MORGANTOWN, W.Va. — Alec Manoah menghabiskan banyak waktu membaca tanda-tanda. Jika penangkapnya menjatuhkan satu jarinya, dia meminta fastball. Dua jari, sebuah bola melengkung. Ketukan cepat di paha, lemparan keluar.
Tanda-tanda seperti itu mudah dibaca. Yang paling penting membutuhkan waktu untuk diuraikan. Salah satu tandanya adalah panggilan telepon singkat yang mengecewakan dari Penjaga Texas — dan panggilan tindak lanjut yang tidak pernah datang — pada hari wajib militer tahun 2016, membawa Manoah ke perguruan tinggi. Ada juga penerbangan yang dibatalkan, makanan rumahan, pesan teks kotor, dan celana pendek yang secara misterius tiba di kamar mandinya, semuanya bersekongkol untuk mendorong penduduk asli Miami itu keluar dari zona nyamannya dan masuk ke Universitas Western untuk memimpin Virginia.
Pada tanggal 3 Juni, Manoah akan mendapat tanda lain, yang ini sangat jelas dan langsung: panggilan telepon lagi dari tim liga utama. Dia dinilai oleh sebagian besar juri sebagai pemain tangan kanan perguruan tinggi terbaik yang tersedia dalam draft MLB dan diperkirakan akan lolos ke babak pertama.
“Banyak tanda-tanda dari Tuhan yang membimbing saya saat itu,” kata Manoah. “Namun, tidak seperti saat aku masih di sekolah menengah, aku tidak bisa memilih (tujuanku) kali ini.”
Tiga tahun setelah menjadi rekrutan paling terkenal di WVU, Manoah siap menjadi draft pick tertinggi dalam program tersebut. Satu-satunya Pendaki Gunung yang direkrut pada putaran pertama adalah pemain kanan Chris Enochs, yang menempati posisi ke-11 secara keseluruhan pada tahun 1997 di Oakland A.
Manoah mempunyai ketertarikan yang besar dari pihak tersebut San Diego Padres (pilihan keenam di babak pertama), Rangers (kedelapan) dan Raksasa San Francisco (10). Itu Bajak laut (18) juga mengirimkan pramuka dalam perjalanan 90 menit dari Pittsburgh ke Morgantown, W.Va.
“Kata-kata bahkan tidak bisa menggambarkan apa arti (Manoah) dalam program ini,” kata pelatih WVU Randy Mazey. “Pada tahun pertamanya, dia memulai pertandingan regional pertama yang kami mainkan di sini dalam 21 tahun. Dia adalah alasan besar mengapa pertunjukan ini seperti sekarang ini. Dia sendirian menempatkan kami pada posisi yang sangat bagus di 12 Besar.”
Manoah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Asosiasi Penulis Bisbol Nasional Bulan Ini untuk bulan April pada hari Selasa, unggul 3-0 dengan ERA 0,27 dan 49 strikeout dalam empat permulaan (33 inning). Secara keseluruhan, Manoah memimpin 12 Besar dalam strikeout (108), ERA (2,07) dan rata-rata pukulan melawan (0,192).
“Saya sedikit terkejut dia tampil begitu kuat,” kata Fred Burnside, yang melatih Manoah di South Dade High School. “Saya tahu itu ada di sana, tapi bagaimana Anda bisa memprediksi semua yang dia lakukan? Itu sangat fenomenal. Setiap Jumat malam saya online untuk memeriksanya. Sungguh luar biasa. Dia melampaui semua ekspektasi, tapi menurut saya itu bukan emas yang bodoh. Dialah yang sebenarnya.”
Burnside melatih selama 47 tahun, memenangkan gelar nasional JUCO di Miami-Dade Community College pada tahun 1981 dan gelar negara bagian Florida Kelas 8A di South Dade pada tahun 2014, ketika Manoah menjadi baseman kedua. Sebagai junior, Manoah memukul 0,492 dengan lima homer dan dinobatkan sebagai tim utama ABCA Rawlings All-American. Musim panas sebelum tahun terakhirnya, Manoah mempelajari mekanika nada yang halus dengan Atlanta Blue Jays, tim keliling di Perfect Game Baseball Association, dan mulai memompa bola cepat dengan kecepatan 94 mph. Dia juga mencapai ketinggian 6-kaki-7, 250 pon.
