DANVILLE, Va. – Saat menyaksikan gelombang pertama latihan pukulan timnya baru-baru ini, manajer Kingsport Sean Ratliff menekankan pentingnya istirahat, memantau tubuh pemain pada level ini saat mereka menjalani kesibukan sehari-hari di musim bisbol untuk wajah untuk pertama kalinya. waktu.
Kemudian dia melihat ke grup yang mengambil BP, termasuk pemain luar Jarred Kelenic dan pemain tengah Mark Vientos, Shervyen Newton dan Luis Santana, dan membuat pengecualian.
Di sisi lain, katanya sambil tersenyum, orang-orang ini akan bermain setiap hari.
Liga Appalachian menawarkan perpaduan indah dari pengalaman liga kecil. Perjalanan ke Danville, dari mana pun Anda berasal, melibatkan jalan raya dua jalur yang menghargai pengendaraan yang agresif dan minat yang besar terhadap toko-toko umum. (Yang baru dibuka Banyak hal dan banyak lagi duduk satu blok darinya, kami kira, saingannya A sampai Z.)
Lapangan American Legion Post 325, yang dapat dikenali dari gundukan rumput besar yang membentuk kandang pemukulnya di tengah lapangan dan lambangnya sesekali menjadi tuan rumah bagi penonton siluet, adalah bagian dari Dan Daniel Park di Danville, sebuah kota di Sungai Dan. stasiun radio rock klasik, 104.5, dijuluki — Anda tidak akan percaya ini — “The Dan.” Baik sungai maupun kotanya – dan Anda mungkin tidak percaya – tidak diberi nama sesuai nama politisi yang mengilhami nama taman ini, sehingga akumulasi Dans ini, dalam satu atau lain hal, merupakan suatu kebetulan.
Bisbol tidak selalu bagus. Permainan rutin tidak. Cutoff terlewatkan, dan serangan ketiga dijatuhkan dan dipindahkan ke lapangan kanan.
Dan penontonnya, meski kecil, setia dan vokal. Penggemar individu menerima tepuk tangan meriah pada saat kedatangan; biasa di sini seperti Norm di Cheers. Di penghujung malam, mereka berjabat tangan sebanyak tim pemenang dan berjalan beberapa langkah ke tempat parkir sambil mengucapkan “Sampai jumpa besok”. Kunjungilah cukup banyak pertandingan liga besar, dan investasi dari penduduk setempat bisa terasa aneh, kegembiraan mereka tidak sebanding dengan relatif tidak pentingnya pertandingan tersebut. Mereka mungkin tidak memiliki bola liga yang besar, tapi setidaknya mereka memilikinya.
Pada Kamis malam di bulan Agustus 2018, di sini, dari semua tempat, adalah tempat paling menarik bagi New York Mets sebagai sebuah organisasi. Itu akan menjadi kenyataan bahkan jika Mets tidak menikmati hari libur saat mereka bersiap untuk seri melawan tim peringkat terakhir Miami, bahkan jika salah satu dari prospek teratas organisasi tersebut memulai di tempat lain malam ini.
Tidak ada tempat dalam sistem ini yang memiliki kumpulan bakat yang lebih komprehensif selain Kingsport Mets ini. Tidak ada tempat lain dalam sistem ini yang dapat diimpikan untuk masa depan. Tidak ada tempat lain yang dapat menonton grup selama latihan memukul, seperti yang dilakukan Ratliff, dan tersenyum saat Anda membayangkan setiap individu mengenakan seragam liga besar.
Malam khusus ini – kekalahan 8-2 dari Danville Braves yang mencakup enam run tanpa hasil, sebagian besar disebabkan oleh serangan ketiga yang disebutkan di atas – tidak banyak mengkonfirmasi klaim tersebut. Ini hanyalah gambaran singkat perkembangan, melihat apa yang ada dan apa yang bisa terjadi pada tingkat di mana hierarki proses dan hasil dalam olahraga ini menjadi semakin jelas.
