PHILADELPHIA — Pada Selasa pagi setelah pertandingan pra-pertandingan Hiu di Wells Fargo Center, Joe Thornton lebih jujur dari biasanya ketika dia berbicara tentang sulitnya memainkan pertandingan pertama hanya satu hari setelah penerbangan lintas alam.
The Sharks telah berjuang dengan situasi serupa di masa lalu selama masa jabatan Thornton yang panjang, dan dia terutama mengenang sepasang pemain tak berguna di Columbus, ketika Jaket Biru berada di antara tim-tim terburuk di liga tetapi mendapat manfaat dari kelompok tawa yang hebat.
“Lewati saja yang ini, dan Anda akan menyelesaikan sisa perjalanannya,” kata Thornton tentang permainan dengan Flyers.
Thornton tidak hanya tampil dalam kemenangan 3-1 di Philadelphia, dia bisa dibilang pemain terbaik Sharks. Dia mencetak gol power-play di akhir babak pertama, memenangkan 9 dari 12 tembakan, menyelinap di belakang pertahanan Flyers untuk sepasang layup parsial, berjuang untuk melepaskan Michael Raffl yang tidak curiga untuk memasukkan bola ke dalam zona ofensif, dan bergegas kembali. ke zona pertahanan untuk mencegah Flyers berlari dengan sisa waktu sekitar tujuh menit di babak kedua.
Apa pun yang menghalanginya selama tiga pertandingan kandang Hiu dari 16-20 November kini tampak di kaca spion. Itu merupakan kabar baik bagi Sharks, karena menjadi jelas dalam kemenangan beruntun 0-2-1 itu bahwa mereka membutuhkan pemain berusia 38 tahun itu sedekat mungkin dengan kondisi 100 persen.
Meskipun lutut kirinya yang telah diperbaiki melalui pembedahan tampaknya masih bisa bertahan, Thornton jelas belum bisa bergerak dengan baik setelah Pete DeBoer mengungkapkan pada 12 November bahwa Hall of Famer masa depannya tidak sepenuhnya sehat. Namun, dia tampak lebih dekat dengan Thornton akhir-akhir ini, dengan dua gol dan tiga assist selama empat pertandingan.
“Merasa lebih baik sekarang, merasa kuat, dan segala sesuatu yang menyakiti saya terasa jauh lebih baik sekarang,” kata Thornton.
Rekan satu lini Joe Pavelski berkata, “Saya pikir dia terlihat sedikit lebih lincah dan segalanya, dan bergerak lebih baik.”
Mungkin penampilan Thornton yang paling mengesankan pada hari Selasa adalah membukukan selisih tembakan plus-9, sementara Pavelski mencatatkan selisih tembakan plus-10 meskipun barisan mereka menampilkan Timo Meier sebagian besar melawan trio berbahaya Flyers yaitu Claude Giroux, Sean Couturier dan Jakub mengalahkan Voracek. Ketiga penyerang Philadelphia memulai malam itu dengan berada di posisi 15 besar dalam poin liga.
Awal Thornton and the Sharks tidak ideal. Giroux memenangkan hasil imbang zona pertahanan melawannya hanya 19 detik memasuki periode pertama, Flyers memindahkan puck ke zona ofensif mereka, dan Giroux melepaskan tembakan satu kali 29 detik kemudian setelah Meier meninggalkannya sendirian di dalam lingkaran.
Pelatih Flyers Dave Hakstol tampaknya menyukai pertarungan garis Giroux melawan garis Thornton sepanjang sisa pertandingan. Namun, Pete DeBoer, pelatih Sharks, juga benar mengenai hal itu.
“Itu adalah permainan yang mereka cari,” kata DeBoer. “Saya tidak tahu apakah ada yang ingin bermain melawan Joe Thornton, tapi jika Anda mau, Anda bisa mendapatkannya. Saya tidak takut akan hal itu. Saya tidak takut untuk menempatkan dia di luar sana melawan siapa pun.”
