Houston musim lalu secara umum dikenal karena dua hal: man bun yang luar biasa dari pencetak gol terbanyak Rob Gray dan cara menyakitkan Cougars keluar dari Turnamen NCAA.
Tembakan tiga angka ajaib Jordan Poole dikirim saat bel berbunyi Michigan ke Sweet 16 dan akhirnya ke perebutan gelar nasional, sementara Houston harus memikirkan masa depan tanpa Gray – yang kini bermain di G-League – serta pemain rebounder terkemuka Devin Davis. Sebagian besar memperkirakan kejatuhannya. Cougars dipilih untuk finis ketiga di Amerika Konferensi Atletik dan tidak menerima satu suara pun dalam jajak pendapat pramusim Associated Press atau USA Today.
“Itu mungkin asumsi yang adil,” kata pelatih Kelvin Sampson tentang perkiraan tahun pembangunan kembali. “Ketika (Gray dan Devin Davis pergi), ada banyak pertanyaan tentang siapa yang akan menutup permainan kami, siapa yang akan mendapatkan ember ketika kami membutuhkannya. Aku juga punya semua pertanyaan itu.”
Namun, Cougars memiliki rekor 21-1 di sini dan memiliki tempat di 10 besar peringkat NET NCAA. Mereka mengejar unggulan empat besar di turnamen NCAA. Mereka melakukannya tanpa superstar atau striker yang bonafid. Bahkan, Sampson mengaku belum tahu siapa yang akan dipilihnya sebagai pemain terbaiknya. “Saya pikir pemain terbaik di tim kami adalah tim kami,” katanya dengan gaya khas Sampsonian.
Anda dapat menunjukkan beberapa alasan mengapa Houston tidak hanya mempertahankan kesuksesan musim lalu, termasuk kemenangan Turnamen NCAA pertama sekolah tersebut sejak era Phi Slamma Jamma di awal tahun 80an, namun juga mempercepatnya. Itulah budaya yang dibangun Sampson sejak mengambil alih program yang sekarat pada tahun 2014pola pikir yang paling baik ditunjukkan oleh palu godam dan batu yang menyambut pengunjung di dalam ruang pemain di Fasilitas Pengembangan Guy V. Lewis yang baru dan berkilau. Ada pertahanan yang menyesakkan yang selalu dikenal oleh tim Sampson. Dan ada peningkatan atletis dan kedalaman dalam daftar pemain.
Jangan lupa untuk memulai dengan dua bagian terpenting dari teka-teki ini: penjaga senior Galen Robinson Jr. dan Corey Davis Jr.
“Pengalaman di backcourt sangat berharga,” Kuil kata pelatih Fran Dunphy pekan lalu setelah Houston membalas satu-satunya kekalahannya musim ini dengan mengalahkan Owls 73-66. “Dan mereka memilikinya.”
Robinson dan Davis tidak memiliki banyak kesamaan. Robinson adalah penduduk asli Houston yang ayahnya bermain untuk Cougars pada tahun 1990-an. Tidak banyak sekolah konferensi kekuasaan yang merekrutnya, namun dia tidak perlu banyak diyakinkan untuk tetap tinggal di rumah dan mengikuti jejak ayahnya.
Robinson memiliki mentalitas point guard klasik. Dia suka membuat semua orang di sekitarnya tertawa dan merasa senang, tapi dia puas menghilang ke latar belakang dalam suasana grup. “Dia pria yang pendiam, sangat santai,” kata Davis.
Davis, yang berasal dari Lafayette, La. berasal, mendapat tawaran dari program seperti berikan dan Arizona dari San Jacinto Junior College. Dia suka menjadi pusat perhatian. Bahkan mengklaimnya. Dia sedang dalam mode. Di halaman Twitter-nya, Davis memposting foto dirinya mengenakan fedora atau jaket jean atau kemeja berkancing bersandar di mobil berwarna merah ceri. Sampson bercanda memanggilnya “Denzel” karena sikapnya yang penuh gaya dan ramah tamah.
“Dialah yang menghidupkan pesta,” kata Robinson, “versus saya, saya adalah orang di belakang yang menempel di dinding, hanya bersantai. Corey berada di tengah lingkaran menari. Kami bertolak belakang.”
Entah bagaimana, mereka menjadi teman dekat segera setelah Davis tiba di kampus dua tahun lalu. Itu mungkin karena keduanya dipotong dari kain yang sama dalam satu hal penting: Keduanya akan melindungi Anda.
Set ofensif melawan Cougars sering kali tidak memberikan kegembiraan dan harus dibuang. Hanya empat tim yang berhasil menembus angka 70 poin melawan mereka musim ini. Houston menahan lawannya dengan persentase gol lapangan efektif sebesar 41,8, terbanyak ketiga di negara ini menurut KenPom.com. Tim lawan hanya menghasilkan 26,2 persen dari jarak 3 poin; hanya Virginia lebih efektif dalam mempertahankan tembakan dari dalam.
Angka-angka tersebut jelas mencerminkan komitmen seluruh tim terhadap upaya defensif, tetapi Davis dan Robinson adalah yang paling unggul dalam hal ini. Keduanya terdaftar dengan tinggi 6 kaki 1, dan tidak ada yang memiliki lebar sayap yang akan membuat Jay Bilas mengalir di malam berangin. Namun keduanya adalah orang yang tidak kenal takut, agresif, dan suka menyerang. Menurut Synergy Sports, pemain lawan hanya mencetak 0,578 poin per penguasaan bola ketika Robinson menjadi bek utama, yakni di angka 96.st persentil secara nasional. Bagi Davis, angkanya adalah 0,704 poin per penguasaan bola, di angka 85st persentil.