“Saya ingin menggunakan dia sebagai pemain yang lebih dekat,” kata Burnside. “Tapi dia tidak menerima perintah itu.” Sebaliknya, Manoah bekerja sebagai pitcher awal dan sesekali menjadi baseman pertama. Namun, pada akhir musim, fastball-nya berada di pertengahan 80-an mph dan jarang mencapai 88 mph.
“Dia tidak terluka. Saya kira lengannya mati,” kata direktur atletik South Dade, Mike Polizzano. “Dia sudah besar, tapi dia tidak tahu bagaimana menggunakan tubuhnya. Dia tidak memiliki akurasi dan stamina seperti yang dia miliki sekarang. Pramuka melihatnya.”
Menurut Manoa, seorang pramuka Rangers dipanggil pada hari pertama draft 2014. “Dia berkata, ‘Apakah Anda menerima $347.000 pada putaran kelima?’ kata Manoah. “Penasihat saya mengatakan kepadanya bahwa itu bukanlah jumlah yang kami putuskan. Pramuka itu berkata, ‘Oke,’ dan saya tidak pernah mendapat panggilan lagi setelah itu.”
Proses memilih perguruan tinggi pada musim gugur lalu memakan waktu lebih lama dibandingkan dengan godaannya terhadap bola profesional. Kunjungan Manoah ke Negara Bagian Mississippi berjalan dengan baik tetapi rasanya tidak pas. Auburn menjadi pelopor barunya, namun Manoah tetap merasa harus melakukan perjalanan ke WVU.
Dalam perjalanan ke Virginia Barat, Manoah terdampar semalaman di Charlotte ketika penerbangan lanjutannya dibatalkan. Dia melewatkan pesta Sabtu malam bersama calon rekan satu tim barunya dan tiba di kampus WVU yang rindang dan ramai pada Minggu sore yang sepi.
“Biasanya saat berkunjung, mereka mengajakmu ke restoran steak atau semacamnya,” kata Manoah. “Kami pergi ke rumah Mazey untuk makan malam. Seluruh staf pelatih ada di sana bersama istri, anak-anak, anjing mereka – kue keluarga. Sungguh luar biasa. Jadi, dalam perjalanan yang bahkan tidak ingin saya lakukan, saya jatuh cinta dengan tempat itu.”
Namun kunjungannya ke Auburn beberapa hari kemudian juga berjalan lancar. Selama penerbangan pulang ke Miami, Manoah berusaha berkomitmen. Saat mendarat, ponsel Manoah berbunyi dengan kabar bahwa seluruh staf kepelatihan Auburn telah dipecat. “Saya duduk di sana sambil berpikir, ‘Wow, apakah itu baru saja terjadi?’ Saya baru saja sarapan bersama mereka semua,” katanya.
Negara Bagian Mississippi, kekuatan SEC yang didambakan tidak jauh dari negaranya, mendorong Manoah untuk berkomitmen. Dia ragu-ragu. Sesuatu dalam hatinya menyuruhnya untuk memilih Virginia Barattapi keraguan mengganggunya. Apakah dia benar-benar ingin menghabiskan tiga atau empat tahun berikutnya di sekolah yang jauhnya 1.100 mil di mana dia tidak mengenal siapa pun?
“Saya pergi mandi dan di toilet saya ada celana pendek,” kata Manoah. “Adikku (Erik) tidak bisa bermain dengan baik; biasanya hanya dilempar ke lantai. Tapi celana pendek ini terlipat sempurna dan di sudutnya ada logo West Virginia. Anda tidak bisa membeli barang-barang West Virginia di mana pun di Miami, jadi saya melihat celana pendek itu dan berkata, ‘Apa yang mereka lakukan di sini?’
