Hanya dalam dua tahun, era Richard Pitino di Minnesota berubah dari hampir bencana menjadi ekspektasi yang sah untuk bersaing memperebutkan Kejuaraan Sepuluh Besar. Dengan perbaikan infrastruktur besar-besaran yang sedang berlangsung dan banyaknya talenta sekolah menengah atas yang melimpah di seluruh negara bagian, ini adalah momen penting untuk memanfaatkan program ini.
Apa yang disukai: Banyak sekali pencetak gol kembali
Musim Minnesota 2015-16 adalah musim yang penuh dengan delapan kemenangan, banyaknya pertanyaan tentang perilaku pemain di luar lapangan dan meningkatnya keraguan tentang kompetensi Richard Pitino di kursi besar program Sepuluh Besar. Kemudian tibalah musim dengan 24 kemenangan dan kembalinya ke Turnamen NCAA. Obrolan berkisar pada Pitino dan stafnya yang mendapatkan komitmen dari 100 prospek teratas di kelas perekrutan tahun 2017 dan 2018 sambil membangun kembali kehadiran dengan prospek dalam negara bagian dalam kancah persiapan yang kaya akan bakat.
Sesuai dengan klub yang memainkan pertandingan kandangnya di gudang, Minnesota telah melakukan kebangkitan. “Saya meyakinkan orang-orang kami bahwa kebisingan tidak menjadi masalah,” kata Pitino. “Nah, karena kebisingannya sudah bagus, kita tidak bisa berbohong dan mengatakan itu tidak masalah. Yang sulit adalah saat ini ada begitu banyak pembicaraan positif mengenai program kami – penjualan tiket meningkat, tiket musiman pelajar terjual habis, perekrutan berjalan dengan baik, fasilitas baru – Anda tentu tidak ingin menyuruh semua orang untuk tutup mulut. Anda harus menerimanya. Tapi Anda harus membuat orang-orang Anda memahami bahwa semua itu tidak penting.”
Lima dari enam pemain teratas yang bertanggung jawab atas kemajuan mengejutkan di kedua ujung lapangan kembali. The Gophers mengembalikan empat pencetak gol dua digit setelah lompatan besar dalam efisiensi ofensif musim lalu: Dari peringkat 230 secara nasional pada musim 2015-16 yang buruk menjadi peringkat 77 tahun lalu. Nate Mason adalah pilihan utama tim yang seimbang (15,2 poin per game, 30 upaya dua digit, dan tingkat penggunaan tertinggi tim sebesar 24,8 persen) dan distributornya yang paling efisien (persentase assist 29,1).
Amir Coffey, sementara itu, mungkin merupakan talenta terbaik dalam daftar ini. Pemain lokal, mantan prospek 50 teratas mencatat menit lebih banyak selama permainan konferensi (641) dibandingkan siapa saja dalam Sepuluh Besar. Dia rata-rata mencetak 12,2 poin sebagai mahasiswa baru, kedua setelah Mason, tetapi pelatih dan rekan satu tim memohon Coffey untuk lebih tegas sebagai pencetak gol. Setelah melihat latihan baru-baru ini, dan rebound buruk yang dilakukan Coffey di dalamnya, mudah untuk mengetahui alasannya. “Mereka agresif terhadap saya – tidak hanya berkeliaran, berdiri di sudut, mengambil kursi belakang,” kata Coffey. “Dan agresif tidak selalu berarti menembak. Itu hanya membuat permainan dan terlibat.”
Namun, pelanggaran yang lebih baik mungkin bukanlah perbaikan yang paling signifikan. Minnesota juga melonjak 140 peringkat dalam peringkat efisiensi pertahanan, dari 162 ke 22, dan keandalan skor tersebut adalah cara terbaik untuk menjaga konsistensi. Reggie Lynch adalah Pemain Bertahan Sepuluh Besar Tahun Ini setelah mencetak rekor sekolah dengan 114 blok, kembali memperkuat pertahanan yang hanya memungkinkan 44,5 persen tembakan pada percobaan dua angka, bagus untuk peringkat ke-23 secara nasional.
Jadi Gophers mempertahankan dua opsi ofensif terbaik mereka, bek pengubah permainan, rebounder terbaik mereka (Jordan Murphy, 8,8 per game). Bukan awal yang buruk mengingat lokasi Minnesota setahun yang lalu.
