Menjelang musim terakhirnya di Marylandpenyerang Ivan Bender merenungkan saat pertama kali dia menginjak lantai sebagai kura-kura.
“Saya tidak begitu ingat pertandingan pertama saya,” renungnya. “Mungkin saat kami berusia 30 tahun dan saya harus masuk karena tahun itu kami memiliki banyak pemain berbakat di tim. Aku tidak begitu ingat, tapi aku sangat bersemangat.”
Yakinlah, dia tidak akan pernah lupa kapan terakhir kali dia memainkan pertandingan kandang di Maryland.
Senior tahun kelima mengejutkan pacar lamanya Andrea Knezevic dengan lamaran pernikahan sebelum pertandingan di lapangan tengah, memicu malam perayaan kekalahan Maryland 69-60. Minnesota untuk menutup musim reguler.
Dia bukan satu-satunya yang lengah. Rekan satu tim — apalagi hampir semua orang di arena — tidak tahu apa yang akan terjadi sampai Bender berlutut dan bergegas memberi selamat kepadanya. Pelatih Mark Turgeon, salah satu dari sedikit orang yang mengetahui rahasia tersebut, menghadiahkan Bender cincin pertunangan selama upacara Malam Senior.
Sehari sebelumnya, dia menyatakan bahwa dia telah memikirkan tanggal 8 Maret sejak jadwalnya muncul di akhir musim panas. Dan pada Jumat malam, dia mengaku sudah memikirkan rencana tersebut pada bulan September.
“Yang ini kelihatannya yang terbaik dan saya selalu ingin melakukannya karena ini rumah kedua saya,” kata Bender. “Sulit berada di sini selama empat setengah tahun, menjadi rekan satu tim dan menyembunyikan mereka. Namun pada akhirnya sangat berharga untuk melihat reaksinya.”
Saat Terps mengerumuni pemain tertinggi dalam program tersebut, itu adalah pengingat akan pengaruh yang dibawa Bender meskipun kariernya penuh dengan kemunduran.
Cukup sulit untuk mencapai sejauh ini. Ketika Maryland mulai merekrutnya, kemampuan bahasa Inggris penduduk asli Bosnia dan Herzegovina ini sangat buruk. Selama panggilan Skype, seringkali Knezevic yang bertindak sebagai penyalur.
(Pada saat itu juga staf Maryland membuat film tentang Bender melawan seorang pria besar Latvia yang keterampilannya membuat mereka terkesan. Mungkin itu adalah perkenalan pertama mereka dengan Kristaps Porzingis).
Dia menderita dua kali robekan ACL bahkan sebelum bermain di pertandingan kampus, bermain hanya dalam 43 menit dalam dua musim pertamanya di Maryland. Dia adalah pemain cadangan utama sebagai mahasiswa tahun kedua, dengan rata-rata mencetak 4,8 poin terbaik dalam karirnya. Dia memulai musim lalu ketika dia menderita robekan meniskus di akhir musim tepat setelah Natal.
Dia akan menjalani dua operasi lutut pada tahun 2018 dan melihat waktu bermain sporadis musim ini.
“Dia pria yang menyenangkan,” kata Turgeon awal musim ini. “Dia datang ke sini, dia hampir tidak bisa berbahasa Inggris dan dia meninggalkan sini dengan membawa dua gelar. Itu sungguh luar biasa. Dia mencintai kehidupan. Dia bahagia dan menurutku dia berteman dengan semua orang. Saya pikir semua orang menyukainya. Para pemain muda benar-benar tidak tahu Ivan yang sebenarnya, pria yang menjadi starter dan betapa pintarnya dia (di lapangan).”
Mengatasi kendala bahasa adalah bukti yang cukup betapa cerdasnya penyerang setinggi 6 kaki 9 inci ini. Bekerja melalui percakapan dengan rekan satu tim membantu. Begitu juga dengan menonton acara televisi dengan subtitle.
“Orang tua saya, mereka selalu memperhatikan saya, bahkan ketika saya masih muda, namun saya tidak pernah berpikir saya akan memerlukan bahasa Inggris atau datang ke Amerika untuk mendapatkan gelar dan bermain bola basket,” kata Bender. “Saya bahkan tidak memikirkan opsi itu. Sekarang kalau dipikir-pikir lagi, ini sangat besar. Saya akan dapat berbicara dengan siapa pun di seluruh dunia.”
Bagi Maryland (22-9, 13-7 Sepuluh Besar), bakat Bender dalam menemukan kesamaan dengan rekan satu tim yang lebih muda sangat membantu karena Terps secara umum melebihi ekspektasi. Dari tiga pemain pos teratas tim, hanya Bruno Fernando yang memasuki musim ini dengan pengalaman universitas apa pun.
Dengan pengalaman empat musim dalam sistem Turgeon dan pemikiran bola basket yang tajam, kehadiran Bender membantu keduanya Ricky Lindo Jr. Dan Jalen Smith dapatkan kecepatan terbaik musim ini.
“Saya selalu ingin memberikan nasihat kepada orang-orang dan saya menganggap diri saya seorang pemain bola basket yang cerdas,” kata Bender. “Anak-anak muda itu, Bruno yang duduk di bangku kelas dua, dia tidak terlihat seperti anak muda, tapi memang begitu. Dan Stix (Smith) dan Ricky, mereka berdua mahasiswa baru. Saya senang berada bersama mereka. Mereka adalah orang-orang yang luar biasa dan orang-orang hebat yang bisa ditemui. Merupakan suatu kehormatan untuk memberi mereka nasihat.”
Di pertandingan kandang terakhirnya, Bender memberikan insentif. Dia memang muncul di babak pertama ketika Fernando mendapat masalah pelanggaran, dan dia terjatuh di akhir babak saat Terps meraih kemenangan untuk menghentikan keterpurukan dalam dua pertandingan.
Di sela-sela pertandingan, baik Fernando dan Smith mengumpulkan double-double saat Maryland mempertahankan keunggulan yang sehat hampir sepanjang malam.
“Saya pikir saran Ivan itulah yang membuat saya sedikit bersemangat karena saya sudah bersemangat. Saya seperti, ‘Sebaiknya saya menyalurkan energinya,'” kata Smith setelah mencatatkan 19 poin dan 11 rebound.
Jadi pesan moral dari cerita ini adalah… Maryland membutuhkan lebih banyak lamaran pernikahan?
Tampaknya hal ini sudah lama terjadi. Bender telah mengenal Knezevic sejak sekolah menengah dan pasangan itu mulai berkencan saat mereka berusia 16 tahun. Dia mengatakan pada hari Jumat bahwa sudah ada rencana untuk pernikahan Juli 2020.
“Itu sulit,” kata Bender. “Dia sangat – entahlah, dia sangat membosankan dan menyebalkan. Dia terus menanyakan pertanyaan tentang (kapan hal itu akan terjadi), tapi saya tidak bisa memberitahunya. Dia sekarang senang aku tidak mengatakan apa pun. Semuanya berhasil.”
Dalam beberapa hal, hal yang sama juga berlaku untuk karier Bender di College Park.
(Foto teratas saat Ivan Bender melamar: Tommy Gilligan / USA Today)