Enam minggu setelah penandatanganan kontrak multi-tahun dengan Pelaut, Yusei Kikuchi pergi ke Arizona pada awal Februari untuk pelatihan musim semi liga utama pertamanya.
Bersemangat, penasaran, sedikit gugup? Tentu. Namun, apa yang Kikuchi tidak lakukan adalah ketidaksiapan. Impor Jepang bertekad untuk mulai beroperasi. Dan terkutuklah lingkungan baru, Kikuchi yakin apa yang dia butuhkan. Brian DeLunas, direktur pengembangan dan strategi pitching Mariners, mengetahui hal itu dengan cukup cepat.
“Saya akan jujur kepada Anda,” kata DeLunas. “Dimulai dengan tamasya pertamanya di musim semi, seseorang akan menemukanku keesokan paginya, menepuk bahuku dan berkata, ‘Yusei menginginkan informasinya’.”
Pemain kidal ini tidak mencari masukan dari staf pelatih, namun ringkasan analitis komprehensif tentang lemparan dan mekaniknya; data yang bisa dia gali atas nama perbaikan diri.
“Memiliki data ketika saya melakukannya dengan baik dan ketika saya tidak melakukannya dengan baik membantu saya melakukan penyesuaian,” kata Kikuchi baru-baru ini melalui penerjemahnya, Justin Novak. “Ini jadi lebih mudah karena informasinya ada di sana. Itu di atas kertas. Itu faktanya.”
Ketertarikan Kikuchi terhadap analitik agak aneh di Jepang, karena pendekatan yang lebih konservatif terhadap game ini telah memperlambat tim dalam menerima dan mengimplementasikan data. Mariners tahu Kikuchi memiliki kecenderungan analitis ketika mereka mengontraknya pada bulan Januari, tetapi mereka mungkin tidak menyadari betapa dia berinvestasi dalam menggunakan data tersebut untuk lebih mengasimilasi dirinya ke liga-liga besar musim ini. Mereka sedang melakukannya sekarang.
Ada banyak tanda yang terpampang di dalam dan di sekitar clubhouse markas Mariners di T-Mobile Park dengan kata dalam bahasa Jepang yang diadopsi tim sebagai slogan untuk musim ini: “Kaizen” secara longgar diterjemahkan sebagai filosofi perbaikan berkelanjutan, dan tidak mungkin ada mungkin ada orang dalam daftar yang mewujudkan hal itu lebih dari Kikuchi.
Ketertarikan Kikuchi terhadap analisis sudah ada sejak bertahun-tahun yang lalu, namun baru pada tahun lalu ia memanfaatkan informasi tersebut dengan cara yang lebih mendalam. Dia mulai bekerja dengan dr. Tsutomu Jinji dari Perusahaan Terbaik Berikutnya. Jinji, yang memiliki latar belakang penelitian biomekanik, membantu Kikuchi memahami bagaimana data dapat meningkatkan efektivitas presentasinya.
“Ketika saya pertama kali memulai (menggunakan data), saya cukup rata-rata dalam semua lemparan. Namun ketika saya mulai bekerja dengan Tuan Jinji, dia ingin mengerjakan fastball saya,” kata Kikuchi boneka, jadi aku pastinya membantu diriku sendiri.”
Kikuchi berada di depan di antara para pitcher Jepang dalam hal meninjau data yang dikumpulkan oleh TrackMan, sistem radar Doppler 3D yang dapat mengidentifikasi dan mengukur karakteristik nada. Baru-baru ini TrackMan menjadi populer di Nippon Professional Baseball. Untungnya bagi Kikuchi, mantan tim NPB-nya – Seibu Lions – mulai menggunakan data TrackMan menjelang akhir tahun 2016.
“Saya pikir itu tergantung orangnya, tapi saya pikir jika Anda membandingkannya dengan pelempar di Amerika… Saya merasa pelempar Jepang belum terbiasa dengan data,” kata Kikuchi.
Masahiro Tanaka, yang di orang Yankee pada tahun 2014, setelah bergabung dengan Rakuten dari Liga Pasifik Jepang selama tujuh musim, dia berkata bahwa dia tidak “melihat data secara berlebihan”, lebih memilih untuk menghabiskan lebih banyak waktu persiapannya untuk melihat tren pukulan. Dia ingat bahwa beberapa data tersedia baginya di Jepang, namun sifatnya yang tidak dapat diprediksi membuat dia sebagian besar menjauh dari data tersebut.
