Pada Jumat malam, Marlies memainkan pertandingan ke-33 musim ini, yang terakhir sebelum pertemuan Malam Tahun Baru dengan Senator Belleville.
Seandainya mereka menang secara regulasi, Marlies akan berada di puncak divisi, unggul dua poin dari lawan mereka pada hari Jumat, Rochester Amerika, dan pelatih kepala Sheldon Keefe akan masuk dalam AHL All-Star Classic. Namun kekalahan 2-0 mendorong mereka keluar dari posisi teratas di Divisi Utara, tempat mereka berada hampir sepanjang tahun, dan Amerika mengambil alih posisi mereka.
Berikut adalah tiga pertanyaan menarik yang dihadapi Marlies saat mereka memasuki tahun 2018.
===
1. Ada apa dengan keluarga Marlies?
Kekalahan pada Jumat malam membuat Marlies hanya memiliki skor 1-6 dalam tujuh pertandingan terakhir mereka. Dalam kurun waktu tersebut, mereka kalah skor 24-13. Tiba-tiba, tim yang memiliki rekor 21-5 – pertama di liga – berada di posisi ketiga dalam persentase kemenangan pada 22-11. Mereka tidak lagi merinding seperti dulu. Tapi kenapa?
Ini dimulai dengan staf. Dalam sebulan terakhir mereka kehilangan Andreas Johnsson, Kasperi Kapanen, Martin Marincin, Miro Aaltonen, Travis Dermott, Timothy Liljegren, Mason Marchment dan sekarang Calvin Pickard karena kombinasi cedera, penyakit, penarikan kembali, skorsing, dan junior dunia. Di awal musim, kedalaman Marlies adalah kekuatan mereka. Keefe secara terbuka berbicara tentang menarik pemain seperti Marincin dan Kapanen, masing-masing bintang tim, dari tim untuk memberikan kesempatan kepada orang lain dan tim secara umum mendapatkan hasil yang baik. Tapi menarik satu pemain dari lineup untuk menggantikannya dengan Jeremy Bracco yang tergores berbeda dengan mengganti beberapa pemain yang berada di pinggiran kedalaman organisasi.
“Kami pasti melihat beberapa dampaknya. Dermott dan Liljegren telah menjadi pasangan yang sangat bagus bagi kami, tidak hanya mereka bagus dalam bertahan dan sebagainya, tetapi mereka juga melakukan banyak hal bagus dalam menyerang,” kata Keefe. Atletik Jumat setelah latihan. “Saat Anda mengalahkan pemain bertahan, Anda tidak selalu memikirkan tentang serangan, tapi mereka cukup dinamis dalam menyerang dan punya banyak peluang dan mereka mampu melakukan serangan dengan sangat baik.”
Kedalamannya telah diuji, dan hasilnya tidak seindah yang diperkirakan Marlies. Mereka masih kehilangan Dermott, Liljegren, Marincin dan Marchment dan pemain yang pernah tampil baik di AHL di masa lalu – seperti Michael Paliotta – kesulitan sementara yang lain – seperti Adam Brooks – belum memberikan pengaruh yang nyata.
“Anda tidak akan menjalani musim dengan sempurna. Anda akan mengalami saat-saat di mana sebagai staf pelatih Anda harus melihat ke dalam, melihat apa yang mungkin terjadi, para pemain harus melakukan hal yang sama pada permainan individu mereka. Kita memerlukan semua hal tersebut agar dapat bertahan dan masyarakat dapat mengambil tindakan dan memanfaatkan peluang serta peran baru yang mungkin mereka mainkan,” kata Keefe.
Telah didokumentasikan dengan baik bahwa Maple Leafs kekurangan pilihan pertahanan untuk pembunuhan penalti. Ketergantungan mereka pada Nikita Zaitsev dan Ron Hainsey terlihat jelas. Tapi jangan berharap Leafs tersandung pada opsi penalti mendalam dari Marlies juga. Dalam pembunuhan penalti inilah kedalaman organisasi terungkap baru-baru ini.
“Dermott dan Marincin adalah dua andalan kami di titik penalti bagi kami. Penaltinya adalah kekuatan nyata kami dan pilar nyata kesuksesan kami, namun penalti itu tergelincir. Itu adalah hal-hal yang harus kami sesuaikan dan cari tahu karena semua tim di liga ini mengalami hal-hal seperti ini dan tim lain telah menemukan jalannya akhir-akhir ini dan kami belum melakukannya,” kata Keefe.
Dalam enam pertandingan sejak kehilangan Marincin dari Leafs, pembunuhan penalti Marlies (yang pada saat itu berada di peringkat 92 persen dan pertama di liga) sangat buruk, kebobolan enam gol dalam 17 peluang, atau 64 persen.
Ada beberapa hal positif, namun tidak terdengar. Meski hanya menang satu kali dari tujuh pertandingan, Marlies hanya kalah dua kali dalam kurun waktu tersebut. Selama tergelincir, mereka mengungguli lawannya 211-195 (52 persen).