Apa yang tidak disukai: Kurangnya penembak yang terbukti, sedikit kedalaman di depan
The Gophers tidak menghasilkan banyak lemparan tiga angka (34,3 persen, yang mana berada di peringkat 214 secara nasional pada tahun lalu), namun kemudian mereka tidak terlalu repot melakukan banyak tembakan (610 percobaan, peringkat 258 secara nasional). Jadi jelas itu tidak ada dalam DNA grup ini, sehingga sulit untuk dikritik… kecuali Anda berbicara dengan pelatih kepala. “Saya tidak setuju dengan itu,” kata Pitino. “Ini harus menjadi lebih baik.” Mungkin junior Dupree McBrayer melihat lebih banyak lampu hijau setelah melakukan 89 percobaan pada 41,6 persen terbaik tim dari jarak jauh musim dingin lalu. Atau mungkin Mason, yang menembakkan 36 persen dalam 150 percobaan, akan mengalami peningkatan setelah penyesuaian mekanis di luar musim. (Lebih lanjut tentang itu di bawah.)
Para Gophers jelas bisa menang tanpanya. Tapi itu adalah dimensi tambahan yang bisa melemahkan pertahanan dalam perburuan gelar. “Permainan tampak lebih mudah ketika Anda melakukan tembakan,” kata Pitino.
Kedalaman lapangan depan tim terpukul ketika mahasiswa tahun kedua 6-9 Eric Curry merobek ACL, MCL, dan meniskusnya selama pertandingan pickup bulan Agustus. Curry adalah pemain cadangan yang solid sebagai mahasiswa baru, rata-rata bermain 20 menit dalam 34 pertandingan dan menyerang kaca secara efektif dalam waktu yang ditentukan; tingkat reboundnya per 40 menit adalah 10,4. Tidak akan ada banyak ukuran yang dapat diandalkan di luar Lynch untuk memulai tahun ini. “Saya kembali dan melihat permainan kami lagi – (Curry) bermain di akhir banyak pertandingan untuk tim yang bagus,” kata Pitino. “Itu menyakitkan.”
Faktor X: Jordan Murphy
Murphy bermain 934 menit pada 2016-17. Reggie Lynch menghabiskan 763 menit waktu sidang. Di antara pemain tetap Minnesota, mereka membukukan peringkat pertahanan terbaik dan terbaik ketiga di tim. Jadi bayangkan betapa lebih efektifnya mereka – dan juga para Gophers – jika mereka tidak terlalu sering bersusah payah hanya untuk memenuhi syarat untuk mencetak menit tersebut.
Lynch melakukan empat kesalahan atau mencapai batas lima kesalahan dalam 18 dari 33 pertandingan. Murphy melakukan empat pelanggaran atau didiskualifikasi dalam 13 dari 34 pertandingan. Beberapa di antaranya mungkin tidak dapat dihindari dengan pola pikir defensif yang agresif dan, terutama dalam kasus Lynch, tugas untuk melindungi rim dan menantang penembak di jalur. Tetapi jika salah satu atau kedua dari dua rebounder dan shot blocker teratas dari Gophers dapat melakukan tugasnya sambil menghindari peluit, itu adalah keuntungan besar, terutama mengingat kurangnya pilihan yang terbukti setelah mereka di frontcourt.
“Dengan absennya Eric, saya dan Reggie harus tetap berada di lapangan sebisa mungkin,” kata Murphy. “Saya benar-benar tidak memiliki siapa pun yang datang untuk saya saat ini kecuali Davonte (Fitzgerald, 6-8 senior) dan mungkin Mike (Hurt, mahasiswa tahun kedua 6-6). Eric benar-benar berbakat, sangat serba bisa untuk empat/lima. Ini merupakan pukulan besar. Kita harus berhati-hati.”
Gumman: Dupree McBrayer
Salah satu cara semi-efektif untuk mendapatkan status Glue Guy: Bekerja Juga keras. McBrayer menghabiskan waktu berjam-jam sehingga dia mengalami reaksi stres di kaki kirinya, cedera yang terus dia alami saat latihan dimulai. “Saya menyalahkan diri saya sendiri,” kata McBrayer. “Anda merasakan kesuksesan dan Anda hanya menginginkan lebih dan lebih lagi. Saya tidak mau berhenti.” Pembalap junior itu berada dalam kondisi sehat sekitar 80% pada minggu lalu, tetapi ia diperkirakan akan berada dalam kondisi prima saat musim dimulai. Hal ini penting karena McBrayer dapat memberikan tembakan luar yang sangat dibutuhkan, distribusi bola yang mumpuni (tingkat assist 19,5 persen, posisi kedua dalam tim) dan kapasitas untuk mempertahankan berbagai posisi.
