Awal pekan ini, saya menelepon pelatih kepala AHL Syracuse Benoit Groulx untuk berbicara tentang mantan asistennya, Trent Cull, yang sedang menjalani kampanye pertama sebagai ketua di Utica.
Obrolan itu dimulai dengan agak tidak menguntungkan. Terutama karena Groulx sedang memasak ayam.
Ya.
Oh sial, pikirku. Saya menangkapnya di saat yang buruk. Dia terganggu. Mungkin tidak tahu aku menelepon. Ini akan gagal.
Namun Groulx kemudian mengesampingkan usaha kulinernya.
Ternyata aku salah. Groulx belum siap untuk ngobrol – dia sudah memikirkan sepanjang pagi tentang apa yang ingin dia katakan.
Yang terjadi selanjutnya adalah solilokui tujuh menit tanpa henti, penuh dengan kenangan dan anekdot serta pujian untuk bos bangku Komet. Hal ini cukup luar biasa, mengingat Groulx dan Cull hanya menghabiskan satu musim bersama di Syracuse dan baru bertemu dua tahun lalu, tak lama setelah Groulx dipekerjakan sebagai pelatih kepala Crunch.
Groulx berkata dia langsung melihat sesuatu. Bahkan, dia ingat persis berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyadari bahwa Cull suatu saat akan memiliki timnya sendiri.
“Saya yakin dalam dua hari dengan Trent,” jelasnya. “Saya tahu dia pria yang baik, tapi saya juga berpikir, ‘Saya punya pria di depan saya yang merupakan pelatih kepala masa depan.’ Kemudian, saat bekerja dengannya, apa yang dia bawa adalah etos kerja yang luar biasa. Dia membawanya setiap hari, dia menjalaninya. Orang-orang yang mengenal Trent baik di dalam maupun di luar lapangan — dia adalah orang yang sangat terstruktur, orang yang sangat terstruktur.
“Saya sangat bersemangat untuknya ketika dia mendapatkan pekerjaan itu (Utica) karena saya pikir dia sudah siap. Saya hanya bekerja dengannya selama satu tahun, tapi saya merasa dia sudah siap. Dia memiliki kehadiran. Ketika Anda berbicara dengannya dan kemudian ketika Anda bekerja dengannya, Anda melihatnya.”
Groulx, yang memimpin Tim Kanada meraih medali emas di dunia junior 2015, tentu saja menyukai Cull.
Tidak jelas berapa banyak Canucks mencuci.
Musim panas lalu, presiden tim Trevor Linden dan GM Jim Benning harus mengisi lowongan Comets setelah mempromosikan Travis Green ke klub besar. Beberapa nama dengan cepat diacak.
Rocky Thompson diwawancarai, tapi sebaliknya mengambil manggung dengan klub liga kecil Vegas di Chicago. Norm Bazin ditawari posisi tersebut, tapi menolak untuk tinggal di UMass-Lowell. Hal ini diyakini Vancouver juga berlari ke arah Kris Knoblauch sebelum menerima pekerjaan asisten di Philly.
Di mana nama Cull masuk dalam daftar tidak jelas. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti berapa banyak kandidat yang dilewatkan Vancouver sebelum mempekerjakannya pada akhir Juni.
Tapi itu tidak masalah. Kisah ini bukan tentang bagaimana sang pelatih tiba, melainkan apa yang dia lakukan — dan untuk sebuah organisasi yang memerlukan istirahat (atau enam), Canucks pasti mendapatkan salah satunya.
Cull, 44, bermain mendapat sambutan hangat tahun ini, yang pertama sebagai pelatih kepala di level profesional. Dia memiliki Komet di posisi playoff dan awal musim ini, mengakhiri pukulan beruntun 16 pertandingan. Dan dia melakukan semuanya saat berhadapan dengan pintu putar virtual (hampir 100 kesepakatan daftar pemain pada hitungan terakhir) dan kehilangan pemain seperti Jordan Subban, Darren Archibald, Nikolay Goldobin, Reid Boucher, dan Philip Holm — tanpa banyak hasil.
“Sepertinya setiap pagi saya bangun dan keluar untuk mencari dua atau tiga pemain,” kata GM Comete Ryan Johnson bulan lalu, mencatat bahwa klub memiliki 45 daftar pemain berbeda tahun ini. “Sejujurnya, ada kalanya Trent dan saya serta (direktur operasi hoki) Pat Conacher duduk di sebuah ruangan, dan kami hanya perlu tertawa. Itu seperti ‘Ya Tuhan, apa yang terjadi?’
