SAN ANTONIO — Emanuel Terry biasanya tidak menjawab telepon selulernya sedekat ini dengan waktu pertandingan. Namun dia tidak bisa mengabaikan kedua agennya, Duncan Lloyd, Dan ibunya, Angela Spann, ketika mereka menelepon satu sama lain saat dia duduk di ruang ganti pengunjung Westchester County Center pada Sabtu malam.
Ibu sudah menangis bahagia. Terry, yang saat itu menjadi anggota Sioux Falls Skyforce dari G League, ditawari kontrak 10 hari dengan Suns, dan dia segera harus meninggalkan rumah afiliasi New York Knicks dan menuju ke barat.
“Pada saat itu, semuanya terhenti,” kata Terry. “Aku hanya duduk di sana dengan kagum.”
Terry melakukan debut NBA di Staples Center sekitar 24 jam kemudian, setelah penerbangan lintas alam larut malam dan sesi dengan staf pelatih barunya. Dua hari kemudian, dia memainkan menit-menit penting dalam kekalahan memilukan Suns di San Antonio.
Terry, penyerang berusia 23 tahun, adalah pemain NBA termuda yang masuk dalam daftar pemain Phoenix. Suns yang sedang terpuruk membutuhkan kedalaman lapangan depan segera, dengan draft pick keseluruhan pertama Deandre Ayton absen selama hampir dua minggu karena cedera pergelangan kaki. Sementara itu, Terry ingin membuktikan bahwa ia mampu bertahan di level tertinggi olahraga ini.
Jadi tugas ini cocok untuk kedua belah pihak: biarkan Terry menyesuaikan diri dengan iklim secepat mungkin.
“Saya tahu saya di sini karena usulan bisnis,” katanya. “Saya bersedia melakukan segalanya untuk mengimbanginya.”
Terry menjadi pemain kelima yang bergabung dengan Suns pada pertengahan musim. Kelly Oubre Jr. diperoleh melalui perdagangan dan langsung menjadi bagian rotasi utama. Point guard Jawun Evans menandatangani kontrak dua arah pada awal Desember dan tampil dalam empat pertandingan bersama Phoenix. Pemain besar Eric Moreland menandatangani kontrak pada minggu yang sama tetapi hanya bermain beberapa menit waktu sampah melawan Golden State sebelum dibebaskan kurang dari sebulan kemudian. Quincy Acy, seorang veteran yang dihormati, digunakan segera setelah penandatanganan awal bulan ini tetapi tidak dipertahankan oleh kontrak yang dijamin setelah kontrak 10 hari keduanya berakhir pada akhir pekan.
Namun, Terry adalah prospek unik yang perjalanannya digambarkan secara mendalam Atletik.
Mantan Divisi II All-American dari Lincoln Memorial University di Tennessee merasa “diabaikan” seluruh karir bola basketnya. Terry mendapat undangan kamp pelatihan dengan Denver setelah menunjukkan atletis ekstrim dan fleksibilitas defensif dengan tim liga musim panas Nuggets, tapi dibebaskan sebelum dimulainya musim reguler. Pemain setinggi 6 kaki 9, 220 pon ini menandatangani kontrak dengan Canton Charge, afiliasi Liga G Cavaliers, sebelum diperdagangkan ke Sioux Falls, afiliasi Miami Heat, pada awal Januari.
Terry berharap pengalaman perubahan cepat tersebut akan membantunya belajar lagi di Phoenix. Dia juga akan mengandalkan sikap positifnya (“Saya merasa senang mengetahui bahwa orang-orang menyukai saya,” katanya) dan keyakinannya yang dalam saat dia masuk ke ruang ganti Suns. Ayahnya, Otis, adalah seorang pendeta sebelum kematiannya tahun lalu, dan ibunya juga seorang “pejuang doa” yang terus-menerus membandingkan putranya dengan David saat dia bertarung melawan Goliat.
