Saat itu enam menit lewat tengah malam pada Jumat pagi, tepat setelah NFL Draft Hari 1 beralih ke Hari 2, dan saya mengirim SMS ke Bill Martin untuk menanyakan apakah dia masih bangun untuk menjawab pertanyaan.
Bahkan sebelum saya sempat menjawab pertanyaan itu – bahkan sebelum saya sempat menyapa – direktur komunikasi atletik Negara Bagian Mississippi sudah mulai berbicara. Dia tidak berhenti selama 30 menit.
“Saya bisa menghabiskan sepanjang hari membicarakan tentang Jeff Simmons,” kata Martin kepada saya tak lama setelah Tennessee Titans menjadikan gelandang bertahan sebagai pilihan putaran pertama mereka. “Saya tidak khawatir tentang orang itu. Dia akan mencintai komunitasnya, masyarakat Nashville, para penggemarnya, organisasinya. Dia akan mengambil kepemilikan atas apa yang terjadi di masa lalu. Dia selalu melakukannya. Dia sungguh fenomenal berada di dekatnya. Saya telah sering berada di dekat pemuda itu selama tiga tahun terakhir.
“Kau tahu, itu masalah pribadi bagiku.”
Ini menjadi pribadi ketika direktur atletik MSU (dan Florida AD saat ini) Scott Stricklin — mengikuti wawancara dengan hampir seluruh kota Macon, Miss. (pop. 2.537) — diputuskan pada musim semi tahun 2016 bahwa Simmons akan diizinkan untuk mendaftar meskipun ada insiden kekerasan sebelumnya yang terekam dalam video.
Simmons, yang saat itu masih duduk di bangku SMA, terlihat berulang kali meninju seorang wanita yang tergeletak di tanah. Itu adalah video brutal untuk ditonton. Setelah pemilihan Simmons pada hari Kamis, ESPN menayangkan videonya. Ini memperkenalkan penonton baru pada momen mengerikan dari tahun 2016. Sejak pertama kali muncul, itu telah menimbulkan reaksi keras dari siapa pun yang melihatnya.
Simmons menceritakan kisah tersebut kepada anggota media Nashville pada Kamis malam.
“Adik perempuanku, dia kehilangan tiga anak,” kata Simmons. “Dalam kejadian itu, wanita itu seperti ‘(Sumpah serapah) kamu dan anak-anakmu yang sudah meninggal’ kepada saudara perempuanku.”
Adik Simmons dan wanita itu mulai berkelahi.
“Reaksi pertama saya sebenarnya adalah menghentikan perkelahian dan dia akhirnya mengatakannya lagi,” kata Simmons. “Aku hanya membiarkan emosiku mengambil alih. Saya bahkan tidak memikirkan konsekuensinya. Saya akhirnya memukulnya saat dia terjatuh, seperti yang ditunjukkan dalam video.”
Simmons mengatakan dia terkejut setelahnya.
“Apakah aku benar-benar baru saja melakukan itu?” dia ingat sedang berpikir.
Dia kemudian tidak mengajukan keberatan atas tuduhan penyerangan sederhana dan dinyatakan bersalah atas kejahatan jahat. Simmons dilaporkan membayar denda lebih dari $1.000.
Tidak diragukan lagi, Simmons telah menghabiskan tiga tahun terakhirnya untuk menghabiskan malam itu. Hari Kamis juga demikian, dengan para penggemar Titans yang berkonflik mencoba mencari tahu bagaimana perasaan mereka tentang penambahan Simmons ke dalam daftar tersebut.
Ini adalah cerita yang rumit. Itu terjadi pada tahun 2016 dan masih pada tahun 2019. Itu untuk sebuah kota perguruan tinggi kecil di pedesaan Mississippi. Dan sekarang ini adalah waralaba pasar kecil yang telah berupaya keras untuk tidak menjadi pusat perhatian selama beberapa tahun terakhir, terutama untuk kebiasaan seperti ini.
“Agar organisasi seperti Tennessee Titans maju dan bisa mengajak saya masuk, menerima saya apa adanya dalam kejadian ini – saya di sini untuk mengatakan bahwa saya tidak sempurna,” kata Simmons. “Saya melakukan kesalahan itu. Saya memilikinya. Saya mendukung kejadian itu. Aku repot-repot memukul seorang wanita.
“Saya tidak dibesarkan seperti itu dan saya telah berkembang banyak darinya. Itu adalah salah satu hal di mana saya – saya sendiri memiliki seorang putra. Saya tidak ingin anak saya memukul seorang wanita. Saya menyesalinya, tentu saja. Saya hanya bersyukur mendapat kesempatan ini. Sama seperti awal baru dalam hidup. Seperti yang saya katakan, saya mendapat kesempatan itu ketika saya masih kuliah, dan sekarang untuk bermain di NFL, liga yang lebih besar – saya hanya bersyukur, jujur kepada Tuhan.