Ketika ditanya tentang peningkatan permainan Thornton, DeBoer menyamakannya dengan Pavelski, penyerang kunci Sharks lainnya yang telah bermain melalui cedera yang tidak dijelaskan.
“Tentu saja kita membutuhkannya, dan kita bisa bertahan tanpanya,” kata DeBoer. “Ini menguji kedalaman kami, tapi saya pikir kami mendapat kontribusi besar. (Logan) Couture tampil luar biasa bagi kami sepanjang tahun, pertahanan tim kami, penjagaan gawang kami telah memberi kami peluang setiap malam. Orang-orang itu mulai menjadi lebih baik, dan itu pertanda baik.”
Thornton berkata, “Kami masih mengerjakan banyak hal bersama-sama, tapi rasanya seperti kami yang paling sibuk sepanjang malam.”
Sebagai sebuah tim, Hiu memainkan salah satu permainan terbaik mereka musim ini, terutama dalam bertahan. Meskipun Flyers memiliki beberapa peluang lagi di babak pertama setelah gol mereka, termasuk beberapa tiang gawang, Sharks tetap tenang setelah itu dan mengambil alih permainan.
Di babak ketiga, dengan keunggulan 3-1, Sharks hanya mengizinkan Flyers melakukan satu tembakan ke gawang selama 17 menit pertama frame. Tentu saja, Flyers tampak benar-benar bingung untuk sebagian besar periode dalam perjalanan menuju kekalahan kesembilan berturut-turut, namun Hiu juga bukan grup yang paling segar, setelah meluncur di San Jose pada Senin pagi sebelum penerbangan lima jam.
The Sharks tetap berpegang pada resep mereka untuk memenangkan pertandingan, meningkatkan menjadi 13-8-2 pada musim ini dan mengumpulkan satu poin untuk pertandingan kelima berturut-turut (3-0-2).
“Ini tentang melakukan yang terbaik, dan kami melakukan itu hampir sepanjang periode ketiga,” kata Marc-Edouard Vlasic, yang mencetak gol ketiga Sharks pada menit 16:04 di kuarter kedua.
Aaron Dell, yang melakukan 22 penyelamatan di gawangnya, mengatakan: “Mereka menjalani sekitar lima menit pertama yang cukup sulit. Mereka keluar dan saya pikir kami memulai dengan sedikit longgar dalam bertahan, dan setelah itu kami benar-benar memperketatnya. Itu mungkin salah satu pertandingan terbaik yang kami mainkan tahun ini.”
Namun, ada perkembangan yang mengkhawatirkan di periode kedua. Joonas Donskoi, yang menjadi salah satu penyerang paling efektif Hiu akhir-akhir ini, meninggalkan permainan pada babak kedua setelah mendapat umpan silang, menurut DeBoer. Donskoi, yang berada di urutan kedua di Sharks dengan tujuh gol, tidak bermain sama sekali di kuarter ketiga.
Seperti biasa, DeBoer tidak memberikan banyak pembaruan pada sayap terampil.
Kita akan lihat bagaimana keadaannya besok, kata sang pelatih.
Tim Heed juga tidak bermain setelah sepertinya dia masuk pada Selasa pagi. DeBoer, bersama dengan Heed, menyebutnya sebagai cedera tubuh bagian atas yang tersisa dari hari Sabtu melawan Winnipeg.
Masih belum jelas juga berapa lama kiper Martin Jones dan bek Paul Martin akan absen, meskipun keduanya bersama tim dalam empat pertandingan tandang. Ditanya apakah Jones akan bisa bermain di salah satu dari empat pertandingan berikutnya, DeBoer berkata, “Jika saya harus menebaknya, ya, tapi itu bisa berubah dari hari ke hari.”
Semakin sering mereka dikalahkan, kesehatan Thornton semakin penting.
Jika kinerja hari Selasa merupakan indikasinya, maka trennya jelas positif.
“(Thornton adalah) pemain terbaik kami, dan kami membutuhkannya untuk menjadi pemain terbaik kami setiap malam,” kata Vlasic.
(Foto teratas: Len Redkoles/NHLI melalui Getty Images)