Saat Victoria Grizzlies bersiap untuk menghadapi es pada musim semi 2007 di perempat final playoff BCHL yang harus dimenangkan melawan rival mereka, Cowichan Valley Capitals, mereka membutuhkan seorang pahlawan. Tyler Bozak, kapten mereka berusia 20 tahun yang merangkap sebagai pencetak gol terbanyak liga, memberikan pesan sederhana kepada timnya beberapa detik sebelum mereka meninggalkan ruang ganti untuk mengambil es.
Sejak saat itu, hal itu melekat pada Jamie Benn.
“Aku akan memimpin jalannya,” Benn mengenang perkataan Bozak, “kalian ikuti.”
Bozak akhirnya mencetak hattrick untuk memberikan kemenangan. Dengan 128 poin dalam 59 pertandingan, center Maple Leafs akan memimpin Jr. BCHL memimpin dalam mencetak gol dan mempengaruhi rekan satu timnya dan produk Victoria: penyerang Dallas Stars saat ini Jamie Benn dan pemain bertahan Montreal Canadiens Jordie Benn.
Jordie dan Bozak bermain bersama dari 2004-07, dengan Jamie bergabung dengan tim selama dua musim terakhir. Itu adalah semacam reuni bagi tiga mantan rekan setimnya di BCHL minggu ini, dengan Stars mengunjungi Toronto pada hari Rabu dan Canadiens di kota pada Sabtu malam.
Bertahun-tahun kemudian, Benn bersaudara, yang masing-masing berusia 17 dan 19 tahun di akhir musim itu, mengingat satu hal yang menonjol dari Bozak dan bagaimana dia memberi pengaruh pada tim: semangatnya.
“Di luar dugaan, dialah yang menjalankan pertunjukannya,” kata Jordie sambil tersenyum. “Dia mengelola tim. Dengan kehadirannya, saya tidak ingin mengatakan dia sombong, tapi dia memastikan bahwa dia adalah ‘prianya’.”
Hal itu juga terlihat jelas dari es. Bozak sangat kompetitif dalam segala hal mulai dari pertandingan sepak bola sentuh yang diadakan sementara tim menunggu feri hingga pertandingan softball persahabatan. Pelatih kepala Rylan Ferster, sekarang pelatih West Kelowna Warriors, menyebut Bozak sebagai salah satu dari “lima besar” pemain paling kompetitif yang pernah dia latih.
“Itulah hal terbaik tentang Tyler Bozak: Dia ingin menang dalam segala hal yang dia mainkan,” kata Ferster.
“Dia adalah kapten kami dan pemain terbaik kami, dia mendominasi liga, sulit untuk tidak mengagumi orang seperti itu,” kata Jamie. Keduanya bermain bersama sepanjang musim dan menemukan chemistry instan. Pendekatan pass-first Bozak sangat cocok untuk tembakan Benn, tembakan yang oleh rekan Grizzly Brian Nugent digambarkan sebagai “siap untuk NHL” bahkan saat itu.
Dan menjadi jelas bagi rekan satu tim bahwa kemampuan Bozak untuk bergerak dengan mudah dan memberi ruang bagi Benn akan menjadi rencana permainan untuk sebagian besar musim.
“Itu seperti hoki rak baginya. Itu hanya lelucon baginya,” kata Nugent tentang Bozak. “Bozak akan meluncur melewati semua orang dan melemparkannya ke Jamie, dan dia akan menembak.”
“Kemampuannya dalam menembakkan puck sungguh luar biasa,” kata Bozak. “Dia adalah kekuatan di luar sana.”
Permainan Jamie berkembang saat bermain di sayap kiri Bozak, dengan dia berkembang menjadi pencetak 42 gol. Saat dia membaik, dia menjadi lebih nyaman mengendalikan Bozak.
“(Bozak) suka berpikir dialah yang terbaik dalam segala hal,” kata Jamie sambil tertawa.
Di luar es, Bozak akan memimpin kelompok melewati jalan-jalan kota berbatu dengan braggadocio yang sama.
“Saat itu kami mengira kami sudah tua. Kita akan mendapat masalah,” kata Jordie. Bozak setuju, tapi bersikeras menyimpan beberapa cerita terbaik tim untuk diri mereka sendiri.
Ketiganya juga mengunjungi Bear Mountain Resort di Victoria untuk bermain kolam renang dan bermain golf beberapa putaran. Bozak masih seorang pegolf yang rajin, namun Jordie dengan cepat menunjukkan bahwa permainan golfnya tidak selalu sebaik kelihatannya.
“Itu bukan yang terbaik,” kata Jordie tentang ayunan Bozak. “Tapi dia sombong, jadi dia pikir dia lebih baik dari yang sebenarnya.”
Namun, kerja keras itu sama sekali tidak mengasingkan. Seiring berlalunya musim, menjadi jelas bahwa Grizzlies bisa meraih kesuksesan di babak playoff, dan Jamie khususnya mulai mendapat perhatian dari pencari bakat NHL. Di sinilah pendekatan Bozak yang terlalu percaya diri sebenarnya membantu.
“Itu jelas berdampak baik pada rekan satu timnya,” kata Jordie. “Dia sangat percaya diri di dalam dan di luar arena, jadi pemain muda seperti Jamie mengaguminya.”
Grizzles kemudian kalah dari Capitals dalam enam pertandingan, namun Jamie dan Bozak, bagian dari apa yang disebut Jamie sebagai “grup ketat”, masih tetap berhubungan.
“Itu penting,” kata Jamie tentang fakta bahwa mereka masih berkomunikasi hingga saat ini. “Saya masih berbicara dengan beberapa orang di tim itu. Itulah chemistry yang dimulai dengan Tyler. Dia membangun sekelompok orang yang baik. Kami melakukan beberapa obrolan grup dan kami masih sering berbicara satu sama lain.”
Menjelang akhir musim, Bozak, yang belum masuk wajib militer, menerima tawaran dari Universitas Denver untuk melanjutkan karirnya di selatan perbatasan. Jamie akan direkrut oleh Dallas Stars di putaran kelima NHL Entry Draft 2007 dan melanjutkan ke Kelowna Rockets WHL pada musim berikutnya. Jordie akan bertahan bersama Grizzlies selama satu tahun lagi dan dinobatkan sebagai MVP tim pada 2007-08.
Hingga saat ini, Bozak yang selalu percaya diri masih mengingatkan Jamie, pemenang Art Ross Trophy 2015 dan salah satu pencetak gol paling konsisten di liga, yang berada di atas angin.
“Dia selalu suka bercanda,” kata Jamie, “dan mengatakan bahwa dialah yang menerimaku.”
(Kredit foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)