“Saya suka pergi ke sana dan memukul,” kata McBrayer. “Pelatih (Pitino) mungkin bercanda dan berkata, ‘Dia agak lembut.’ Tapi saya suka turun dan memukul, mencoba melakukan rebound, saya suka bermain, saya suka mencetak gol, melakukan sedikit saja di kedua sisi adalah hal yang membuat saya bangga.”
Sorotan: Tembakan aneh Nate Mason
Untuk sebagian besar kehidupan bola basketnya, Nate Mason memiliki kelemahan aneh dalam tembakannya: Dia mengayunkan bola ke seluruh tubuhnya, dari kiri ke kanan, sebelum memulai pelepasannya. Musim panas ini, Mason mencoba menghilangkan angin kencang dan memasukkan bola ke dalam kantong tradisional — mengurangi pergerakan dalam tembakan, menurutnya, akan mengurangi jumlah kesalahan yang bisa terjadi di dalamnya. “Satu setengah minggu pertama sulit,” kata Mason. “Saya merasa seperti saya tidak pernah mencoba mencetak gol lagi.”
Saat Mason mengangkat jumper pada latihan baru-baru ini, belitan kadang-kadang masih ada. (Anehnya, sepertinya menghilang di sisi kanan lantai tetapi muncul kembali di kiri.) Namun seniornya merasa kehilangan bagian samping lebih sedikit, sebuah tanda bentuk yang lebih baik. “Saya pikir hal yang membedakan diri saya dari orang lain adalah dengan melakukan upaya tersebut secara konsisten,” kata Mason. “Karena aku merasa sudah bisa melewati siapa pun yang kuinginkan.”
Pemula yang Harus Ditonton: Isaiah Washington
Dia tidak akan melepaskan Mason sebagai point guard, tetapi pemain baru 6-1 dari Harlem memberi Pitino opsi bola kecil yang menarik. Minnesota dapat menghentikan pencetak gol terbanyaknya sambil memasukkan Washington, rekrutan 100 teratas di kelas 2017, yang tiba-tiba dan riuh serta hampir mustahil untuk dihindari. Jelas bahwa Washington masih mempelajari kecepatan yang harus dimainkan oleh penjaga di level Sepuluh Besar, tetapi juga jelas betapa sulitnya dia untuk berhenti begitu dia mendapatkannya.
Pertanyaan penting: Seberapa sahkah kebangkitan Minnesota?
The Gophers mengalahkan dua tim sepanjang 2016-17 — dan salah satunya, Maryland, membagi dua pertemuan. Delapan kemenangan beruntun selama permainan Sepuluh Besar yang menjamin nasib tim pascamusim terjadi dengan mengorbankan tim yang menyelesaikan 20 pertandingan gabungan di bawah 0,500 dalam permainan liga. (Tiga dari delapan memiliki rekor kemenangan.) Tambahkan kekalahan Turnamen NCAA putaran pertama dari Negara Bagian Tennessee Tengah, dan wajar untuk memikirkan kembali interpretasi Anda tentang apa yang telah dicapai para Gophers.
Intinya: Potongan ada untuk musim khusus
Jika Minnesota benar-benar ada, maka Minnesota memiliki semua komponen yang diperlukan untuk melanjutkan kesuksesan tahun lalu dan mengejar finis di level teratas dalam Sepuluh Besar. Gelar musim reguler juga tidak konyol untuk dibayangkan. Kita lihat saja berapa banyak tim bagus yang dikalahkan Gophers selama ini, tapi mengingat kekacauan yang sudah lama mereka lewati, mereka dengan senang hati menikmati pemandangan sambil menatap tajam apa yang ada di depan.
SEBELUM:
Nomor 13 Kardinal Louisville
Nomor 14 Kucing Beruang Cincinnati
No.15 Pendaki Gunung Virginia Barat
No.16 Notre Dame Melawan Irlandia
Nomor 17 Xavier Musketeer
No.18 Gael Santa Maria
Bajak Laut Seton Hall No.19
Bulldog Gonzaga No.20
No. 21 Kucing Liar Barat Laut
Nomor 22 UCLA Bruins
No.23 Beruang Baylor
No.24 Alabama Crimson Tide
Pembuat Boiler Purdue No.25
(Gambar atas: Amber Searls, USA HARI INI)