Jarang sekali permainan tunggal di inning keempat pertandingan bisbol mencerminkan posisi tim pada satu titik dalam satu musim, tetapi hal itu terjadi pada Minggu malam di Wrigley Field.
Perubahan kecepatan 79 mph Kyle Hendricks kedua mengenai bagian belakang sarung tangan Willson Contreras, penangkap menembakkan laser ke base kedua, di mana Javy Báez mengaitkannya dan menjatuhkan tag di atasnya. Marcell Ozuna tanpa berkenan melihat sasarannya, sambil menunjuk ke arah penangkapnya, yang kemudian membuat gerakan klik kamera ke arah matanya dengan jari telunjuk dan ibu jarinya. Drama itu mengeluarkan begitu banyak barang curian, sehingga membuat Hendricks yang sering berwajah kaku terlihat kagum.
Itu adalah puncak dari kemenangan 5-1 atas St Louis Kardinalceri di atas sapuan akhir pekan lainnya. Tentu saja Anaknya baru saja melakukan pada Cardinals apa yang dilakukan Cardinals pada mereka akhir pekan lalu – Cubs juga mengalahkan St. Louis di rumah – tapi rupanya seminggu di Wrigley bisa membuat perbedaan besar. The Cubs sekarang menjadi pemenang dari enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, mempertahankan puncak divisi dengan Pembuat bir dan meningkatkan defisit Cardinals yang semakin besar.
Seminggu yang lalu, Cubs tanpa Carlos González, yang memberikan asuransi dengan home run pertamanya sebagai Cub di inning kedelapan hari Minggu, dan Craig Kimbrel, yang mungkin memikirkan kembali masalah janggut saat berada di Mesa yang panas, Arizona. Yang pertama sudah membuat kehadirannya terasa di dalam dan di luar lapangan, dan dampak yang terakhir di lapangan belum ditentukan, tapi minggu terakhir ini adalah pengingat yang baik tentang betapa elitnya Cubs.
Sementara bullpen masih berlangsung hingga Kimbrel tiba – Pedro Strop harus masuk untuk lolos ke final setelahnya Carl Edwards Jr. diperbolehkan berjalan beberapa kali — titik awalnya adalah tempat tim ini benar-benar menemukan alurnya akhir-akhir ini.
Hendricks melemparkan permata lainnya pada hari Minggu – tujuh inning, satu run diperbolehkan, tiga strikeout dan tidak ada walk – dengan cekatan mengatasi beberapa pukulan saat pelanggaran membangun keunggulannya. Ini melanjutkan tren para starter Cubs yang bermain lebih dalam, serta kesuksesan Hendricks sendiri di Wrigley Field, bagus untuk ERA kandang 1,65.
“Saya pikir mungkin itu saja, hanya merasa baik, nyaman dengan rutinitas saya, hal-hal semacam itu,” kata Hendricks tentang pitching di rumah. “Saya orang yang sangat berorientasi pada rutinitas, jadi saya kira sebagian dari hal itu berjalan dengan cara yang sama. Hari ini saya sebenarnya tidak terlalu tajam, terutama di awal, penguasaan bola cepat, saya menarik pemanas tetapi Willson terkunci, pemilihan nadanya hari ini, dia sangat bagus. Pertahankan saya di dalamnya dan secara mental membuat saya di dalamnya seperti inning keempat. Dan saya menyerang lebih baik, fastball tampil lebih baik, dan saya menggunakan pergantian pemain saya dengan baik di tempat yang bagus hari ini.”
Akan sulit bagi Hendricks untuk melakukan pertandingan terakhirnya melawan Cardinals pada 3 Mei, ketika dia melemparkan “Maddux” dalam 81 lemparan. Hendricks mengizinkan delapan pukulan pada hari Minggu tetapi mengatasi kesalahannya dan tidak melakukan pukulan telak untuk pertama kalinya dalam lebih dari sebulan.
