PITTSBURGH – Penting untuk diingat: Ketika Avery Johnson menjadi San Antonio Spur, Gregg Popovich tidak Gregg Popovich Pelatih lama Spurs tentu saja sangat dihormati. Dia memiliki kecerdasan yang tak terbantahkan NBA pikiran. Namun masa Johnson bersama Spurs mendahului debut sampingan Popovich pada pertengahan 1996-97, dan Popovich belum naik ke jajaran kepelatihan astral yang sekarang ia tinggali.
Peringatan tersebut sangat penting karena membuat perubahan inti dalam kisah asal mula kepelatihan Johnson, yang diceritakan di sini dan saat ini pada tahun 2018, terdengar sedikit lebih dapat dipercaya, bahkan kurang mengesankan.
“Gregg Popovich, pada hari-hari ketika kita berselisih paham mengenai strategi, dia berkata, ‘Tahukah Anda? Jika Anda tahu lebih banyak daripada pelatih, Anda melatih praktiknya,” kata Johnson. “Jadi saya melatih latihan ketika saya bermain untuk Pop.”
Johnson menceritakan kisah ini di podium konferensi pers PPG Paints Arena, sekitar 24 jam sebelumnya Alabama akan mengikuti turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam enam tahun dan ketujuh dalam 22 tahun terakhir. Contoh Pop hanyalah sebagian kecil dari pengalaman mendalam yang dilakukan Johnson dalam lintasannya sendiri, tentang bagaimana dia “disiapkan untuk melatih” bahkan sebagai seorang pemain, tentang bagaimana transisi dari profesionalisme NBA yang tidak terikat menjadi kekhawatiran tentang apa yang dimakan para pemainnya untuk sarapan dan apakah mereka berada di kelas pukul 08.30 merupakan hal yang menantang dan lebih alami daripada dia (dan banyak pengamat) diharapkan hal itu akan terjadi.
Alabama adalah tidak. Unggulan 9, underdog ke no. 8 Teknologi Virginia dalam pertandingan putaran pertama terakhir Wilayah Timur di Pittsburgh, jadi sepertinya Johnson tidak terlalu menyukai olahraga ini. Tapi dia mengambil pada Dia. Hal ini berlaku di lapangan – di mana Crimson Tide telah menjadi tim dengan pertahanan terbaik, per penguasaan bola, di SEC musim ini – dan di bidang-bidang yang tidak perlu dipikirkan oleh para pelatih NBA: penjadwalan non-konferensi, pendampingan, perekrutan.
Yang terakhir ini memungkinkan Johnson untuk bersandar pada pemain seperti Collin Sexton, calon pemenang lotere yang penampilan briliannya di Turnamen SEC kurang lebih menjamin tawaran Alabama minggu lalu dan pemain yang diikutsertakan oleh pelatih Virginia Tech Buzz Williams. hiruk-pikuk. Rabu di podium yang sama. (“Saya pikir dia adalah penjaga terbaik di negara ini,” kata Williams.)
Kebetulan, Williams adalah salah satu teman Johnson yang “bersandar”, dalam kata-kata terakhir Johnson, saat ia berusaha memahami permainan kampus, bahkan meminta nasihat Williams mengenai calon staf Alabama. Williams – yang memiliki sejarah yang tidak terduga dalam profesinya telah memberinya titik lemah terbesar dalam dunia cerita – memandang Johnson dengan sesuatu yang hampir membuat kagum.
“Pelatih adalah salah satu pahlawan saya,” kata Williams. “Saya suka dari mana dia berasal, saya suka jalannya, saya suka bagaimana dia berjuang dan berjuang untuk mencapai liga dan betapa kerasnya dia berjuang untuk bertahan di liga. … Saya pikir ketika dia datang ke Alabama dan mengetahui programnya, apa yang bisa dia lakukan dalam tiga tahun, saya tidak tahu apa yang bisa Anda lakukan dengan lebih baik.”
“Dia mengatakan sesuatu tentang betapa dia menyukai cerita saya – apa pun maksudnya,” kata Johnson.
Tetap saja, ini adalah cerita yang cukup bagus – setidaknya untuk Alabama, dengan basis penggemar yang dapat diperoleh hanya dengan mendukung kejuaraan sepak bola nasional Leviathan Nick Saban selamanya. Bahkan pada musim ini, ketika tim bola basket Tide mengambil langkah tentatif pertamanya menuju turnamen tersebut, penyerang baru Herbert Jones mengatakan menurutnya budayanya telah “berubah.” Ini mungkin agak kuat. Penyerang kelas dua Braxton Key melunakkan hal itu sedikit.
“Dalam sepak bola, bagi para penggemar, (mereka) agak serakah dalam hal kemenangan,” kata Key. “Saat kami mengalami kekalahan beruntun, mereka sedikit menyerang kami. Pada akhirnya, mereka mendukung kami. Budaya sedang berubah.”
Alabama tidak akan pernah menjadi sekolah bola basket. Namun, mungkin saja sekolah sepak bola itu juga andal dalam bermain bola basket. Kemenangan pada hari Kamis melawan Tech akan menjadi langkah kecil ke arah itu, belum lagi kisah menarik lainnya dari kisah kepelatihan Johnson – sebuah bantahan terhadap norma-norma yang bahkan dapat dikagumi Popovich.
(Foto oleh Charles LeClaire-USA TODAY Sports)