“Saat saya bermain di Jepang, datanya saat itu belum begitu akurat,” kata Tanaka. “Tapi sekarang saya pikir sudah ada kemajuan. Tim mulai mengandalkan lebih banyak data dibandingkan saat saya berada di sana.”
Punggung Berlian Arizona pelempar bantuan Yoshihisa Hirano, yang berusia 34 tahun, tujuh tahun lebih tua dari Kikuchi, mengatakan bahwa mengandalkan data dan analisis bukanlah hal yang cocok untuknya. “Saya tidak terlalu memperhatikan hal itu. Saya belum cek di sini (Amerika), tapi di Jepang belum pernah dipakai,” kata Hirano. “Bagi saya, semua angka dan informasi itu penting. Tapi saya tidak terlalu bergantung pada data. Namun beberapa pria lain, jika pria tersebut benar-benar pintar, mereka bisa memahaminya dan berhasil untuknya, maka itu bagus.”
Tampaknya ini berhasil untuk Kikuchi. Hal-hal mentah dan kemampuan mengalahkan segalanya, tentu saja, dan Mariners sangat antusias dengan variasi nadanya, tetapi analisis telah memberinya cara untuk melawan pemukul yang belum pernah dilihatnya di musim pertamanya. Kemajuannya lambat dan stabil hingga hari Jumat, ketika ia melakukan 10 batter yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya dan membiarkan satu run selama tujuh inning dengan mudah sebagai awal terbaiknya, menurunkan ERA musimnya menjadi 3,98. Dia akan berusaha membangun awal itu pada hari Rabu ketika dia menghadapi Yankees di New York.
Jadi apa yang Kikuchi cari ketika dia melihat nomor-nomornya? Tampaknya, apa pun dan segalanya. Hal ini sering kali bergantung pada apa yang terjadi di awal tertentu – pada lemparan atau mekanik yang merasakan atau tidak mendapatkan hasil yang diinginkan. Data dapat mengkonfirmasi atau menyangkal bukti anekdotal.
“Yusei akan melihat pergerakan horizontal dan vertikal untuk lemparan tertentu dan kemudian dia akan keluar dalam permainan dan melemparkannya dan kembali dan melihat data seperti itu adalah rapor… ‘Saya mendapat nilai A di lemparan itu. , A B di bidang itu, C di bidang itu,'” kata DeLunas. “Kemudian dia akan mengambil informasi itu dan mulai mengerjakan bidang itu. Dia akan melakukan penyesuaian berdasarkan data itu.”
Kikuchi sedang mencoba untuk menutup kesenjangan antara dia yang sekarang dan yang dia inginkan sesegera mungkin, dan dia tidak tertarik menunggu untuk mendapatkan datanya. Dia lebih suka melakukannya saat pikirannya masih segar, dengan permainan yang masih ada di pikirannya. Anggota staf pelatih dan kantor depan menyaksikannya saat tim berada di Arizona untuk pelatihan musim semi.
“Dia orang yang sangat ingin tahu dan ingin tahu,” kata manajer analisis Seattle, Joel Firman. “Dia akan datang mencarimu.”
Dalam pertemuan awal mereka dengan Kikuchi, Mariners memberinya pandangan luas mengenai nada-nadanya dan ide-ide mereka mengenai cara terbaik untuk menggunakannya. Dia mengajukan pertanyaan—banyak sekali—dan dengan cepat menjadi jelas bahwa Kikuchi tidak hanya memiliki minat yang tajam dalam mencerna data, namun dia juga berkomitmen penuh dalam menggunakannya.
“Ketika (manajer umum Jerry Dipoto) dan kantor depan mencoba mengakuisisi Yusei, daya tariknya bukan hanya pada kemampuannya… tetapi dalam hal itu, Yusei juga merupakan pembelajar tingkat tinggi,” kata DeLunas. “Sejak hari pertama di musim semi, Yusei sangat perhatian saat mengajukan pertanyaan tentang (data) apa yang bisa kami berikan kepadanya… dan bagaimana kami menggunakan data TrackMan. Ini adalah pola pikir yang sangat terfokus.”
Dalam latihan musim semi, DeLunas, Firman, pelatih pitching Paul Davis dan pelatih pitching Jim Brower berkumpul dengan Kikuchi dan Novak di ruang video tim. Pertanyaan Kikuchi sering kali menjadi pendorong pertemuan tersebut.
“Dia all in,” kata Firman.
Kikuchi telah membuat beberapa penemuan berdasarkan data pada tahun pertamanya di Amerika.
