Penggemar Cubs akhirnya mendapat kabar baik pada hari Kamis ketika tim dan Entercom mengumumkan bahwa pemain radio play-by-play Pat Hughes telah menandatangani perpanjangan kontrak multi-tahun. Hughes akan kembali ke stan 670 The Score, bekerja dengan Ron Coomer dan memuluskan musimnya yang ke-24 bersama Cubs.
Kalau tidak… um… adakah yang melihat jersey Bryce Harper Cubs yang Anda pesan untuk Natal?
Untuk tim yang mungkin tinggal selangkah lagi untuk membuka babak playoff sebagai unggulan No. 1 Liga Nasional — hanya dua tahun dari memenangkan Seri Dunia — ini tentu saja merupakan musim sepi yang menyedihkan bagi para penggemar Cubs. Presiden operasi bisbol Theo Epstein, manajer umum Jed Hoyer, dan manajer Joe Maddon semua memahami bahwa ini adalah saat yang kritis bagi organisasi yang akan mengungkapkan apakah Cubs lebih seperti Beruang ’85 daripada yang dijanjikan oleh Yayasan Kesuksesan Berkelanjutan kepada mereka.
The Cubs hanya memiliki 14 pemain tersisa dalam daftar aktif 25 pemain Seri Dunia 2016 mereka dan mungkin mabuk kejuaraan akhirnya berakhir. Kelompok 14 orang itu termasuk shortstop Addison Russell, yang menjalani skorsing 40 pertandingan berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama Major League Baseball dengan serikat pemain karena detail buruk dari kehidupan pribadinya terus bermunculan.
Maddon, manajer bintang yang membantu mentransformasi franchise ini, sedang mengerjakan kontrak yang akan habis masa berlakunya dan mengubah statusnya yang lemah menjadi peluang agen bebas yang potensial. Pada Hari Pembukaan 2019, Cubs akan menjadi pelatih pukulan ketiga mereka (Anthony Iapoce), pelatih pukulan ketiga (Tommy Hottovy) dan pelatih bangku ketiga (Kirimkan resume Anda di sini) dalam tiga tahun. The Cubs hanya memiliki empat pelatih tersisa dari staf Maddon tahun 2016: kepala perencanaan permainan Mike Borzello, pelatih bullpen Lester Strode, asisten staf Franklin Font dan penangkap bullpen Chad Noble.
Pergantian dan gejolak seperti itu bukanlah hal yang diharapkan oleh siapa pun di tim, terutama ketika tahun 2018 dimulai dengan ekspektasi yang begitu tinggi. Dengan offseason yang lambat memasuki bulan Maret, Cubs merasa sebagian besar belanja musim dingin mereka dilakukan dengan menambahkan Brandon Morrow, Tyler Chatwood, dan Steve Cishek sebelum tahun baru. Dan kemudian, tepat sebelum dimulainya pelatihan musim semi, Cubs mengontrak Yu Darvish, pelempar yang sangat berbakat/enigmatis yang mendominasi mereka sepanjang NLCS 2017.
Tampaknya Cubs telah memenangkan musim dingin, tetapi begitu musim dimulai, sikap positif itu dengan cepat memudar. Sepanjang musim semi ada pembicaraan tentang awal yang cepat. Tidak ada lagi mabuk dari Seri Dunia. Dan meskipun mereka tidak pernah benar-benar mengalami kemerosotan di awal tahun 2017, Cubs berjuang untuk menjauh dari kelompoknya.
Ada kilasan tim yang sangat diangkat sebagai kelas NL. Lihatlah rekor mengesankan 10-2 di akhir Agustus/awal September yang mencakup pertandingan di mana mereka menghadapi Noah Syndergaard, Jacob deGrom, Mike Foltynewicz dan Aaron Nola. Namun itu juga merupakan bagian dari 30 hari pertandingan yang dijadwalkan. The Cubs akan kalah pada seri berikutnya, dan meskipun hanya satu dari dua seri dari delapan seri terakhir yang akan menjatuhkan mereka, kedua kekalahan seri tersebut terjadi saat melawan Milwaukee Brewers yang sedang kesulitan.