Meskipun Mark Vientos diambil setahun lebih awal dalam wajib militer, dia sebenarnya lima bulan lebih muda dari Jarred Kelenic. Bisa dibilang Sementara Kelenic membawa dirinya dengan kemudahan seorang bintang mapan — seperti yang bisa dilakukan seseorang pada usia 19 tahun — Vientos telah menghabiskan setahun terakhir untuk merasa nyaman dengan dirinya sendiri.
Vientos masuk ke sistem tahun lalu dengan tinggi 6 kaki 4 dan 190 pon — dan itu sebelum dia kehilangan berat badan dalam 51 pertandingan antara Gulf Coast League dan Kingsport. Jadi, penekanannya di luar musim adalah, pertama, mempelajari cara makan yang benar untuk menambah berat badan yang baik dan, kedua, mencari tahu latihan yang tepat untuk mempertahankan berat badan tersebut selama 68 pertandingan musim — langkah maju yang seperti itu. Ratliff menyebutnya “sangat penting”. .”
“Saya berlatih dengan banyak pemain bisbol profesional yang membantu saya dalam hal apa yang harus dimakan, bagaimana cara berlatih, bagaimana mempersiapkan diri untuk musim ini,” kata Vientos. “Menjadi nyaman selalu menjadi keuntungan besar bagi permainan Anda. Saat Anda merasa nyaman di piring, setelah Anda merasa nyaman dengan orang lain, Anda akan merasa lebih baik.”
Vientos, yang sekarang bermain di 210, menyadari perbedaan kekuatannya. Bola terbang terbang lebih lama, dan salah satu kekuatan kelelawar yang paling dapat diproyeksikan dalam sistem bekerja seperti itu.
“Saya merasa lebih kuat,” kata Vientos, yang segera menyadari adanya tambahan kekuatan pada musim ini. “Itu adalah keuntungan besar di sana.”
Vientos memiliki 11 homer dalam 57 pertandingan – atau kecepatan 30 homer dalam jadwal 162 pertandingan. Dalam sistem Mets, hanya Peter Alonso yang memiliki potensi kekuatan lebih besar di level liga besar.
Ayunan Vientos memiliki beberapa lubang yang dapat dieksploitasi saat ini, dan kematangan fisiknya memberikan banyak ruang untuk perbaikan di lapangan. Sebagai seorang shortstop di sekolah menengah, dia selalu dipatok di sudut tengah lapangan, dan transisinya ke base ketiga bukannya tanpa kesulitan. Pada hari Kamis di bulan Agustus ini, dia melakukan kesalahan baik di sisi kiri maupun kanan, waktu reaksinya lambat sepersekian detik pada posisi yang paling menuntut. Di saat-saat seperti inilah berguna untuk mengingat bahwa dia baru berusia 19 tahun pada bulan Desember.
Remaja setinggi 6 kaki 4 kaki lainnya di sisi kiri tengah lapangan Kingsport tidak memiliki masalah pertahanan. Shervyen Newton memiliki semua alat untuk menjadi shortstop defensif premium, dengan jangkauan yang solid dan keanggunan yang bisa terlihat acuh tak acuh bagi mata yang tidak terlatih. Seperti itulah penampilan Carlos Beltrán sebagai seorang infielder.
Saat kalah dari Danville, Newton melakukan beberapa permainan ganda yang mudah, satu dalam line drive dan yang lainnya melakukan grounder ke kantong base kedua sendiri. Dia menunjuk dengan tamparan yang apik pada upaya pangkalan yang dicuri, meski sedikit terlambat.
Namun, semua alat itu ada untuk Newton, yang menghabiskan musim dingin di Curaçao belajar di bawah bimbingan Andrelton Simmons dan Didi Gregorius. Apa yang berbeda pada tahun 2018 adalah penerimaannya, kata Ratliff.
“Saya ingin belajar menyukai pukulan,” kata Newton kepada pelatih pukulannya, Delwyn Young, selama latihan musim semi yang diperpanjang, dan dia menghabiskan musim tersebut dalam masa pacaran yang diperpanjang dengan sisi permainan yang ofensif.
