Sebelum berakhir, ada momen kegembiraan terakhir. Perayaan terakhir atas bakatnya. Kristaps Porzingis kembali memotong jalur, menerima umpan dan melakukan dunk pada Giannis Antetokounmpo—seolah-olah raksasa seperti dia bisa bergerak begitu bebas dan terbang dengan begitu mudah. Itu menjadi alasan untuk terus menonton Knicks saat mereka memasuki musim yang tak terlupakan.
Momen itu memudar dengan cepat. Dalam perjalanan turun, Porzingis tampak menyerempet kaki Antetokounmpo, kaki kirinya tidak stabil dan ia terjatuh ke lantai. Gambar terakhir Porzingis musim ini adalah dirinya di lantai, lengan kirinya memegangi lutut kirinya dan seorang franchise menahan napas. Sisanya sebagian besar merupakan epilog. Kuartal terakhir pemakaman. MRI menunjukkan ACL kiri robek. Diagnosis yang membuat penggemar Knicks kembali ke botolnya—setidaknya mereka yang belum mabuk masokisme.
Musim Porzingis telah berakhir. Musim Knicks juga telah berakhir. Masih ada dua puluh tujuh pertandingan lagi, namun dampaknya tidak akan berarti apa-apa kecuali tim tersebut membuat laju yang menakjubkan. Pada 23-32, postseason sekarang tidak masuk akal. Yang tersisa hanyalah spiral ke bawah yang terasa tak terhindarkan—perlombaan menuju posisi terbawah klasemen dan puncak lotere. Pilihan draf yang tinggi tentu saja bagus untuk waralaba, tetapi tidak dengan biaya sebesar ini.
Implikasinya terhadap Porzingis sudah jelas. Dia akan menjalani operasi pada lutut kirinya dalam waktu dekat. Dia mencetak rata-rata 22,9 poin dan memimpin liga dengan 2,38 blok per game—cukup baik untuk pemilihan All-Star Game pertamanya. Angka-angka tersebut tetap ada, namun kini ternoda oleh musim yang belum selesai.
NBA kehilangan talenta top lainnya kurang dari dua minggu setelah DeMarcus Cousins merusak Achilles-nya. Bagi Knicks, setelah perdagangan Carmelo Anthony pada bulan September, Porzingis mengambil peran sebagai pilar waralaba dan menanggung beban tersebut. Sebelas permainan dengan 30 poin atau lebih. Perbedaan 4,9 poin saat dia di dalam dan di luar lapangan. Evolusinya menjadi titik tumpu serangan dan pertahanan.
“Sungguh menyedihkan, kawan,” kata Antonius. “Sungguh menyedihkan mengetahui cederanya, jenis tahun yang dia alami, pertumbuhan yang dia alami selama beberapa tahun terakhir dan bahkan musim ini. Lupakan basket, sebagai teman, sebagai adik, sulit melihat seseorang melalui hal itu.”
Cedera ini memang mengecewakan, namun tidak boleh menghancurkan karier. Selain sifat atletis dan mobilitasnya yang unik, Porzingis adalah penembak luar yang tangguh—dia berhasil mencapai 39 persen dari ketiga pukulannya tahun ini—dan pelindung pelek. Meskipun kombinasi ukuran dan kelincahannya sangat aneh, itu bukan satu-satunya keahliannya.
Namun tanggal kepulangannya belum diketahui secara pasti. Guard Bulls Zach LaVine absen sekitar 11 bulan. Ricky Rubio absen selama sembilan bulan. Jabari Parker membutuhkan waktu 11 bulan untuk kembali dari robekan ACL pertamanya dan kembali setahun setelah robekan kedua. Dante Exum melewatkan lebih dari 14 bulan.
Namun tidak semua ligamen lutut sama. Porzingis akan menjalani rehabilitasi yang melelahkan. Ia menghabiskan musim panasnya untuk membangun otot dan kekuatan setelah dua tahun pertamanya diganggu oleh cedera yang mengganggu dan menimbulkan pertanyaan tentang daya tahannya. Dia akan melewatkan 60 pertandingan dalam tiga musim pertamanya dan kemungkinan besar tidak akan kembali hingga pertengahan musim 2018-19.
Dia akan memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak pada musim gugur – sebuah keputusan yang harus diambil Knicks sebelum mereka melihatnya bermain lagi. Ini adalah masalah lain dalam hubungan yang kadang-kadang menimbulkan kegelisahan tetapi telah membaik dalam beberapa bulan terakhir di bawah manajer umum baru Scott Perry.