“Ketika saya lelah dan saya tidak melakukannya dengan baik, saya cenderung menjadi pelempar rotasi, dan saat itulah bola saya memantul dari sisi ke sisi, dan saya tidak bisa mengayun dan meleset,” kata Kikuchi. “Jadi ketika saya melihatnya, saya mencoba untuk melangkah lebih jauh dan menjadi pelempar yang naik turun.”
Baru-baru ini, pukulan melengkung Kikuchi memberinya tamparan. Dia tidak bisa masuk ke lapangan saat dia menginginkannya. Pikiran pertamanya adalah mekaniknya salah. Dia benar.
“Saya pikir sayalah yang membiarkannya berjalan terlalu jauh. Tapi ketika saya menonton (video) dan melihat datanya, saya justru melepaskan bola di belakang kepala saya,” kata Kikuchi. “Ketika Anda tidak menggunakan data dan teknologi, Anda akan merasakannya. Dan biasanya perasaan dan apa yang sebenarnya terjadi tidaklah sama satu sama lain. Memiliki data tersebut dan melihat tren saya dari waktu ke waktu sangat membantu saya melakukan penyesuaian.”
Dan ketika itu terjadi, Anda bisa mendapatkan upaya seperti yang dilakukan Kikuchi pada hari Jumat di Cleveland, start pertama sejak start pertama dari beberapa start satu inning yang bertujuan untuk melindungi beban kerjanya. Fastball Kikuchi berada pada kecepatan 91-94 mph, mencapai hingga 97 mph. Penggesernya menunjukkan gigitan yang hebat, menghasilkan lima pukulan berayun. Kikuchi melemparkan 13 curveball — dengan hanya satu yang dimainkan — dan empat pergantian pemain, yang dia kembangkan musim ini menggunakan data yang diberikan Mariners kepadanya.
“Dia mempunyai pemahaman tentang liga dan bagaimana cara menjalaninya,” kata manajer Scott Servais kepada wartawan setelah pertandingan. “Anda tidak bisa meminta lebih banyak lagi. Dia sekarang telah membuat tujuh pertandingan liga utama. Ini benar-benar hal yang elit.”
Angka-angka mendukungnya. Kikuchi berada di peringkat 22 persen teratas pelempar liga utama musim ini, menurut MLB Quality of Pitch. Dia berada di delapan persen teratas pada jeda akhir dan 18 persen teratas berdasarkan lokasinya secara keseluruhan.
Dan dia terus menjadi lebih baik.
“Pandangan saya adalah pada akhir tahun Anda akan melihat pelempar yang sangat berbeda dari yang Anda lihat sekarang,” kata Servais.
Kikuchi masih berbicara dengan Jinji untuk mendapatkan tanggapannya setelah startnya selain informasi yang diberikan oleh Mariners. Dia baru-baru ini berbicara dengan Cleveland All-Star Trevor Baueryang memiliki pandangan serupa mengenai analitik, ketika orang-orang India berada di Seattle. Mereka membicarakan titik pelepasan dan genggaman nada, dan Bauer menunjukkan kepada Kikuchi cara menggunakan tekanan jari pada pergantiannya.
“Itulah yang sangat saya nikmati,” kata Bauer tentang percakapannya dengan Kikuchi. “Dikelilingi oleh orang-orang yang memiliki kecintaan yang sama terhadap pengembangan pemain seperti yang saya miliki; berbagi ide, bertukar pikiran, dan hanya berbincang dengan seseorang yang memiliki pemikiran yang sama.”
Data atau tidak, pemukul lawanlah yang akan memberi tahu Kikuchi bagaimana keadaannya. Namun jelas bahwa ada cara bagi Kikuchi untuk mengatasi masa asimilasinya dengan liga-liga besar – periode yang menurut Kikuchi bisa dipersingkat berdasarkan data.
“Dengan Yusei, ini adalah pola pikir berkembang yang konstan. Dan kami banyak berbicara tentang kaizen, tapi dia benar-benar mewujudkannya, peningkatan setiap hari,” kata DeLunas. “Hal ini memberitahu saya bahwa dia akan menggunakan segala cara yang ada untuk menjadikan dirinya lebih baik. Saya rasa Anda tidak perlu khawatir dia akan bahagia dengan keberadaannya saat ini. Dia ingin menjadi salah satu yang terbaik dalam permainan ini.”
(Foto teratas: Alex Trautwig / Getty Images)