Seperti permainannya di lapangan, ayunannya dari kedua sisi plate juga mudah – setara dengan bola bisbol Ernie Els di link. Dia telah lama memiliki disiplin dan baru sekarang belajar bagaimana memanfaatkan kekuatannya, dengan lima homer dan 16 double yang memimpin liga pada musim ini.
Ratliff berpikir pendekatan plate-nya akan bermain lebih baik di tangga. Newton berhasil mencapai sepertiga dari penampilan lempengnya.
“Disiplinnya kadang-kadang berada di atas liga ini, dan dia kadang-kadang mendapat masalah karenanya,” kata Ratliff, menjelaskan bahwa zona serangan liga bisa sangat tidak berbentuk. “Dia telah berkembang pesat bagi saya. Langit-langitnya sangat tinggi.”
Rekan ganda Newton hampir menjadi pelapis sempurna baginya. Memasangkan shortstop dengan baseman setinggi 5 kaki 8 detik yang beratnya lebih dari dia sepertinya merupakan persiapan untuk sedikit komedi. Namun, masih ada Luis Santana, seorang mesin pemukul yang melangkah ke plate untuk setiap pukulan yang menyingsingkan lengan bajunya untuk menunjukkan lebih banyak lengannya.
Santana mencapai 0,348 musim ini, dengan lebih banyak jalan kaki daripada pukulan. Dia hanya mendapat pukulan sebanyak 11 persen pada musim ini, dan dia terus-menerus memainkan bola, meski tidak sering untuk mendapatkan kekuatan.
Sejak seri di Danville itu, Kingsport hanya memperkuat lini tengah yang sudah mengesankan dengan Ronny Mauricio yang berusia 17 tahun, prospek lini tengah yang paling dipuji untuk organisasi di level ini. Dia dan Newton berencana untuk saling mendorong di shortstop selama beberapa tahun ke depan, dengan Mets memiliki masalah yang baik dalam mencari cara untuk membuat keduanya bermain cukup di posisi tersebut.
“Ada beberapa sarung tangan yang sangat berbakat di tengah lapangan itu,” kata Ratliff di Danville. “Ini menjadi pertanda baik bagi kami sebagai sebuah organisasi karena di antara mereka juga ada beberapa pemain yang sangat berbakat. Kami memiliki kedalaman di lini tengah ke depan.
“Ini sangat menyenangkan.”
Kami melangkah ke sini dengan hati-hati: Prospek terkini sering kali merupakan prospek yang paling menarik, karena kami telah meyakinkan diri kami sendiri akan ketidakkekalan dari kelemahannya. Vientos akan menguasai posisi ketiga, Newton akan melakukan lebih banyak kontak karena disiplinnya akan dihargai lebih baik, dan Santana akan memukul lebih banyak pop saat ia secara fisik sudah matang dan mempelajari dirinya sendiri sebagai seorang pemukul. Di sisi lain, kemungkinan besar salah satu atau semua kelemahan ini terbukti tidak dapat diatasi, yang merupakan batu sandungan yang menghalangi remaja untuk mencapai liga besar.
Tapi ini adalah malam di bulan Agustus ketika klub liga besar tersingkir dari persaingan, dan inilah saatnya untuk bermimpi tentang masa depan. Sayangnya untuk Mets 2018, hal paling seru yang terjadi malam ini adalah di perbatasan timur Appalachia. Itu seharusnya terjadi ketika klub liga utama mulai memisahkan diri dari kerumunan pesaing playoff, ketika Mets dan Nationals mencapai tanda seperempat mil musim ini dan memulai tendangan terakhir mereka.
Sebaliknya, kita memecah perubahan, gerakan, dan sikap remaja, dan bertanya-tanya kesalahan mana yang bisa diperbaiki dan mana yang tidak. Itu tidak ideal.
Namun sayang, keadaannya bisa jadi lebih buruk. Setidaknya Mets memilikinya.
(Foto milik Allen Greene Photography)