Keduanya adalah bek yang sangat baik dalam menguasai bola. Rekan satu tim tidak perlu khawatir untuk membantu melawan penetrasi, yang memperketat rotasi dan memungkinkan orang bertubuh besar melindungi pelek dan memecahkan kaca. Dengan kata lain, lini pertahanan pertama Cougars memegang kunci segalanya.
Davis mengatakan dia selalu menganggap dirinya sebagai seseorang yang “menghargai pertahanan”. Namun dia menjadi lebih berkomitmen pada hal tersebut di bawah kepemimpinan Sampson, yang membangun program di negara bagian seperti Washington State, Oklahoma, dan Indiana dengan pertahanan kerah biru. Ini adalah orang yang pernah menjual video berjudul “Latihan Pertahanan Transisi yang Mendominasi”. Anda tidak bermain bertahan untuk Sampson, Anda tidak melakukannya. Anda akan terpaksa melakukan sprint jika mengalami terlalu banyak tabrakan. Sampson mengatakan dia terkadang mengadakan latihan “bermain keras”, di mana seluruh sesi hanya terfokus pada usaha dan intensitas.
“Datang ke sini benar-benar menambah semangat saya dalam bertahan,” kata Davis. “Anda lihat betapa pentingnya hal ini di sini. Tim lain biasanya mempunyai dua atau tiga pencetak gol dominan, dan kami tahu bahwa jika kami bisa mematikan satu atau dua di antaranya, maka akan lebih mudah bagi kami untuk memenangkan pertandingan.”
Robinson dan Davis memberikan lebih dari sekedar mematikan D. Robinson berada di peringkat kedua AAC dalam hal assist (5,4 per game) dan jarang membalikkan bola. Davis adalah pencetak gol terbanyak kedua tim (14,6 poin) dan penembak 3 angka 40 persen dalam karirnya.
Yang sama pentingnya adalah kepemimpinan mereka, begitu juga dengan pemimpin senior Breaon Brady. Sampson menyukai kenyataan bahwa dia sendiri tidak harus meminta pertanggungjawaban tim. Para senior memimpin dan menegakkan standar program.
Sampson menyebut Robinson sebagai “pelopor” dalam upaya ini, sebuah penilaian yang tidak mengejutkan terhadap point guard awal selama empat tahun. Robinson mencatat meningkatnya tingkat kepercayaan diri pelatihnya selama latihan pramusim. Ketika dia mengatakan sesuatu kepada rekan satu timnya dan Sampson menyela, pelatih akan meminta maaf dan membiarkan Robinson berbicara. “Ini tidak akan pernah terjadi sebelumnya dalam karier saya,” kata Robinson. “Dia memberi saya banyak rasa hormat sebagai kapten senior, dan saya menghargainya.”
Kepemimpinan senior di lapangan telah membantu Houston mengatasi hampir setiap rintangan musim ini. Cougars tampil di BYU, di Oklahoma State dan melawan LSU dan Oregon. Masing-masing dari 21 kemenangan mereka diraih oleh setidaknya dua penguasaan bola.
Inti dari jadwal AAC masih menanti, dimulai dengan kencan Kamis malam di UCF, favorit konferensi pramusim tetapi sekarang tim gelembung sangat membutuhkan kemenangan besar. Houston akan menjadi tuan rumah Cincinnati — dengan siapa mereka berada di puncak klasemen konferensi — pada 10 Februari dan mengakhiri musim reguler dengan tandang melawan Bearcats. Cougars mungkin akan kehilangan beberapa game dalam prosesnya, tapi hampir pasti itu bukan karena mereka mengoceh.
“Hanya ada sedikit hal yang Corey dan saya belum pernah lihat di lapangan basket,” kata Robinson. “Kami bermain di depan penonton yang gila dimana kami tidak bisa mendengar satu sama lain berbicara. Seringkali, ketika kami merasa panik menguasai tim, saya atau Corey memberi tahu semua orang, ‘Santai saja. Ambil napas dalam-dalam. Semuanya baik-baik saja.”
Keduanya ingat betapa tidak berdayanya perasaan mereka pada 17 Maret lalu di Wichita, Kans. Devin Davis melewatkan dua lemparan bebas dengan empat detik tersisa yang akan menghentikan perjalanan ke semifinal Wilayah Barat dan mencegah aksi heroik Poole; Davis memasukkan 9 dari 10 tembakannya sebelum gagal. Robinson mengumpulkan rekan satu timnya yang menangis di ruang ganti setelah kekalahan itu dan memohon, “Ingat bagaimana rasanya.”
“Saya memikirkan pertandingan itu setiap hari,” kata Corey Davis, yang tidak memiliki hubungan keluarga dengan Devin. “Saya sudah menontonnya beberapa kali. Itu hanya mimpi buruk. Kami menggunakannya sebagai bahan bakar.”
Motivasi tersebut adalah salah satu alasan mengapa Cougars tidak menyerah dalam perjalanan mereka kembali ke postseason. Namun, sebagian besar karena senior di halaman belakang merekalah yang mengemudikan bus.
“Kedua orang itu mewujudkan semua yang Anda inginkan dalam program Anda,” kata Sampson. “Tim kami mendapatkan identitas kami dari kedua anak itu.”
(Foto teratas Galen Robinson Jr. oleh Troy Taormina/USA Today Sports)