Pertandingan hari Jumat, ketika mereka tidak mencetak angka dua digit hingga menit terakhir babak kedua, lebih merupakan anomali daripada norma baru. Satu-satunya permainan buruk lainnya baru-baru ini adalah kekalahan kedua hingga terakhir mereka melawan Syracuse Crunch. Bahkan dalam kekalahan 5-1 dan 5-2 melawan Manitoba Moose dan Utica Comets, tembakannya seimbang dan PK-lah yang membakarnya.
Hari Jumat kurang lebih sama.
“Mereka merekam pertikaian itu. Itu adalah pertandingan 1-0 selama 50 menit. Mereka mencetak gol, kami tidak memanfaatkan permainan kekuatan mereka. Mereka memanfaatkan kekuatan yang sama, sedangkan kita tidak. Anda tidak bisa memenangkan pertandingan jika Anda tidak mencetak gol. Kami memang mempunyai beberapa peluang, tapi tidak cukup. Ketika Anda tidak menghasilkan dan kalah dalam pertarungan tim khusus, Anda tidak memiliki banyak peluang,” kata Keefe usai pertandingan.
“Itulah mengapa kami berada di sisi permainan yang salah sekarang. Jika kami tidak bisa menemukan cara untuk bersikap positif di tim-tim spesial dan tampil lebih konsisten melawan kekuatan yang seimbang, itu masih akan menjadi perjuangan bagi kami.”
Dengan cederanya Zaitsev dari Leafs, Nazem Kadri dan Curtis McElhinney, Marlies mungkin harus menghadapi masalah kesehatan mereka sendiri untuk sebagian besar sisa musim ini. Dan yang terpenting, mereka membutuhkan kedalaman untuk bisa menembusnya. Akhir-akhir ini tidak terjadi.
2. Apakah Orlando Solar Bears memenuhi tujuannya? Dan berapa biayanya?
Pertanyaan pertama memunculkan pertanyaan kedua. Ada perbedaan tipis antara mencoba membangun sistem pembangunan tiga tingkat di ECHL dan menyalahgunakan hubungan tersebut tanpa mendapatkan hasil. Orlando Solar Bears tidak terlalu bagus. Mereka duduk di urutan kesembilan dari 13 tim di Wilayah Timur ECHL. Fans di Orlando sering mengeluh tentang pendeknya bangku cadangan yang ditinggalkan tim mereka karena panggilan Marlies yang tidak terbiasa.
Penjaga gawang Cal Heeter dan Jeff King meluncur bersama Marlies pada hari Jumat. Penarikan kembali Heeter diperlukan, meski Marlies masih memiliki Kasimir Kaskisuo, yang dipinjamkan ke Chicago Wolves di AHL. Dengan absennya Heeter, Solar Bears hanya memiliki Mackenzie Skapski yang mencetak gol.
Dan kemudian ada penarikan kembali King.
Keefe tidak hanya mengatakan bahwa Dermott akan segera kembali – yang berarti peluang King masih panjang – tetapi dia juga menjelaskan bahwa dia tidak mungkin bermain. Hasilnya adalah tim Solar Bears yang lumpuh dan beberapa latihan alih-alih permainan untuk pemain profesional tahun pertama yang baru keluar dari OHL.
“Saya kira itu hanya pertimbangan mendalam bagi kami. Kami tidak berharap untuk membiarkan dia bermain. Ini lebih untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Ini adalah kesempatan baginya untuk masuk dan merasakan semuanya. Jika dia tidak masuk, setidaknya ini adalah kesempatan untuk merasa bahwa Anda masih menjadi bagian dari segalanya dan sesuatu yang harus dikerjakan ketika dia kembali,” kata Keefe tentang kenangan sang Raja.
King dan Heeter sama-sama kesulitan, memberikan Marlies sedikit pilihan untuk percaya diri. King adalah pemain terburuk Solar Bears minus-19 dan hanya mengumpulkan enam poin dalam 27 pertandingan di Orlando.
“Bagi tim, ini merupakan awal yang lambat dan saya pikir saya termasuk di dalamnya,” kata King Atletik. “Yang pasti jauh berbeda dengan hoki junior, jadi saya harus membiasakan diri, banyak tidur di bus. Di junior, hal terbesarku adalah menyerang. Saya bukan orang yang paling besar (5 kaki 11 inci), jadi datang ke sini dan menghabiskan waktu bersama Leafs dan Marlies di musim panas, mereka ingin saya melatih pertahanan saya. Para pelatih di sana tahu bahwa ini adalah hal terbesar yang harus saya lakukan. Ini adalah gaya fisik, ini adalah liga yang lebih besar di sana, jadi Anda harus mampu menangani diri Anda sendiri.”
Heeter mengakui musim ini merupakan musim yang sulit baginya, apalagi setelah kesuksesan yang diraihnya di KHL dan AHL. Dia tahu dia juga tidak bermain bagus, dan hasilnya adalah persentase penyelamatannya sebesar 0,901.
