DALLAS – Daftar pemain bola basket Texas Tech mencakup delapan pemain dari negara bagian Texas. Mereka berasal dari Garland, Plano, North Richland Hills, Fort Worth dan Decatur. Senior All-American Keenan Evans berasal dari Richardson. Niem Stevenson berasal dari Dallas. Dan Jarrett Culver menyebut Lubbock sebagai kampung halamannya selain sebagai rumah bagi kampusnya.
Selain itu, Chris Beard bukan hanya pelatih kepala Red Raiders; dia juga kepala pemandu sorak. Berapa banyak pelatih NCAA yang mencantumkan hal itu di resume mereka?
Siapa pun yang tidak menyadari bermain di American Airlines Center akan menjadi keuntungan sebagai tuan rumah bagi unggulan ketiga Red Raiders di Turnamen NCAA tidak memperhatikan. Penggemar teknologi muncul dengan lantang, riuh, dan sangat antusias untuk pertarungan melawan Florida. Suara mereka semakin kencang saat Tech berlari untuk memimpin 49-48 dengan waktu bermain tersisa 11 menit lagi. Dan pada saat Red Raiders berkumpul di lantai untuk menyanyikan lagu Matador bersama para pendukungnya — dan merayakan kemenangan 69-66 atas unggulan keenam Gators — sulit untuk mendengar diri Anda berpikir.
“Ini istimewa,” kata Norense Odiase, seorang center junior dari Fort Worth. “Kami semua mempunyai keluarga dari luar sini. Kebanyakan dari kami berasal dari daerah ini. Itu seperti pertandingan kandang bagi kami, jadi itu jelas membantu kami malam ini dan kami memanfaatkannya untuk keuntungan kami.”
Tidak sesederhana itu. Dalam turnamen yang mungkin merupakan turnamen pertama ini, para pemain Teknologi memuji Beard karena menciptakan suasana hingar bingar yang menginspirasi mereka untuk memenangkan pertandingan ini dan melaju ke Sweet 16 untuk pertama kalinya sejak 2005.
“Dia salah satu orang paling energik yang pernah ada,” kata Evans, yang meniru penampilan superhero di babak kedua dari babak pertama dan memimpin Tech dengan 22 poin, termasuk 14 poin setelah turun minum. “Dia mengatakan kepada kami, Anda melakukan segalanya dan saya akan menyiapkan penonton. Dan itulah yang dia lakukan.
“Setiap kali kami mencetak gol, Anda melihatnya di pinggir lapangan membuat penonton ikut terlibat dalam permainan. Jadi, tentu saja terima kasih kepada seluruh pendukung kami yang ada di sana dan mendukung kami, karena mereka sangat membantu.”
Beard membuat komitmen kepada para pemainnya, dan dia menepatinya.
“Jauh dari zona nyaman saya,” kata Baard di ruang wawancara. “Sungguh, saya lebih suka duduk di sana seperti Pelatih (Bill) Self, atau Pelatih (Dean) Smith, atau Pelatih K (Mike Krzyzewksi). Tapi pada akhirnya saya pikir tugas pelatih mana pun, jika itu adalah jawaban satu kalimat dalam kamus, adalah Anda melakukan semua yang Anda bisa untuk membantu pemain Anda menang. Menang dalam hidup. Menang di trek dan di luar.”
Para pemain Teknologi kini telah menghabiskan dua musim terakhir bersama Beard, mengadopsi mantan pelatih kepala Little Rock sebagai milik mereka dan mengangkatnya ke status elit di komunitas Lubbock. Inilah negara sepak bola, tempat yang menerima pendidikan bola basket dari seorang pria bernama Bob Knight. Sekarang mereka membawa rasa lapar akan enchilada ke Boston untuk melawan pemenang Butler-Purdue di East Region Sweet 16.
“Saya merasa kami bekerja sangat keras untuk mendapatkan unggulan ini dan bermain di Dallas, jadi saya menjadi sedikit pemandu sorak,” kata Beard. “Saya ingin berterima kasih kepada semua orang atas tanggapannya. Saya tahu saya pasti terlihat seperti orang bodoh melakukan hal itu. Tapi apa pun bisa membantu orang-orang kita.”
Beard mendapat restu dari Evans, yang menembakkan 8 dari 14 tembakan dari lapangan. Dan guard baru Zhaire Smith mencetak 18 poin, membuat tujuh assist dan mencetak satu assist dari Evans dengan waktu tersisa 29,4 detik untuk menjadikan kedudukan 69-64. Tapi yang terpenting, dia punya banyak orang Texas yang tidak main-main.
“Kami tidak pernah menyerah.” kata Culver, mahasiswa baru lainnya, yang menyelesaikan dengan 11 poin. ‘Kami memiliki wajah batu. Kami tidak khawatir tentang kesalahan atau apa pun. Pelatih selalu mengatakan, ‘Mainkan sampai akhir,’ dan itulah yang kami coba lakukan untuk memberikan kesempatan pada diri kami sendiri di setiap pertandingan.
Sekarang geng atletis dan terampil dari Tech ini terus maju. Itu adalah tujuan utama selama ini, meski membutuhkan sedikit semangat ekstra dari pelatih. Beard tidak keberatan sedikit pun.
“Saya hanya ingin melatih orang-orang ini di lain hari,” kata Beard. “Itulah intinya. Saya hanya ingin satu latihan lagi dan satu syuting film lagi dan satu perjalanan lagi. Dan kemudian saya yakin ketika kita sampai ke tujuan berikutnya, kita akan menjadi serakah dan ingin melakukannya lagi.”
(Foto oleh Kevin Jairaj-USA TODAY Sports)