HUKUM, Kan. – Teknologi Texas pelatih Chris Beard menggunakan kemenangan terbesar dalam karirnya, kekalahan 85-73 dari no. 10 Kansas Selasa malam di Allen Fieldhouse, untuk acara promosi.
“Jika ada tim BCS yang menonton ini,” katanya sambil menatap langsung ke kamera, “Saya tidak tahu mengapa Anda menontonnya, tetapi jika ya, kami ingin sekali ada serialnya tahun depan yang dimulai dari awal tahun. Lapangan kandang tim BCS.”
Itulah kehidupan sebagai pelatih Texas Tech, tindakan Rodney Dangerfield yang mencari rasa hormat. Tapi semua orang perlu sadar sekarang.
Empat hari memasuki musim 12 Besar, Red Raiders (13-1) duduk di puncak liga dengan skor 2-0 bersama dengan Virginia Barat, dan permulaan mereka lebih berbobot. Pertama, mereka mengalahkan Baylor 77-53, kekalahan terbesar Beruang dalam pertandingan non-KU 12 Besar sejak 2007. Kualifikasi seperti itu diperlukan karena selama 13 musim terakhir, ada Kansas… dan yang lainnya.
Pukulan itu kini dalam bahaya setelah Texas Tech menyerahkan Bill Self miliknya kerugian margin terbesar yang pernah ada dalam 15 tahun di Allen Fieldhouse. Ini juga merupakan pertama kalinya Allen memimpin tim dari awal hingga akhir sejak Self mengambil alih pada tahun 2003.
“Saya tidak ingin mengambil apa pun darinya Negara Bagian Arizona Dan Kentucky, tapi saya tidak yakin itu bukan tim terbaik yang kami lawan tahun ini,” kata Self. “Arizona State dan Kentucky berpotensi menjadi tim tipe 5 teratas pada akhir musim. Tapi, hei, Texas Tech juga bisa.”
Self mengatakan hal itu tentang tim yang tidak mendapatkan satu suara pun dalam jajak pendapat utama pramusim dan hanya memenangkan enam pertandingan konferensi tahun lalu. Beard memiliki panggangan yang membuat Anda pergi… siapa?
Tech mengembalikan satu pemain dari tim 12 Besar tahun lalu — point guard senior 6-3 Keenan Evans adalah pilihan tim ketiga — dan pemain paling menonjol lainnya dalam daftar adalah penyerang senior 6-8 Zach Smith, yang seharusnya tidak bahkan Selasa malam di lantai. Dia memohon kepada Beard untuk membiarkannya bermain setelah cedera pergelangan kaki kirinya Baylor. Dia menyetel alarm setiap dua jam pada Senin malam untuk mendapatkan perawatan, dan dia bermain enam menit tanpa gol.
Evans mencetak angka tertinggi dalam tim, 15 poin, namun ia hanya menembakkan 4 dari 16 tembakan dari lapangan, sebuah garis yang ditunjukkan Beard saat mereka duduk bersebelahan selama sesi media pasca pertandingan.
“Dia tidak menembak dengan persentase yang besar, tapi kami menemukan cara untuk menang,” kata Beard. “Keenan adalah pemain hebat. Dia tidak mementingkan diri sendiri. Dia salah satu anak terbaik yang pernah saya latih.”
Beard memulai dengan lima senior, dan mungkin tidak ada pemain NBA dalam kelompok itu. Tapi Red Raiders memiliki banyak bahan yang membuat tim kampus sukses.
“Mereka punya 10 pemain dan mereka bisa saling menggantikan, mereka tangguh dan menjaga, dan mereka menyukai satu sama lain dan bermain untuk satu sama lain,” kata Self. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Dan dua mahasiswa baru yang dia dapatkan (6-5 penjaga Zhaire Smith dan Jarrett Culver) mendapat nilai besar. Maksud saya, semua orang di liga akan senang memiliki orang-orang itu.”