Setiap kekalahan bagi Cubs berarti. Pilih yang terburuk: Dari yang pertama, kekalahan walkoff 2-1, 17 inning di Marlins Park pada akhir Maret, hingga kekalahan 2-1 pada akhir September melawan St. Louis pada akhir September. Louis Cardinals di Lapangan Wrigley. Mereka semua membantu berkontribusi pada apa yang akhirnya menjadi puncak divisi setelah 162 pertandingan. Brewers memaksakan permainan 163 dan menang 3-1 di Wrigley Field. Musim Cubs akan berakhir keesokan harinya dengan kekalahan 2-1, 13 inning dari Colorado Rockies yang akan memaksa Epstein untuk mengakui bahwa “pelanggaran telah terjadi di suatu tempat.”
Penggemar Cubs menaruh harapan mereka setelah Epstein berbicara selama konferensi pers akhir musim itu. Tapi Cubs masih membayar kesalahan musim dingin lalu.
Chatwood memulai musim dengan start enam lemparan, meninjau musim panas yang sulit bagi pemain kidal yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $38 juta. Pada akhir musim, tidak ada yang membicarakan potensi atau kecepatan putaran Chatwood yang luar biasa. Meskipun hanya melempar 9 2/3 inning pada bulan Agustus dan September, Chatwood memimpin semua bisbol dengan 95 walk dan membukukan ERA 5,30.
Darvish (4,95 ERA) hanya bertahan delapan kali start dan 40 inning di musim yang dilanda cedera. Sulit untuk optimis ketika Darvish baru mulai melempar setelah menjalani prosedur debridemen pada siku kanannya pada bulan September. Tanpa kebangkitan pada tahun 2019, kontrak Darvish senilai $126 juta akan segera terlihat sama memberatkannya bagi tim seperti kesepakatan Jason Heyward senilai $184 juta.
Morrow — yang lebih dekat yang merupakan bagian dari investasi $215 juta musim dingin lalu pada pelempar agen bebas — tidak muncul setelah jeda All-Star dan mungkin tidak tersedia hingga Mei 2019 saat ia pulih dari operasi siku. Masalah anggaran tersebut – dengan gaji yang diperkirakan mencapai $200 juta pada tahun 2019 – telah membuat Cubs menunggu di pasar pereda untuk kesepakatan bulan Januari.
Bayangkan betapa tidak berfungsinya 95 tim yang kalah.
Para bos di Clark dan Addison sadar akan hal negatif ini. Mereka mendengar serangkaian pertanyaan tentang mengapa pengeluaran tidak menjadi prioritas di musim dingin yang kritis ini. Beberapa orang kadang-kadang membiarkan diri mereka menelusuri media sosial dan melihat bagaimana kelompok yang dulunya menjadi pusat perhatian di kota tersebut tampaknya tidak dapat lagi melakukan apa pun dengan benar. Meskipun Epstein mengakui kesalahan yang dibuatnya, tidaklah adil untuk mengatakan bahwa penurunan yang berkelanjutan tidak dapat dihindari.
Karena Cubs memang memiliki komponen untuk menjadi pesaing Seri Dunia. Anthony Rizzo masih menjadi wajah dari franchise tersebut. Hapus bulan April 2018 yang buruk dan tiba-tiba angka-angkanya terlihat jauh lebih sesuai dengan apa yang telah dia lakukan di sebagian besar karier Cubs-nya. Kris Bryant diharapkan menjadi versi pemain yang lebih besar, lebih kuat – dan yang paling penting, lebih sehat – yang melewatkan 60 pertandingan tahun ini. Tidak dapat diabaikan betapa bagusnya Bryant sebelum cedera bahunya, membukukan 1,022 OPS melalui 38 pertandingan dan status terdepan MVP enam minggu memasuki musim. Sudah menjadi salah satu talenta paling menarik dalam permainan ini, Javier Báez muncul sebagai kandidat MVP yang sah.