“Saya tidak membiarkan siapa pun mengatakan saya tidak bisa melakukan sesuatu,” kata Terry.
Setelah menerima panggilan telepon dari ruang ganti Skyforce, Terry bergegas kembali ke hotelnya di New York, mengambil tiga pasang baju olahraga yang dibawanya untuk perjalanan, dan terbang ke penerbangan pukul 21:40 ke Los Angeles. Keesokan paginya, Terry memperkenalkan dirinya kepada rekan satu tim dan pelatih barunya pada pertemuan sarapan pagi, meliput rencana permainan Lakers dan Suns untuk malam itu. Dia kemudian mengikuti rapat para pelatih, di mana direktur pengembangan pemain Cody Toppert membuat diagram paket kecil permainan di papan tulis dan menunjukkannya dalam aksi di laptop. Terry mengingat kembali pemikiran itu di kamar hotelnya sepanjang sore.
“Kami tidak ingin membanjiri dia dengan informasi,” kata pelatih Igor Kokoskov, “(di mana), tiba-tiba kami akan melemparkan 50 benda ke arahnya.
Terry menambahkan: “Sepertinya saya sedang menatap ke bawah, tapi saya selalu berpikir.”
Terry memasuki pertandingan hari Minggu dengan waktu tersisa 4:07 di kuarter kedua, memulai debutnya yang menurut Kokoskov “tidak mulus sama sekali.” Namun, sembilan menitnya termasuk momen yang berdampak.
Dia mencetak dua gol dalam dua menit terakhir babak pertama. Di penghujung kuarter ketiga, dia berlari dan dilanggar. Dia terbang untuk melakukan rebound tetapi gagal mencapai titik tembakan di tepi lapangan. Dia mendapat dua steal dalam 21,7 detik, yang kedua mengarah ke layup transisi Devin Booker. Dia menerima dorongan dari veteran Jamal Crawford setelah pertandingan, sebuah sikap yang menurut Terry sangat berarti. Kokoskov sangat menghargai kemampuan “dinamis” Terry untuk berguling setelah mengatur layar.
“Energi, usaha, bahasa tubuh, kita semua bisa merasakannya ketika dia berada di lapangan,” kata Kokoskov tentang Terry. “Itu adalah satu hal yang Anda harapkan akan dibawa oleh orang seperti dia, dan Anda hidup dengan kesalahan yang dia buat.”
Oubre, yang bergabung dengan Suns pada pertengahan Desember, mengatakan dia membutuhkan waktu sekitar dua minggu untuk merasa nyaman sepenuhnya dengan tim barunya. Terry tidak punya banyak waktu untuk membuat kesan pertamanya, terbukti dengan kepergian Moreland dan Acy yang cepat. Contoh dari kurangnya pengalaman Terry: Phoenix memilih untuk memainkan Josh Jackson sebagai center melawan Spurs setelah Richaun Holmes melakukan pelanggaran. Tapi Terry berkontribusi pada Selasa malam, melakukan kedua upaya field goal – termasuk penyelesaian alley-oop – dan koleksi tiga rebound dan steal hanya dalam 11 menit.
Ayton juga bisa kembali secepatnya pada hari Sabtu melawan Atlanta, berpotensi menyita waktu yang diperkirakan untuk Terry.
Tetap saja, tujuan Terry adalah untuk beradaptasi dengan cepat, seperti yang ia lakukan di setiap pemberhentian selama musim pendatang baru yang penuh badai. Kesempatan terakhirnya untuk bernapas dan merenung terjadi beberapa jam setelah debutnya di NBA, ketika ia menetap di kamar hotelnya di San Antonio sekitar jam 3 pagi pada hari Senin.
Tentu saja dia menelepon ibunya.
“Saya hanya tahu jika saya terus melakukan apa yang saya lakukan, langit adalah batasnya,” kata Terry.
(Foto: Mark Sobhani / NBAE via Getty Images)