Untuk semua momen yang menentukan karier Adam Jones sebagai Oriole, momen yang tidak akan pernah saya lupakan terjadi sekitar satu dekade lalu, jauh dari rata-rata.
Saat itu akhir September 2009 dan saya menginap di hotel yang sama dengan tim – sesuatu yang selalu saya coba hindari bila memungkinkan. Saya sedang berjalan dari lobi ke kamar saya setelah pertandingan ketika saya bertemu dengan Jones, yang saat itu berusia 24 tahun dan sedang menjalani musim keduanya bersama Orioles.
Kami berbicara sebentar dan ketika saya berjalan pergi dia memanggil nama saya.
Ketika saya berbalik, dia berkata, “Anda tahu, ini tim saya tahun depan.”
Saya menjawab, “Apa?”
Dan dia mengulangi pernyataannya. Tentu saja, saya tidak mencatat – ini mungkin pertama kalinya saya menyebutkan percakapan itu di media cetak – tetapi pada dasarnya inilah yang dikatakan Jones: “Saya muak kalah. Seseorang harus maju dan menjadi pemimpin. Nick (Markakis) akan melakukannya dengan caranya sendiri, tetapi tidak secara vokal. Itu akan menjadi aku. Saya akan bertanggung jawab.”
Aku mengangguk, lalu berjalan pergi. Dan dalam perjalanan kembali ke kamar, aku memikirkan keberanian anak itu.
Ya, Jones adalah satu-satunya klub All-Star musim itu. Dia mungkin pemain terbaik tim, meskipun pada saat itu saya mungkin akan memberikan penghargaan itu kepada Markakis.
Veteran Brian Roberts dan Ty Wigginton ada di tim itu dan kembali pada tahun berikutnya. Begitu juga dengan Matt Wieters, yang kedatangannya sangat dinanti-nantikan sehingga Jones pernah bercanda bahwa hype tersebut telah menjadikan Wieters sebagai “Yesus Kristus dalam bisbol”.
Namun, pada tahun 2009, whippersnapper ini hanya ada 300 ekor MLB permainan yang dimilikinya memiliki keberanian untuk memberi tahu seorang reporter — meskipun secara rahasia — bahwa dia mengklaim kepemilikan lapangan tersebut pada tahun 2010.
Saya mengingatkan Jones tentang cerita itu tahun lalu, dan dia langsung menjawab, “Apakah saya salah?”
Dia tidak.
Itu menjadi miliknya tim. Dan itu menjadi tim playoff. Sial, mereka punya peluang untuk menjadi tim Seri Dunia pada tahun 2014, tapi Orioles Kerajaan Kota Kansas buzz melihat pada waktu yang salah.
Saya memikirkan percakapan di hotel pada hari Senin ketika menjadi resmi bahwa Jones yang berusia 33 tahun telah menandatangani kontrak satu tahun senilai $3 juta dengan Punggung Berlian Arizona. Pengumuman tersebut mengakhiri karir Orioles selama 11 musim, yang sebenarnya telah menunggu berbulan-bulan untuk dilakukan bedah mayat.
Jones tidak tertarik berkomentar ketika dihubungi Senin malam tentang waktunya di Baltimore atau tentang warisannya. Dia membayangkan dia melakukan semuanya ketika musim lalu berakhir dan ada tur perpisahan selama tiga hari yang canggung saat masih berseragam Orioles.
Pada saat itu, kami semua mencoba melihat karier Oriolesnya dalam perspektif: Lima penampilan All-Star, empat Sarung Tangan Emas, keempat dalam sejarah waralaba dalam hit dan total basis, kelima dalam sejarah waralaba dalam homers dan RBI. Dia tidak diragukan lagi adalah salah satu Orioles terhebat sepanjang masa, tetapi karena dia tidak pernah bermain di Seri Dunia dengan waralaba ini, dia akan selamanya merasa malu dengan eselon atas.
Ini adalah penilaian yang adil terhadap berlian. Namun kombinasi itulah yang berarti Jones bagi timnya Dan karena komunitas angkatnya hampir tak tertandingi di wilayah ini – kita berbicara tentang wilayah Ripken, Robinson, Powell, Unitas, Lewis. Mungkin lebih tinggi dalam beberapa kasus.
Uang, waktu, dan upaya yang dicurahkan Jones dan istrinya, Audie, yang besar di Baltimore, ke kota ini selama dekade terakhir tidak ada bandingannya. Jones menjadi juara bagi pemuda dalam kota Baltimore dan menjadikan Klub Anak Laki-Laki & Perempuan di Metropolitan Baltimore sebagai perjuangan pribadinya.
Dia tidak takut untuk mengutarakan pendapatnya, apakah itu menyoroti rasisme di berbagai arena atau sekadar meminta kesembuhan dan komunitas setelah protes Freddie Gray tahun 2015.
Dia telah mengatakan banyak hal selama bertahun-tahun. Sebagian besar dapat dikutip. Beberapa di antaranya tidak tepat, seperti ketika dia bercanda bahwa bandara adalah tempat favoritnya untuk dikunjungi di Baltimore. Saya tertawa terbahak-bahak mendengarnya, tetapi beberapa tidak menganggapnya lucu sama sekali. Yang benar adalah, Jones kadang-kadang bisa menjadi sarkastik, pemurung, merenung, dan egois. Seperti kebanyakan dari kita.
Namun, tidak ada seorang pun yang bisa marah terlalu lama pada Jones karena dia benar-benar atlet yang sempurna untuk Baltimore. Dia menghindari masalah, bermain-main dengan rambutnya yang terbakar, memupuk lingkungan yang menyenangkan, berbicara dengan fasih dan sangat peduli, tentang kemenangan dan orang-orang di sekitarnya.