Sepertinya Self ingin sekali melatih tim ini — dan dia memiliki daftar pemain dengan beberapa pemain profesional masa depan di starting lineup. “Saya tidak tahu apakah kita memiliki keunggulan dibandingkan Kansas dalam hal apa pun,” kata Beard. “Mungkin kita punya Whataburger di Lubbock, Texas; Menurutku, kamu tidak melakukannya. Itu adalah sebuah keuntungan.” Tapi Self juga memiliki tim yang tidak punya margin untuk kesalahan.
Jayhawks terlalu bergantung pada lemparan tiga angka — mereka menembakkan 6 dari 26 dan tidak membuat satu pun tembakan di babak kedua melawan Tech — dan juga terlalu tipis di lini depan. The Red Raiders mendominasi kaca dan melakukan 18 rebound ofensif. Masalah itu bisa menjadi lebih baik jika Jayhawks menambahkan pemain baru Billy Preston dan Silvio De Sousa, keduanya sedang menunggu informasi NCAA tentang kelayakan mereka. Namun meski dengan penambahan tersebut, identitas tim sepertinya tidak akan berubah.
Beard memiliki formula yang seharusnya menghasilkan lebih banyak konsistensi. Perjalanan pertahanan, dan Texas Tech merupakan salah satu yang terbaik di negara ini dalam hal memaksa turnover (terbaik kelima dalam tingkat turnover) dan melakukan kesalahan (terbaik ketujuh dalam persentase pertahanan sasaran lapangan yang efektif). Dalam 17 tahun data di KenPom.com, hanya satu tim konferensi besar yang berhasil masuk 10 besar di kedua kategori.
Angka-angka tersebut menunjukkan bahwa Red Raiders, bahkan di peringkat 18 dalam jajak pendapat, masih diremehkan. Mereka naik ke posisi kelima di KenPom.com, di mana mereka diproyeksikan menjadi juara 12 Besar. “Konferensi ini baru akan dimulai pada bulan Februari,” kata Beard menanggapi pertanyaan tentang kemungkinan bahwa dia sekarang menjadi tim yang memegang kendali liga.
Dia mengatakan ini sambil berjalan cepat ke ruang ganti Texas Tech, bergerak seperti orang yang perlu mencari kamar kecil, segera. Perjalanan turun minumnya kembali ke lapangan juga sama terburu-burunya, dan dia juga mengusir timnya dari lapangan suci setelah kemenangan bersejarah mereka. Beberapa pemain berpelukan, namun tidak ada perayaan besar.
“Saya sangat menghormati program ini,” kata Beard tentang Kansas. “Saya ingin memastikan kami tidak membuat kesalahan dan menunjukkan rasa hormat yang layak diterima oleh program ini dan para pemain.”
Mungkin ada hal lain yang juga ingin dia sampaikan. Anda tidak dapat menjatuhkan raksasa tanpa sedikit pun keyakinan, dan timnya masuk ke gedung itu dengan keyakinan bahwa mereka harus menang. “Kami bekerja terlalu keras untuk tidak memikirkan hal itu,” kata Evans. “Semua kerja keras yang kami lakukan membuat kami merasa percaya diri dan lurus.”
Semuanya datang dengan cepat untuk sebuah program yang tidak pernah benar-benar relevan di luar tahun-tahun Bob Knight berada di kota itu.
Namun Baard bergerak cepat dan membuat program lebih cepat.
Enam tahun lalu, dia melatih South Carolina Warriors ke final di musim pertama mereka di ABA. Tiga tahun lalu, dia melatih Divisi II Angelo State. Dua tahun lalu, ia membalikkan keadaan Arkansas-Little Rock, dari 13 kemenangan menjadi 30 dan tampil di putaran kedua Turnamen NCAA.
Mungkinkah sihir terbarunya mengakhiri kekuasaan supremasi KU selama 13 tahun?
Taruhan itu akan memberinya permainan jalanan.
(Keenan Evans dari Texas Tech; Foto AP/Charlie Riedel)