa yang lembut itu tersenyum.
Dia akhirnya duduk di meja persegi panjang dan mengambil tempat duduknya.
Bagi mereka yang datang untuk melihat pahlawan mereka, Oakley masihlah Knick yang sama yang bergabung dengan Mark Jackson, John Starks, dan Patrick Ewing untuk memimpin kebangkitan franchise ini di awal tahun 1990an.
Meski begitu, dia tetaplah seorang pahlawan.
Meski Oakley menolak permintaan tersebut Atletik melakukan wawancara, sekadar menemuinya selama 80 menit penampilannya, merupakan konfirmasi yang perlu diketahui bahwa, meskipun dia tidak merasa diterima di Madison Square Garden, New York akan selalu ada di rumahnya.
Saat dia menyelinap di sekitar meja puluhan kali untuk berpose untuk berfoto dan membuat lelucon dengan ratusan orang yang datang menemuinya, dia mungkin merasa terhibur dengan kenyataan bahwa, setidaknya di mata orang-orang yang dia senangi, warisannya aman. .
Kurang dari dua minggu sebelum pertengahan Agustus ini dilaporkan hal itu Oakley mencapai kesepakatan pembelaan untuk menyelesaikan kasus pidana tersebut yang menunggu keputusan terhadapnya karena diduga mencoba menipu kasino The Cosmopolitan di Las Vegas.
Dan setelah 18 bulan menjadi pusat perhatian, Oakley tidak lagi mencari perhatian yang sepertinya dia nikmati setelah dia dipermalukan di hadapan publik di MSG.
“Saya tidak berbicara dengan pers atau stasiun media mana pun,” katanya ketika diminta untuk berbicara Atletik.
“Setelah kejadian di Las Vegas itu, semuanya kacau.”
Tanpa penjelasan siapa yang dia maksud, Oakley tetap menepati janjinya dan tetap bungkam terhadap pers. Namun tidak dengan para penggemarnya.
Saat dia mengunyah popcorn dan bernostalgia dengan para penggemar Knicks di gym Westchester County yang remang-remang, orang-orang terdekat Oakley akan dengan mudah membuktikan fakta bahwa dia tetap menjadi orang dan pemain yang sama seperti dia sejak meninggalkan permainan mulai menganggapnya serius. Bertahun-tahun yang lalu, di ClevelandDi SMA John Hay, dia mulai mengejar karir yang tidak pernah tercapai.
Beberapa tahun dalam karirnya di Knicks, pada bulan Desember 1989, Knicks akan menawarkan Xavier McDaniel dan Seattle SuperSonics. Setelah lama mendapatkan reputasi sebagai penegak hukum, Oakley memenuhi reputasinya hingga hari ini. Setelah secara strategis terlibat dengan McDaniel di bawah keranjang, Oakley bergulat dengan pencetak gol terbanyak Sonics dan menampar hidungnya setelah Oakley merasa McDaniel menjadi terlalu fisik dengan Ewing. Keduanya bergulat dan melontarkan pukulan liar dalam perkelahian yang berujung pada skorsing dan ejeksi, terutama setelah bentrokan tersebut meluas ke penonton.
Namun, skorsing satu pertandingan dan denda $7.500 tidak sia-sia. Bagi Oakley, pesannya jelas: tidak ada seorang pun yang akan melakukan punk kepada kami.
Pertemuan singkat itu merupakan mikrokosmos kehidupan Oakley sebagai seorang Knick. Dari melawan Otis Thorpe di Final NBA tahun 1994 hingga pertarungan pramusimnya yang terkenal dengan Charles Barkley pada tahun 1996, warisan Oakley di New York adalah dan akan selalu menjadi salah satu penegak pekerja keras yang prioritasnya adalah membantu dan melindungi rekan satu timnya.
Beberapa mengambil bola basket dan memutuskan untuk melanjutkan permainan karena mereka menikmati perhatiannya. Bagi yang lain, insentifnya hanya bersifat finansial.
Bagi beberapa orang terpilih, kompetisi memungkinkan mereka untuk melepaskan diri dari pikiran kesusahan mereka, namun bagi seseorang seperti Oakley, permainan ini memungkinkan dia untuk menyalurkan kekuatan dan kepribadiannya dengan cara yang positif.
Seorang pengusaha dan dermawan yang sukses, Oakley tetap berkomitmen pada kampung halamannya di Cleveland dan menjadi pemain tetap Cavaliers. Dia ditempatkan di luar kota NBA pejabat tinggi dan menyumbangkan uang dan keterampilan kulinernya untuk berbagai upaya komunitas.
Sayangnya, seperti Latrell Sprewell, dia menjadi terasing dari organisasi yang dia sebut sebagai rumahnya selama hampir 10 tahun. Tersingkir dan dilupakan setelah ditukar dengan Marcus Camby, 727 pertandingan yang dia berikan kepada Knicks — darah, keringat, air mata, dan sikapnya — sepertinya tidak ada artinya.
Seperti Stephon Marbury, Oakley sepertinya ada di sini suatu hari dan pergi begitu saja keesokan harinya.
Namun, pada suatu malam yang menentukan di bulan Februari segalanya berubah.
Sebuah adegan yang dimulai dengan ceria — kepulangan salah satu putra franchise yang terlupakan — berakhir dengan tragis. Sang legenda, berlari menjauh dan menghilang dari pandangan. Seolah-olah dia telah menghancurkan Achilles-nya.
Sejak itu, Oakley terus berkeliling dan menyuarakan keluhannya, baik melalui media maupun sistem hukum. Dan dalam proses itu kami diperkenalkan kembali dengan salah satu landasan yang ditolak oleh pembangun.
Salah satu rebounder terhebat dalam sejarah bola basket dan salah satu pesaing terberat yang pernah dilihat oleh generasi penggemar, pada hari biasa di bulan Agustus, di sebuah gedung yang lebih mengingatkan pada gimnasium sekolah menengah daripada Broadway, Oakley menemukan di rumahnya bahwa dia telah melupakannya. .
Saat dia tersenyum dan mengenang orang-orang yang memujanya meski diasingkan dari franchise Knicks, Oakley terus dihormati secara universal.
Satu demi satu ia memberi tanda tangan bagi mereka yang datang menemuinya.
Dan jika ada satu hal yang dia tinggalkan dari Westchester County Center setelah diyakinkan, itu adalah apa yang diingat oleh penggemar Knicks.
Yakinlah, Charles Oakley akan selalu memiliki rumah di New York City, bahkan jika dia tidak pernah menginjakkan kaki lagi di Madison Square Garden.
(Foto teratas: Kevin C. Cox / Getty Images)