Sayangnya, kita terlalu sering menanyakan pertanyaan ini di dunia atletik saat ini: Apakah seorang pemukul wanita berhak mendapatkan kesempatan kedua untuk bermain olahraga? Seberapa pentingkah keadaan tersebut, terutama ketika Anda benar-benar melihat buruknya tindakan tersebut?
Negara Bagian Mississippi harus menghadapi hal itu. Mereka mendarat di sisi Simmons. Seratus, enam puluh tiga tekel – dan, yang lebih penting, tidak ada insiden – kemudian tampaknya berhasil dengan baik bagi mereka yang ada di sekolah.
Jeffery Simmons adalah pemain terbaik yang pernah saya latih. Lebih penting lagi, dia adalah orang sebaik saya selama hampir 30 tahun melatih. Sebagai Sip Boy, dia memberikan dampak positif pada tim, sekolah, dan negara bagiannya. #TEMAN TIM YANG SANGAT BAIK https://t.co/mm8kPeiEQq
— Bob Shoop (@PelatihBobShoop) 1 Februari 2019
Para Titan harus menghadapinya. Mereka juga mendarat di sisi Simmons. Sekarang kita lihat apakah dia sepadan dengan risikonya.
Sejujurnya, saya tidak begitu yakin bagaimana perasaan saya tentang hal itu. Kekerasan semacam ini meresahkan, apa pun konteksnya. Tapi saya tahu bagaimana perasaan saya terhadap orang-orang yang mendukungnya – dan hal itu mempengaruhi pemikiran saya tentang Simmons. Atau setidaknya beri dia kesempatan.
Saya mengenal Martin sejak 2012, ketika dia menjadi asisten informasi olahraga di LSU. Saya menganggapnya sebagai teman. Kadang-kadang kita ngobrol ketika tidak perlu, tahu? Saya mengenalnya sebagai orang yang berkepala dingin dan jujur.
Jadi, jika ada sesuatu yang ingin dikatakan tentang Simmons (atau siapa pun), saya yakin dia akan memberi tahu saya – atau setidaknya tidak terlalu bersemangat dalam menggambarkan karakternya.
“Semakin banyak orang mengenalnya, dia akan dikenal sebagai salah satu pemain terhebat yang pernah ada — dan bukan hanya karena penampilannya di lapangan,” kata Martin kepada saya, menggambarkan acara komunitas yang dihadiri Simmons tanpa didesak oleh MSU. . Atau saat dia memperbaiki ban seorang wanita muda yang kempes di pinggir jalan.
“Itulah cara dia berbicara kepada orang-orang,” kata Martin. “Ini adalah orang yang tulus. Jumlahnya bertambah setelah beberapa tahun.”
Cara pelatih kepala Titans Jon Robinson dan pelatih Mike Vrabel berbicara pada Kamis malam, mereka sampai pada kesimpulan yang sama tentang Simmons seperti Negara Bagian Mississippi. Tentunya ada jalan yang lebih mudah menuju pilihan utama mereka, namun mereka merasa nyaman mendukung Simmons dengan penuh semangat.
Saat para Titan berusaha mempelajari tentang Simmons musim semi ini, Robinson mengatakan seseorang yang dekat dengan Simmons mengatakan kepadanya bahwa dia akan “senang” jika Simmons ingin menikahi salah satu dari dua putrinya.
“Saya punya dua anak perempuan,” kata Robinson. “Saya menaruh banyak stok di dalamnya.”
Vrabel sebenarnya mengatakan bahwa dia “bersemangat” karena Simmons akan bertemu dengan pers pada hari Jumat. Ia mengatakan Simmons tidak akan ragu menceritakan kisahnya. (Dan dia tidak melakukannya saat konferensi media hari Kamis. Dia sebenarnya harus mengulangi cerita itu dua kali karena masalah koneksi telepon.)
“Ada orang jahat, dan ada orang baik yang melakukan kesalahan – kesalahan yang sangat buruk,” kata Vrabel. “Anda bisa memperbaiki kesalahan. Anda tidak bisa memperbaiki orang jahat.
“Dia tidak bersembunyi di baliknya. Dia berdiri seperti pria dewasa dan dia memilikinya. Saya berjanji kepada Anda bahwa saya akan bangga padanya (Jumat) ketika dia bertemu Anda atau apa pun yang dia lakukan. Ini adalah orang baik – ini adalah orang hebat – yang melakukan kesalahan besar. Dia menjalaninya setiap hari dalam hidupnya, dan saya sangat yakin, seperti halnya Jon, bahwa dia akan membuat semua orang di sini bangga.”