Ada juga konsekuensi jangka pendek, dengan batas waktu perdagangan yang akan datang pada hari Kamis pukul 15.00 ET. Meskipun peluang mereka untuk lolos ke babak playoff terbatas sebelum kekalahan Selasa malam dari Milwaukee, mereka kini tertinggal lima game dari Sixers untuk memperebutkan tempat terakhir playoff Wilayah Timur.
Daftar pemain Knicks sepertinya perlu dibangun kembali dari awal. Tim Hardaway Jr. meninggalkan pertandingan Bucks setelah ditendang di tulang kering kiri, titik yang menyebabkan dia melewatkan 20 pertandingan tahun ini karena cedera stres. Enes Kanter akan menjalani operasi mulut pada hari Rabu untuk memperbaiki bibir sayatan yang terus mengeluarkan darah meski telah dilakukan banyak jahitan. Ron Baker absen tahun ini karena cedera bahu. Frank Ntilikina terhambat karena cedera lutut kanan. Courtney Lee merasakan tangan kanannya mati rasa sesaat pada hari Selasa setelah terkena pukulan di siku, khawatir dia akan mematahkannya sebelum sensasinya kembali.
Ditumpuk dengan kelebihan pemain besar di liga yang tidak membutuhkan banyak lagi, Knicks dipandang sebagai beberapa pembelian. Kyle O’Quinn bisa dikeluarkan untuk draft pick. Willy Hernangomez sudah menegaskan ingin tetap bersama tim lawannya, ketimbang tergerus di bangku cadangan. Kanter dapat menandatangani tahun terakhir kontraknya pada bulan Juni. Joakim Noah dilarang. Kelimpahan barang-barang besar itu tidak lagi begitu banyak. Tanpa Porzingis, mungkin ada jalan bagi Hernangomez untuk mendapatkan waktu bermain. Tapi itu juga akan menjadi kemenangan yang sangat besar – Hernangomez dan Porzingis adalah teman dekat.
Itu semua merupakan pukulan psikis yang besar bagi basis penggemar yang sangat membutuhkan hal-hal positif. Porzingis menawarkan secercah cahaya—keberadaan unicorn tidak terlalu sulit dipercaya oleh para penggemar yang telah diminta untuk melakukan lompatan besar sebelumnya.
Knicks telah melampaui ekspektasi tahun ini, menggagalkan rencana potensial untuk membeli tank penuh di bawah rezim baru Steve Mills-Perry. Pilihan itu mungkin tidak disengaja.
Mereka memiliki rekor terburuk ke-10 di NBA. Namun sebagian besar kemenangan tersebut diakumulasikan pada pertengahan Desember. Mereka berusia 17-14 pada 21 Desember dan sejak itu berusia 6-18 tahun, bahkan dengan Porzingis. Kenaikan ke puncak draft mungkin tidak terlalu sulit untuk dilakukan, terutama jika Knicks menyerahkan waktu bermain kepada pemain muda seperti Hernangomez, pilihan keseluruhan kedelapan Frank Ntilikina, Trey Burke dan Damyean Dotson. Itu akan memungkinkan Knicks untuk mendapatkan pemain yang berpotensi mengubah franchise untuk dipasangkan dengan Porzingis ketika dia kembali dan menambah pemain inti muda mereka.
Namun, tanpa Porzingis, Knicks mungkin juga tidak akan sekompetitif itu musim depan. Knicks masih bisa mempertahankan Courtney Lee atau Kanter tahun ini untuk mencoba tetap terhormat dan membangun budaya yang tampaknya kurang di bawah kepemimpinan mantan presiden Phil Jackson. Namun seberapa besar komitmen organisasi untuk menghormati offseason ini, ketika mereka menghadapi setidaknya setengah musim tanpa pemain terbaiknya?
Tahun depan atau lebih mungkin akan menjadi tahun tersulit. Bahkan melalui kekacauan di akhir masa jabatan Jackson, atau tahun-tahun terakhir Anthony yang melelahkan, organisasi tersebut setidaknya memiliki bintang muda yang sedang naik daun sebagai mercusuar. Selasa malam itu juga terhapus. Porzingis akan kembali, tapi banyak hal bisa berubah saat dia pergi.
(Foto oleh Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)