“Anda mencoba untuk menciptakan konsistensi dengan apa yang telah Anda lakukan, dan bagi Trent, hampir setiap hari Senin kamp pelatihan dimulai karena Anda memiliki badan-badan baru dan Anda mencoba memasukkan mereka ke dalam sistem dan budaya yang kami ciptakan. Saya memberikan banyak pujian kepada staf pelatih kami, yang tetap sabar dan terus mempelajari permainan. Akan sangat mudah bagi mereka untuk merasa frustrasi dan menyerah begitu saja karena tidak tahu harus berbuat apa.”
Anda tidak mengatakannya.
Jika Cull menjadi frustrasi, hal itu bisa dimengerti. Dia tidak hanya kehilangan pemain dari rosternya. Dia kehilangan inti. Pertimbangkan sejenak apa arti kwintet tersebut bagi Utica. Subban adalah AHL All-Star tahun lalu. Holm adalah D-man ofensif terbaik tim dan masih memimpin tim dalam mencetak gol di garis biru, meskipun dipindahkan ke Vegas pada tenggat waktu. Boucher dan Goldobin, pencetak gol terbanyak pertama dan ketiga Utica, bersama Canucks. Begitu pula Archibald yang meraih penghargaan MVP tim musim lalu.
Itu adalah besar celah yang harus diisi. Dan meskipun akhir-akhir ini merupakan perjalanan yang sulit – Komet unggul 1-4 dalam lima pertandingan terakhir mereka dan telah tersingkir tiga kali – Cull masih memiliki tim di jalur yang tepat untuk postseason, sesuatu yang mereka lewatkan di tahun terakhir Green di lapangan.
Jadi bagaimana dia melakukannya?
“Sungguh tidak nyata bermain untuknya,” pencetak gol terbanyak Utica saat ini, Zack MacEwenmemberi tahu Atletik. “Dia benar-benar tahu bagaimana membuat orang-orang mempercayai apa yang dia katakan, dan dia meminta pertanggungjawaban orang-orang. Setiap orang mempunyai pekerjaannya masing-masing, dan suasana tim adalah satu kesatuan.
“Saya rasa, dia juga tahu cara memanfaatkan orang sebaik-baiknya. Dia sangat pandai dalam menemukan kelemahan permainan orang dan memperbaikinya. Saya tidak bisa mengatakan lebih banyak tentang seberapa baik dia melakukannya.”
Jika Anda mencari hasil nyata dari kehebatan kepelatihan Cull, MacEwen adalah jawabannya. MacEwen, penyerang agen bebas yang belum direkrut di tahun pertama hoki profesionalnya, adalah cerita yang bagus – kami memprofilkannya awal bulan ini – tetapi melampaui semua harapan dan mungkin mencapai batas tertentu. Bocah itu baru berusia 21 tahun dan baru tiga tahun absen bermain di Junior A di Liga Maritim.
Sejujurnya, dia mungkin tidak seharusnya menjadi pencetak gol terbanyak di tim playoff Piala Calder.
Namun di sinilah dia, dan di situlah komet-kometnya.
Banyak hal yang berkaitan dengan Cull.
Kemampuannya dalam mendidik pemain muda tidak hanya terbatas pada MacEwen saja. Yang lain berkembang pesat di bawah pengawasannya. Pemain berusia 21 tahun lainnya yang belum direkrut – pemain bertahan Jalen Chatfield – Kehadirannya konsisten dan mantap di lini belakang. Begitu juga dengan Guillaume Brisebois yang berusia 20 tahun, pilihan putaran ketiga Vancouver (keseluruhan ke-66) pada draft 2015. Cull juga mendapatkan hasil maksimal dari penyerang muda yang tidak dikenal seperti Michael Carcone, Alexis D’Aoust dan Cole Cassels.
Kemampuan mengajar Cull diketahui. Seorang blueliner veteran yang menempa karir 10 tahun di AHL dan IHL, ia mengakhiri masa bermainnya pada tahun 2004 dan segera terjun ke jajaran kepelatihan, pertama menjabat sebagai asisten di Guelph Storm dari OHL.
Dari sana ia semakin mengasah keahliannya. Cull menghabiskan empat tahun sebagai asisten di Syracuse sebelum mengambil pekerjaan kepala kepelatihan pertamanya di OHL Sudbury. Di sana, dia meraih beberapa kesuksesan — tiga penampilan playoff berturut-turut — sebelum kembali ke Crunch untuk kedua kalinya sebagai asisten.