Erik, yang dua tahun lebih tua, adalah New York Bertemu Pilihan ronde ke-13 pada tahun 2014. Dia mendapatkan celana pendek tersebut dari pemain lain di bawah umur dan meninggalkannya di kamar mandi saat dia pergi ke gym.
“Saya menelepon Erik dan dia mengatakan kepada saya: ‘Tuhan menyuruhmu untuk mengikuti kata hatimu’,” kata Manoah. “Saya tidak membutuhkan SEC. Saya harus pergi bermain di suatu tempat di mana saya akan bahagia. Saya berkomitmen malam itu. Tidak ada penyesalan. Dan sekarang seluruh staf pelatih Negara Bagian Mississippi telah tiada. Segalanya berjalan sesuai rencanaku.”
Itu adalah transisi yang memusingkan dan terkadang bergelombang dari sekolah menengah ke perguruan tinggi. Manoah memulai musim pertamanya sebagai pemain tengah, dipromosikan menjadi lebih dekat dan kemudian berubah menjadi starter. Dalam kurun waktu kurang dari empat minggu, dia berubah dari no. 5 sampai tidak. 2 masuk ke rotasi. Sebagai mahasiswa tahun kedua, dia hanya membuat delapan start (dua lebih sedikit dari yang dia lakukan pada tahun 2017) dan membuat 25 pertandingan bantuan dan berada di urutan kedua dalam tim dengan 60 strikeout dalam 54 inning.
“Saya hanyalah seorang pelempar keras, kan,” kata Manoah. “Saya bisa mencapai kecepatan hingga 99 mph, tapi saya akan melemparkan semua fastball ke semua orang. Saya tahu ketika saya bermain di Cape Cod League (musim panas lalu), saya akan membutuhkan sesuatu yang membedakan saya dari pemain lain, selain hanya melatih perintah fastball saya.”
Kecewa pada dirinya sendiri karena terdegradasi ke bullpen lagi, Manoah mencari senjata baru untuk melengkapi baut dan pergantian empat jahitannya. Dia menemukan jawabannya di Twitter dengan mempelajari klip video yang diposting oleh @PitchingNinja (Analis pitching ESPN, Rob Friedman).
Bagi banyak pelempar yang menggunakan slot lengan tiga perempat, penggeser lebih nyaman digunakan daripada bola melengkung. Manoag mulai membangun slidernya dengan cara mogok New York Yankee pereda Dellin Betances.
“Dia orangnya besar, lemparannya keras seperti saya,” kata Manoah. “Saya melihat cengkeraman pemotongnya, meraih bola bisbol sambil menonton video dan berkata, ‘Rasanya cukup enak.’ Saya mulai melemparkannya sedikit, tapi ternyata berputar dan sangat keras, 91-92 mph.
Memasangkan pemotong 92 mph dengan fastball 96 mph tidak akan memberikan pemisahan yang cukup bagi Manoah untuk menjaga keseimbangan pemukul. Dia menelusuri feed Twitter @PitchingNinja lagi dan melihat Boston Merah Sox starter Chris Penjualan.
“Dia seorang kidal, tapi dia memiliki salah satu pemain slider terbaik di liga,” kata Manoah. “Dia memanipulasi ibu jarinya saat melempar slider. Jika ingin yang ketat, ia akan meletakkan ibu jarinya lebih tinggi pada bola sehingga ruang gerak bola untuk meluncur keluar menjadi lebih kecil. Jika dia ingin lebih mendalam, dia akan menjatuhkan jempolnya dan membiarkan (bolanya) keluar sedikit.”
Manoah memodifikasi cengkeraman pemotong Betances dengan manipulasi ibu jari Sale dan menciptakan penggeser 84-86 mph dengan gigitan terlambat. Sekarang, bahkan @PitchingNinja telah memperhatikan:
Alek Manoah, Slider Kotor (CG/15K). pic.twitter.com/u90aWXfLHS
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 13 April 2019
Dalam pertandingan pembuka musim ini pada 15 Februari, Manoah mengumpulkan 13 strikeout dalam enam inning dan tidak mendapat keputusan melawan Kennesaw State. Pada tanggal 12 April, ia mendapatkan 15 hirupan tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan penuh melawan No. 1. 11 Teknologi Texas. Jumat berikutnya dia mengetuk Kansas dan menjadi pelempar 12 Besar pertama yang mendapatkan 15 strikeout secara berturut-turut.
