Big3 menjadi berita utama minggu ini ketika mengumumkan penonaktifan Baron Davis, Bonzi Wells, Lamar Odom dan Jermaine O’Neal empat minggu memasuki musimnya.
Pengumuman 10 Juli menyusul sebuah tweet dari Davis yang berbunyi, “Saya telah memutuskan untuk tidak berpartisipasi lagi di @thebig3. Saya rasa bukan kepentingan terbaik saya untuk bermain, semuanya sayang kepada teman-teman, tetap terhubung dan lindungi diri Anda sendiri. @icecube terlihat cantik dan selamat!!”
Satu jam kemudian, Big3s penyataan mengambil nada berbeda, mengklaim bahwa penonaktifan tersebut adalah hasil dari keinginan liga untuk “memaksimalkan kompetisi, melindungi kesehatan pemain dan meningkatkan tingkat profesionalisme Big3,” dengan salah satu pendiri Ice Cube berkata kemudian“sebagai liga kami menginginkan pemain yang benar-benar bermain.”
Keputusan liga dan pertanyaan selanjutnya — Davis menanggapi pengumuman resmi dengan men-tweet“Super. Mereka hanya membuat peraturan setiap minggu” — menyoroti tantangan yang dihadapi liga pemula yang berupaya mendapatkan keunggulan pasar.
Di musim ketiga keberadaannya, Big3 telah mengatasi rintangan melawan liga-liga baru, dengan banyak liga serupa yang gulung tikar lebih awal. Meski begitu, salah satu pendiri liga, Ice Cube dan eksekutif hiburan Jeff Kwatinetz, tidak bisa tenang dan mengakui bahwa strategi organisasi harus disesuaikan untuk memastikan kesuksesan Big3.
Bagi keduanya, tingkat persaingan di lapangan sama pentingnya dengan kekuatan bintang.
“Saat kami memulai liga, kami mengira kesuksesannya didasarkan pada apakah Allen Iverson bermain atau tidak,” kata Ice Cube Atletik. “AI adalah bintang terbesar kami; dia adalah salah satu alasan liga ini ada. Dia adalah salah satu dari sedikit mantan NBA pemain yang masih bisa bermain yang memiliki mistik yang ingin dilihat orang. Kemudian kami mengetahui bahwa seperti halnya olahraga sesungguhnya, para pemain mengalami cedera dan mereka tidak dapat bermain, namun orang-orang tetap datang.”
Menyadari bahwa pesaing tangguh pun menderita cedera fisik telah membuat Big3 memperluas strateginya untuk fokus tidak hanya pada kekuatan bintang pemain, namun juga kekuatan kompetitif.
“Apa yang kami sadari adalah jika ini hanya menjadi perjalanan nostalgia, liga hanya akan bagus untuk satu tahun,” kata Kwatinetz. “Kami ingin menciptakan olahraga yang pada akhirnya akan berdiri sendiri karena masyarakat ingin melihat olahraga tersebut.”
Untuk mendorong tingkat persaingan yang lebih tinggi, Big3 menurunkan usia kompetisinya dari 30 menjadi 27 pada musim ini. Ice Cube dan Kwatinetz mengatakan langkah tersebut bukan tentang kemungkinan mencuri pemain dari NBA atau menarik pemain keluar dari perguruan tinggi.
“Seiring dengan bertambahnya usia, Anda akan menemukan orang-orang yang masih bisa bersaing di level tertinggi, namun tidak mengganggu orang-orang yang memulai karir profesionalnya,” kata Kwatinetz. Ice Cube setuju, dengan menyatakan, “kami pikir kami adalah pelengkap NBA. Kami tidak ingin mengganggu orang-orang; kami ingin menjaga orang-orang.”
Seiring dengan tingkat persaingan, para pendiri melihat fokus pada praktik perekrutan yang beragam sebagai strategi yang akan mengembangkan liga. Kantor depan liga menampilkan keragaman ras dan gender, yang menurut Ice Cube bukan suatu kebetulan.
“Keberagaman dan inklusi adalah tujuan kita semua. Ada begitu banyak liga yang kekurangannya. Kami berkomitmen untuk merekrut orang-orang terbaik, apa pun warna kulit atau jenis kelamin mereka. Kami bahkan tidak melihat hal itu. Kami melihat CV dan pekerjaan Anda.”
Hingga saat ini, liga telah mempekerjakan Nancy Lieberman sebagai pelatih kepala Power. Resume Lieberman adalah salah satu yang terbaik dalam bola basket, untuk semua jenis kelamin. Wanita pertama yang melatih tim bola basket pria profesional dengan Texas Legends dari NBA Development League, Lieberman memimpin Power ke kejuaraan Big3 pada tahun 2018.
“Ice Cube, sama ikoniknya dengan pria dalam kariernya dalam banyak hal, dia adalah perubahan budaya,” kata Lieberman. “Saya tidak begitu mengenalnya ketika dia mempekerjakan saya, jadi saya bertanya kepadanya mengapa dia mempekerjakan saya. Dia mengatakan itu karena dia pikir saya bisa menang. Ketika dia menghadiahkan saya dan Power trofi kejuaraan di Barclays Centre, dia mengatakan wanita bisa melakukan apa pun yang bisa dilakukan pria.”
Sebagai perubahan budaya, tidak mengherankan jika Ice Cube memiliki visi untuk memperluas Big3 ke luar AS dan Tiongkok. Awal musim panas ini, Big3 bermitra dengan 90 Plus Group milik Richard Chiang untuk menjadi tuan rumah seri pameran pertama Big3 di Tiongkok.
“Tiongkok memiliki banyak pengikut bola basket, mungkin ada lebih banyak penggemar bola basket di Tiongkok dibandingkan orang-orang di Amerika, jadi masuk akal untuk pergi ke sana,” kata Ice Cube. “Setelah memantapkan diri di Amerika, Tiongkok adalah tempat berikutnya yang harus dibangun oleh liga bola basket mana pun.”
Untuk memasarkan liga di Tiongkok, Big3 akan memasarkan dalam bahasa Mandarin – bukan bahasa Inggris – dan sangat fokus untuk menanggapi keinginan penggemar Tiongkok.
“Salah satu hal yang kami lakukan di Amerika adalah kami bersedia melakukan perubahan cepat,” kata Kwatinetz. “Kami bersedia mendengarkan ide-ide dan berpikiran terbuka untuk melihat apa yang berhasil dan apa yang tidak. Cube dan saya jelas telah melakukan banyak hal di seluruh dunia, namun pasar AS adalah pasar yang paling kami pahami. Salah satu hal menarik tentang Richard Chiang adalah kita dapat mengandalkan dia untuk memahami pasar Tiongkok.”
Ice Cube memiliki visi besar untuk Big3 di Asia, dengan mencatat bahwa pada tahun 2020 liga berencana untuk “melaksanakan postseason seluruh Asia. Itu hanya berlaku untuk permainan Olimpik, sehingga orang akan melihat 3 lawan 3 dengan cara yang benar-benar baru. Kami pikir ini adalah kesempatan yang sempurna.”
Ketika ditanya tentang kemungkinan Big3 membuka kantor di Tiongkok, Ice Cube berkata, “Ada kemungkinan pasti untuk membuka kantor di Tiongkok.” Lalu sambil tertawa, “Jika kita melakukannya, berarti impian kita telah menjadi kenyataan.”
(Foto teratas: Andy Lyons /BIG3/Getty Images)