Di Syracuse, dia terutama ditugaskan untuk bekerja dengan pemain bertahan muda klub, dan cukup dihormati bagi Groulx untuk mempertahankannya sebagai staf setelah Rob Zettler dilepaskan.
“Dia sangat siap dan siap menyelesaikan pekerjaannya,” kata Groulx. “Satu hal lagi yang ingin saya katakan tentang Trent – terkadang Anda mendengar orang berkata, ‘Saya harus menonton pertandingan (rekamannya), dan saya akan menghubungi Anda kembali.’ Saya pikir Trent memiliki pandangan yang bagus terhadap permainan ini. Dia memiliki perasaan yang sangat bagus terhadap permainan ini. Saya ingat dia (bersama Syracuse) tahun lalu, di belakang bangku cadangan, membuat keputusan dan tidak menunggu ini atau itu. Dia orang yang sangat tajam dalam hal mengetahui apa yang terjadi, apa yang dilakukan tim kami dan tim lain, mengapa segala sesuatunya berhasil dan mengapa tidak.
“Dia adalah guru yang baik. Ketika Anda menjadi asisten pelatih, terutama di level Liga Amerika, Anda harus mampu mengajar para pemain, tetapi juga mendorong mereka untuk melakukan hal-hal yang diperlukan untuk kesuksesan Anda – sebagai sebuah tim dan sebagai individu. Ini sering menjadi tantangan yang dihadapi para pelatih di level ini.”
Pada tahun pertamanya di Utica, tantangan itu berhasil diatasi.
Para Komet terus memburu mayat, namun belum mendapatkan dokter hewan berbakat seperti yang mereka lakukan pada tahun-tahun sebelumnya. Di awal musim pertemuan kami dengan Benningdia bercanda bahwa tim ’15 yang melaju ke Final Piala Calder diisi dengan “pembunuh AHL” — orang-orang seperti Cal O’Reilly, Bobby Sanguinetti, Cory Conacher, dan Alex Biega.
Tentu, orang-orang seperti Wacey Hamilton, David Dziurzyski, Jamie Sifers, Jason Megan dan Michael Chaput ada dalam daftar aktif. Tapi mereka tidak benar-benar membawa surat. Tujuh dari 10 pencetak gol terbanyak klub berusia 23 tahun atau lebih muda dan pemain terbaik tim, penjaga gawang Thatcher Demkobaru saja menginjak usia 22 pada bulan Desember.
Ini menunjukkan banyak hal atas pekerjaan yang telah dilakukan Cull. Dia harus mengajari anak-anak bagaimana menjadi profesional. Dia harus memasukkan pengembara ke dalam serial tersebut. Dia harus mengatur garis, membalik pasangan, dan mengatur beban kerja untuk penjaga gawang masa depan Vancouver. Ini bukanlah tugas yang mudah.
“Dia pasti tahu apa yang dia lakukan, meskipun dia adalah pelatih kepala tahun pertama,” kata penyerang Comets Adam Comrie. per mati Pengamat-Pengiriman. “Dia tahu persis apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Dia punya rencana. … Dia seperti pemain catur. Dia mengetahui jauh sebelumnya apa yang akan terjadi selanjutnya dan bagaimana dia akan melakukannya. Saya pikir Anda bisa melihatnya. Sangat keren melihat seorang pria di tahun pertamanya melakukan apa yang dia lakukan.
“Anda bahkan bisa mengatakan dia akan menjadi pelatih terbaik AHL tahun ini.”
Cull pasti sedang mencalonkan diri Louis AR Dahi Memorial Award, diberikan setiap tahun kepada bos bangku cadangan liga. Itu akan menjadi hal yang bagus, tetapi penghargaan dan piala tidak terlalu diperlukan. Saat berbicara dengan sejumlah orang tentang Cull, kesuksesannya tidak mengejutkan — mereka yang bertemu dengannya tahun ini mengatakan bahwa dia adalah pelatih kepala yang sangat baik. Dan mereka yang mengenalnya sebelumnya tahu bahwa dia akan sukses sebagai orang di belakang bangku cadangan.
“Dia pelatih yang baik dan orang yang baik,” kata Groulx. “Saya tidak terkejut dengan kesuksesannya. Saya pikir dia siap untuk tantangan itu. Dia mengharapkan tantangan seperti itu, dan itu datang pada saat yang tepat.”
Salah satu yang juga datang pada saat yang tepat untuk Canucks.
(Foto teratas: Graig Abel/Getty Images)