Terkadang keputusannya tidak selalu populer. Seperti pada bulan Juli lalu ketika dia menggunakan haknya untuk memveto perdagangan dengan Filadelfia Phillies. Beberapa orang melihatnya sebagai hal yang egois atau bertentangan dengan mantranya yang selalu mengatakan bahwa dia ingin bermain untuk pemenang.
Jones hanya melihatnya sebagai haknya. Bermain 10 tahun di jurusan dan lima tahun untuk satu tim, ia mendapatkan perlindungan tanpa perdagangan. Dia memutuskan ingin pergi dengan caranya sendiri, dan tidak dipaksa untuk melanjutkan di tengah musim. Dia memiliki tujuan pribadi yang ingin dia capai, termasuk kegiatan amalnya. Dan meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya, saya pikir dia menginginkan apa yang akhirnya dia dapatkan di akhir musim, tepuk tangan meriah dan tiga hari pujian dari para pendukung Camden Yards.
Tentu saja, seperti yang sering terjadi pada Orioles, beberapa bulan terakhir tidak berjalan dengan baik karena Jones dan Orioles tertatih-tatih ke garis finis. Wakil presiden eksekutif Dan Duquette mengumumkan pada akhir Juli bahwa jika Jones tidak menerima tawaran tersebut, pemain veteran itu akan kehilangan banyak waktu bermain karena klub sedang mengevaluasi pemain muda.
Duquette tidak pernah menjadi jagoan PR selama berada di Baltimore, dan meskipun sentimennya – atau ancaman terselubung – dapat dimengerti dalam arti bisbol, itu adalah bentuk publik yang buruk. Dia pasti tahu dari kedekatannya dengan Jones bahwa pemain luar itu tidak bisa dipermainkan, terutama di depan umum. Dia akan menggali lebih dalam. Jadi, Jones memveto perdagangan, Philadelphia tidak lolos ke babak playoff, Orioles kehabisan prospek untuk menambah sistem mereka dan Duquette terjebak dalam kekalahan-kalah.
Akhirnya, Jones didorong keluar dari lini tengah sehingga Orioles bisa mencari rookie Cedric Mullins pada bulan Agustus – sepenuhnya dapat dimengerti – dan kemudian didudukkan di bangku cadangan selama tiga pertandingan di Tampa pada bulan September sehingga Orioles dapat melihat lebih jauh pada Joey Rickard dan John Andreoli – tidak dapat dimengerti.
Saat itulah menjadi jelas bahwa Jones tidak akan kembali. Mungkin Jembatan Orioles tidak terbakar seluruhnya, tetapi masih membara. Ditambah fakta bahwa tim tahun 2019 terperosok dalam pembangunan kembali secara menyeluruh dengan pemain-pemain muda yang benar-benar ingin mengevaluasi rezim baru, dan perceraian pun telah terselesaikan.
Pertanyaan yang tersisa adalah, di manakah Jones akan menyelesaikan musim ini? Dan jawabannya membutuhkan waktu lebih lama dari perkiraan siapa pun. Lebih dari setengah latihan musim semi dan Jones akhirnya menemukan tempat pendaratan di Arizona, di mana dia diharapkan untuk banyak bermain, termasuk di lini tengah.
Jones telah menjadi korban dari bertambahnya usia dan menurunnya jumlah kasus, terutama jika dilihat, secara ofensif dan defensif, melalui prisma analisis tingkat lanjut.
Dia juga menjadi korban dari menguapnya pasar agen bebas. Tidak ada gunanya menunggu kesepakatan kecuali Anda adalah superstar berusia pertengahan 20-an, namun tampaknya Jones dan agennya tidak punya banyak pilihan.
Mungkin juga ada sedikit kebanggaan yang terluka sehingga menunda penandatanganan apa pun. Dalam permainan yang makmur secara ekonomi saat ini dan mengingat reputasinya sebagai landasan clubhouse yang masih dapat melakukan beberapa kerusakan, Jones harus berpikir bahwa dia bernilai lebih dari satu tahun dan $3 juta — itulah yang dilakukan oleh petugas utilitas Chris Got Owens dari Royals. pada bulan Desember setelah Diamondbacks memotongnya. Namun pada bulan Februari, kesepakatan multi-tahun tidak terjadi, dan Jones harus menerima kesepakatan tersebut.
Saya berbicara dengan mantan rekan setim Jones pada Senin malam yang sangat marah karena klub-klub tampaknya lebih menghargai analisis sabermetrik pekerjaan Jones daripada kepemimpinan dan kepribadian tim pertama yang Jones pancarkan. Itulah satu-satunya alasan Jones tidak memiliki pekerjaan lebih awal.
“Saya pikir seperti itulah permainannya sekarang; tidak ada statistik untuk menjadi rekan setim yang baik,” kata pria itu.
Jika ada, karier rekan setim Jones, WAR, akan mencapai puncaknya.
Saya tahu
Karena saya pernah mendengarkan dengan skeptis ketika seorang pemain berusia 24 tahun membuat prediksi yang berani bahwa dia akan mengambil alih kepemimpinan tim liga utama. Lalu saya menyaksikan hal itu terjadi selama bertahun-tahun.
Jones telah memimpin dan juga hampir semua orang yang pernah mengenakan seragam Orioles. Itulah yang seharusnya menjadi warisannya di Baltimore.
(Foto teratas Adam Jones. Oleh Tommy Gilligan/USA TODAY Sports)