Masih ada lagi. Jon Lester bisa dibilang adalah penandatanganan agen bebas terbaik dalam sejarah olahraga Chicago. Cole Hamels dan Ben Zobrist adalah MVP Seri Dunia. Willson Contreras adalah penangkap All-Star. Pedro Strop tidak kenal takut, orang yang suka bermain lem di bullpen dan clubhouse. Kyle Hendricks adalah Sang Profesor, yang terus memukau dengan perintah dan gerakan melebihi kecepatan.
Betapapun frustasinya ketidakkonsistenan yang terjadi pada pemain posisi muda lainnya — Kyle Schwarber, Ian Happ, dan Albert Almora Jr. – mereka juga menunjukkan kilasan kehebatan. Bayangkan jika hanya satu dari mereka yang bisa menyatukannya selama satu musim penuh. Dan satu lagi puncak dari grand slam David Bote, salah satu momen paling menarik dalam seluruh bisbol musim panas lalu.
Tentu saja, masih ada sedikit harapan bahwa Cubs belum sepenuhnya menutup pintu bagi ikan terbesar di pasar agen bebas ini — atau mungkin di mana pun —.
The Cubs mengadakan diskusi tingkat tinggi tentang pengejaran Harper, menguraikan kemungkinan perdagangan dalam upaya untuk mendapatkan gaji dan mengadakan dialog dengan agen super Scott Boras. Setidaknya satu tim yang terlibat dalam pembicaraan Harper percaya bahwa Cubs adalah salah satu faktornya. Reputasi legendaris Epstein sebagai pembuat kesepakatan berlanjut ke titik di mana kita tidak akan sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan Cubs sampai Harper naik podium di Stadion Dodger atau mengenakan topi White Sox pada konferensi pers atau mengatakan betapa dia selalu menginginkannya. untuk bermain untuk tim misteri mana pun.
Namun tidak jujur jika menyatakan bahwa Cubs sangat terlibat dalam negosiasi Harper dan akan kembali mengejutkan dunia bisbol. Komunikasi internal mereka, interaksi dengan agen, transparansi di media, dan daftar pemotongan biaya semuanya menunjukkan musim dingin yang tenang.
The Cubs tidak memberikan kesan optimis atau realistis bahwa mereka dapat membuat kesepakatan Harper. Perasaannya adalah bahwa Cubs sebagai sebuah organisasi belum cukup siap untuk melakukan investasi besar-besaran seperti itu saat ini, sebagian karena mereka menghabiskan empat tahun terakhir mencoba memenangkan Seri Dunia alih-alih kehilangan gaji dan komitmen jangka panjang dan untuk memegang harapan mereka untuk kelas agen bebas ini.
White Sox belum membuktikan bahwa mereka dapat menyelesaikan megadeal semacam itu, meluluskan cukup banyak pemain dari sistem pertanian mereka dan membangun seluruh daftar pemain. Tapi Harper akan menjadi superstar untuk jaringan TV mereka yang akan datang bersama Bulls, Blackhawks dan NBC Sports/Comcast. Harper adalah tokoh besar yang menarik perhatian dari Sisi Utara dan menjadikan White Sox relevan lagi. Bayangkan Harper dan Eloy Jiménez berada di lapangan yang sama saat tirai dibuka di The Bryzzo Era di Wrigleyville.
Namun keributan di media sosial dan berita utama yang negatif tidak akan menjadi masalah jika tim 2019 memenuhi ekspektasi. Sungguh bodoh jika menghapus Cubs sekarang. Musim panas listrik lainnya di Wrigley Field dan bulan Oktober yang berdenyut sangat mungkin terjadi. Namun memenangkan Seri Dunia 2019 mungkin merupakan satu-satunya cara untuk menyelamatkan tahun 2018 yang tidak memuaskan.
“Tahun ini benar-benar merupakan perhitungan dalam banyak hal,” kata Epstein. “Banyak yang harus kami buktikan. Kedengarannya lucu dengan 95 kemenangan. Saya merasa kami berkinerja buruk. Saya pikir Anda akan melihat sekelompok pemain yang sangat termotivasi di luar sana. Apakah kami menjalani offseason yang besar atau offseason yang lebih bernuansa, Anda harus menilai kami berdasarkan cara kami bermain tahun depan.”
(Foto teratas: Andrew Weber/Getty Images)