Amy Adams Strunk adalah salah satu dari segelintir perempuan pemilik NFL. Dia tidak hadir di fasilitas tersebut pada Kamis malam, karena rancangan tontonan berlangsung di pusat kota Nashville, tetapi Robinson mengindikasikan bahwa dia menandatangani keputusan tersebut.
“Sejak Amy (Adams Strunk) menjadi pemilik pengendali di sini dan sejak saya menjadi manajer umum di sini, kami belum pernah membawa orang jahat ke dalam organisasi ini,” kata Robinson. “Jeffery membuat kesalahan. Kami membicarakannya secara detail dengannya. Kami membicarakannya panjang lebar dengan banyak sekali orang yang menjadi bagian dari hidupnya. Dia sangat menyesal, dan itu adalah sesuatu yang akan dia jalani selamanya.”
Yang juga memperumit pemilihan ini adalah kenyataan bahwa Simmons kemungkinan besar tidak akan bermain pada musim gugur ini. Dia merobek ACL di lutut kirinya pada bulan Februari. Dia mengatakan pada hari Kamis bahwa dia diperkirakan akan melanjutkannya dalam 2-3 minggu. Dia yakin ligamen tersebut akan menjadi “seperti ACL baru” pada bulan Oktober.
Meski begitu, meski dia sudah dibersihkan pada pertengahan musim, Titans tampaknya tidak akan terburu-buru membawa Simmons ke lapangan.
Tidak ada yang meragukan bakat gelandang setinggi 6 kaki 4 inci dan berat 300 pon ini. Vrabel mencatat kemampuannya untuk mengganggu permainan dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Pro Bowler Jurrell Casey di lini depan. Pikiran tentang Casey ditambah Simmons yang sehat sudah cukup untuk membuat Tennessee merasa benar menunggu pilihan putaran pertamanya.
Robinson dengan tepat mengatakan bahwa Simmons tidak akan menolak. 19 akan tersedia jika bukan karena cedera lutut.
Namun kemungkinan besar tidak akan ada dampak langsung apa pun bagi tim yang telah berada di atau di ambang babak playoff selama tiga musim terakhir. Ini adalah langkah yang berani, lebih fokus pada gambaran yang lebih besar.
“Kami meninjau prosesnya,” kata Robinson. “Kami menghabiskan waktu berjam-jam bersama Jeff untuk mengenalnya sebagai pribadi, berbicara dengan para dokter di sana, berbicara dengan pelatih kami dan dokter kami di sini tentang hal itu. Kami merasa dia akan mampu pulih sepenuhnya.”
Saya mengirim SMS ke Martin setelah tengah malam, ingin tahu bagaimana dia mengatasi kekhawatiran awalnya ketika sekolah memutuskan untuk menerima Simmons.
Saat pihak sekolah mempertimbangkan keputusan tersebut, Martin mengatakan stres membuat dia sakit secara fisik. Dia ingat menepikan mobilnya dan muntah di pinggir jalan.
“Itu adalah salah satu perasaan terburuk yang pernah saya alami,” kata Martin, bergumul dengan bagaimana semua ini akan terjadi dan apakah akan mempercayai penilaian Stricklin terhadap Simmons.
Dia akhirnya melakukannya dan berjanji untuk membantu Simmons semampunya.
Di sinilah keputusan 2 itu diambil½ bertahun-tahun kemudian:
Tidak, terima kasih Jeff. @ScottStricklin itu benar Suatu kehormatan bisa menduduki kursi terdepan sejak kalian tiba di kampus ini pada setiap acara pengabdian masyarakat dan semua yang telah kalian lakukan. Anda akan membuat beberapa tim NFL sangat bangga dan juga di komunitas. Itu selalu tim > Anda. #Salam keadaan https://t.co/UKgNnjpFYD
— Bill Martin (@MSUBillMartin) 20 Desember 2018
Setelah Stricklin menandatangani pendaftaran Simmons, dia menulis surat kepada AD. Dia mengatakan kepada Stricklin bahwa dia tidak akan mengecewakannya.
“Dan dia tidak melakukannya,” kata Martin.
Robinson adalah orang yang dihubungi Simmons pada Kamis malam.
“Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa dia akan menjadi Titan, dia berkata: ‘Saya tidak akan mengecewakanmu. Saya tidak akan mengecewakan Anda,” kata Robinson.
Akankah Simmons mengikuti lagi? Robinson dan Vrabel mempertaruhkan karier dan reputasi mereka demi hal itu.
(Foto teratas Jeffery Simmons (94): Douglas DeFelice / USA Today)