“Dia dilahirkan untuk menjadi pria Jumat malam di level ini dengan daya saingnya, kepercayaan dirinya, semangatnya,” kata Mazey. “Saya tidak harus melatih Alek. Saya harus gila-gilaan saat mencoba melatih Alek – dia jauh lebih besar dari saya. Jika saya pergi ke sana untuk mengeluarkannya dari permainan, saya takut akan nyawa saya. Tugas terbesar saya adalah menariknya kembali ketika dia menjadi sedikit emosional, terlalu kompetitif, dan keras kepala. Ketika dia terkendali, dia sama baiknya dengan siapa pun yang pernah saya dekati.”
Di sekolah menengah, jika keadaan tidak berjalan baik dalam sebuah pertandingan, bukan hal yang aneh bagi Manoah untuk mengumpulkan rekan satu timnya di ruang istirahat untuk mengunyah pantat. “Dia akan merobeknya seolah dia adalah pelatihnya,” kata Polizzano. “Ada saatnya saya yakin Alek dan Burnside, pelatih, membicarakannya sedikit.”
Ledakan Manoah tidak hanya terjadi pada rekan satu timnya.
“Alek terkadang suka berteriak di ruang istirahat tim lain dan menantang orang lain,” kata Mazey. “Setelah beberapa pertandingan pertama tahun ini, saya berkata kepadanya: ‘Suatu saat, Alek, kamu harus berhenti melakukan hal itu. Ketika Anda mencapai liga besar, Anda tidak akan meneriaki Mike Trout.’”
Ketika dia menolak tawaran Rangers sebesar $347.000, yang berarti $10.000 lebih banyak dari nilai penutupan, pada tahun 2016, Manoah bertaruh pada dirinya sendiri. Pada awal musim ini, ia dipandang sebagai pilihan yang terlambat pada putaran pertama atau putaran kedua hanya karena ukuran tubuhnya, fastball yang mengecewakan, dan kelompok pelempar perguruan tinggi yang lemah.
Para perompak sudah mengincar Manoah. Mereka menyukai bola api yang besar dan kuat dan perlu memasukkan beberapa pelempar yang tumbuh cepat ke dalam sistem pertanian mereka. Klub Kelas A musim pendek mereka berbagi Monongalia County Ballpark dengan tim WVU.
“Sempurna,” kata Manoah sambil tersenyum. “Saya masih memiliki apartemen (di luar kampus) selama musim panas, jadi saya akan tinggal di sana jika itu terjadi.”
Akankah Manoah berada di papan saat Pirates melakukan pemilihan putaran pertama? “Tidak, jika Anda mempercayai rancangan tiruannya,” kata salah satu evaluator Pirates.
Pada awal April, Baseball America memproyeksikan Pirates akan merekrut Manoah di no. 18, yang memiliki nilai slot bonus penandatanganan $3.481.300. Namun, pembaruan terbaru BA memindahkannya ke Giants di no. 10 pergi, dengan nilai penutupan $4,739,000.
Jika dia tetap sehat selama tiga minggu lagi, Manoah akan mendapatkan jackpot. Soal prediksi tim mana yang akan merekrutnya, Manoah sudah selesai mencari tanda-tandanya.
“Saya harap sebuah tim tidak hanya memilih saya berdasarkan bakat, tapi mereka memilih saya karena mereka tahu saya cocok untuk organisasi mereka,” kata Manoah. “Saya berdoa semoga Tuhan memimpin GM yang tepat untuk membawa saya ke tempat yang tepat, seseorang yang percaya pada saya, siapa tahu saya akan menjadi starter di lini depan, bukan seseorang yang akan mencoba menguji saya. bullpen, seseorang yang percaya pada etos kerja saya dan siapa tahu saya menyukai permainan ini.”
(Foto: Dale Sparks / Komunikasi Atletik WVU)