“Saya mengalami awal tahun yang sulit. Itu bukan yang terbaik bagi kami. Kami merasakan sakit yang semakin besar. Hal yang sama juga terjadi pada saya. Saya tidak bermain sebaik mungkin. Itu tidak mudah. Bukan hal termudah untuk berada di sana. Agak sulit secara mental. Itu tidak mudah bagi saya. Saya tahu saya lebih suka bermain di level yang lebih tinggi,” kata Heeter.
Mungkin ada lebih banyak hal dalam hubungan tersebut. Sebuah argumen dapat dibuat bahwa alasan Nolan Valleau dan Josh Winquist — dua pemain AHL dan bintang ECHL yang terbukti (Winquist memiliki 35 poin dalam 28 pertandingan dan Valleau hampir menjadi pemain bertahan poin per game) — tidak dipanggil kembali, adalah karena Marlies membantu Beruang dengan meninggalkan pemain terbaik mereka di sana untuk menempatkan Raja atau Dupuy di Toronto.
Namun dengan berakhirnya afiliasi Solar Bears dan Marlies setelah musim ini, mungkin bukan keputusan yang mudah untuk membela Orlando lagi, bahkan jika itu mungkin untuk Toronto.
3. Apa yang harus dilakukan Garret Sparks untuk mendapatkan kesempatan kedua?
“Apakah Anda secara pribadi merasa frustasi karena tidak menerima panggilan itu, mengetahui seberapa baik Anda bermain terutama tahun ini, dan masih menunggu kesempatan kedua itu?”
Itulah pertanyaan yang saya ajukan kepada Sparks setelah kekalahan hari Jumat, awal mengesankan lainnya di mana persentase penyelamatannya sebesar 0,938 mencerminkan rata-rata musimnya (0,937). Sementara itu, Calvin Pickard dan persentase penyelamatannya 0,919 mendapat panggilan untuk bermain di Colorado bersama Leafs.
“TIDAK. Karena Anda melihat Linus Ullmark dan saya pikir dia bisa dengan mudah bermain di Buffalo Juga dan dia seumuran denganku. Calvin adalah pria dengan banyak pengalaman NHL. Besar untuknya. Dia pantas mendapatkannya,” jawab Sparks diplomatis.
Di antara penjaga gawang yang telah memainkan permainan lebih banyak atau lebih banyak daripada Sparks di AHL musim ini, tidak ada persentase penyelamatannya yang terbaik. Hanya Michael Hutchinson, yang memainkan dua pertandingan lebih sedikit, yang menjauh darinya.
Keefe (dan babcock) menghubungkan seruan Pickard dengan berbagai faktor lain, namun hal ini menimbulkan pertanyaan tentang sejauh mana Sparks harus berusaha untuk mendapatkan kesempatan lain, terutama setelah Antoine Bibeau mendapat bantuan meskipun angkanya buruk musim lalu.
“Pertama-tama dengan Sparksy, salah satu hal yang saya bicarakan dengannya dan dia akui adalah bahwa Pickard memiliki pengalaman NHL dan Sparks bisa mendapatkan keuntungan dari itu dan memintanya di sini untuk mendorongnya setiap hari,” kata Keefe. “Sparks menyadari situasinya. Selain itu, Sparks baru saja pulih dari cedera dan penyakit baru-baru ini dan belum banyak bermain dan tidak banyak berlatih, jadi itu semua adalah faktornya juga, tetapi Pickard memiliki pengalaman NHL. ”
Rasa frustrasi Sparks meluas ke cara lain.
“Anda tahu, mereka mencetak gol kedua dan mereka segera kembali ke puncak… dengan susah payah. Anda akan berpikir setelah mereka mencetak gol kedua untuk membuat skor menjadi 2-0 dengan dua setengah menit tersisa bahwa itu bukan masalah besar atau apa pun… mereka punya tiga pemain di sana, di sekitar kami, dan begitulah yang terjadi. sepanjang malam,” kata Sparks sinis.
“PK kita itu elite. Dan hal itu tidak lagi terjadi. Kami kehilangan banyak anggota kuncinya. PP kami mematikan dan tidak melakukan hal yang sama. Saat Anda kalah dalam pertarungan tim khusus, Anda sudah tertinggal dan itu semakin sulit bagi Anda. Kesulitan bukanlah hal yang buruk jika Anda menggunakannya dengan cara yang benar. Kami menciptakan lebih banyak dari yang kami butuhkan. Anda tidak bisa menjadi tim pemenang kecuali Anda belajar membenci kekalahan terlebih dahulu. Kami tidak kehilangan banyak hal di awal tahun dan sekarang mereka mulai bangkit. Anda harus melakukan sesuatu untuk mengubah keadaan. Sesuatu harus terjadi.”
Pada hari Jumat, setelah pertandingan, Keefe memuji Sparks karena mempertahankan permainan satu gol dan menunjuk pada peluangnya untuk mencetak gol saat Pickard absen pada hari Minggu melawan Belleville sebagai hal yang positif.
“Kami berharap dia menjadi hebat seperti yang dia alami sepanjang tahun,” kata Keefe.
Tapi kapan itu akan cukup?
(Foto: Chris Bonin | TSGPhoto.com)