“Dia melakukannya lagi,” kata Joe Maddon. Beberapa lemparan yang ingin dia kembalikan, biasanya performa yang hampir sempurna dari akhir, tetapi tidak banyak melempar bola melengkung, terutama fastball, yang dikonversi hari ini, menjadi sekitar 100 lemparan di akhir lemparan tersebut. … Secara keseluruhan, penampilan luar biasa lainnya.”
Ini adalah jenis tamasya yang bisa ditangani oleh Cubs, namun dengan semua momentum yang mereka miliki saat ini, mereka mungkin masih membutuhkan semua yang mereka bisa dapatkan. Mereka mencatatkan rekor tandang 13-16 setelah perjalanan 1-5 minggu lalu melalui Houston dan St. Louis. Louis dan memiliki rekor jalan terburuk keenam di Liga Nasional. Untuk apa nilainya, hanya 11 tim dalam bisbol yang lebih baik dari 0,500 jauh dari taman rumah mereka, tapi ini merupakan kesulitan yang tidak biasa bagi Cubs, yang belum pernah mengalami rekor kekalahan sejak 2014.
“Secara keseluruhan, kami bukan tim jalan yang cukup baik tahun ini, kami sangat bagus di kandang, kami bukan tim jalan yang cukup baik, dan itulah yang benar-benar perlu kami tingkatkan,” kata Maddon. Karena itu bukan masalah besar bagi kami di masa lalu. Saya pikir kita berada di bawah 0,500 dalam perjalanan sekarang. Dan saya tidak punya jawaban kuat untuk itu, kami punya pitching veteran. Dan biasanya bagi saya, jika Anda tidak memiliki rekor tandang yang bagus, terkadang hal itu melekat pada lemparan remaja, mulai melempar. Dengan veteran yang mulai melempar, hal ini biasanya tidak menjadi masalah. Jadi kami harus berbuat lebih baik di jalan.”
Jika momentum adalah pelempar awal hari berikutnya, Cubs berada dalam kondisi yang cukup baik untuk mengatur nada yang tepat — ERA starter mereka adalah 3,67, kelima dalam bisbol. Yu Darvish, yang terlihat lebih baik akhir-akhir inimemulai di Colorado pada hari Senin dan setidaknya memasuki inning keenam (sebuah peningkatan!) dalam lima start terakhirnya, sebuah tim yang juga melihatnya berjalan dengan kecepatan yang dapat diatur.
Namun ujian sebenarnya akan datang akhir pekan ini di Los Angeles, di mana Cubs belum membuka seri musim reguler melawan Penghindar sejak 2014. LA juga memiliki rekor terbaik Liga Nasional, diferensial lari terbaik, ERA kandang terendah, wRC+ teratas… Anda pasti mengerti.
Dodgers juga telah memenangkan 13 dari 16 pertandingan terakhir mereka, jadi tergantung pada bagaimana kinerja mereka dalam dua pertandingan mendatang melawan MalaikatAkan ada banyak klise bisbol untuk dilontarkan saat mereka bertemu Cubs di Stadion Dodger pada hari Kamis.
“Momentumnya didasarkan pada permulaan lemparan setiap malam, di situlah momentum dimulai dan diakhiri, dan kami mempunyai titik awal yang baik,” kata Maddon. “Saya tidak tahu apakah itu benar. Jika Anda hanya bermain bisbol dengan baik, tidak masalah di mana Anda bermain. Dan seperti minggu ini, kami memainkan pertandingan bisbol yang cukup bagus, jadi saya yakin hal itu akan terus berlanjut. Kita akan menghadapinya Colorado di Colorado, ketika Dodgers, yang sama bagusnya dengan siapa pun saat ini, jadi itu akan menjadi tugas yang sangat sulit, tapi selama kami bermain sesuai kemampuan kami, saya baik-baik saja. Jika kami bermain bisbol dengan baik, kami akan pergi ke mana pun. Dan saat ini, Anda lihat, kami bermain bisbol dengan cukup bagus.”
Kami berharap Cubs mengemas barang curian mereka.
(Foto: Jonathan Daniel / Getty Images)