CLEVELAND – Dalam empat musim bersama browniesDuke Johnson belum pernah melewatkan satu pertandingan pun, meskipun ia telah menerima beberapa pukulan keras saat mencoba melepaskan diri dari calon tekel. Dia lebih sering dibiarkan mati daripada Wile E. Coyote dan Kenny dari “South Park”, hanya untuk bangkit dan berlari kembali ke kerumunan.
Namun dengan kamp pelatihan enam minggu lagi, pemain bertahan lapis ketiga ini menghadapi cedera paling serius yang pernah ia alami: sebuah kasus harga diri yang terluka.
Dia menegaskan kembali minggu ini bahwa dia ingin diperdagangkan, dengan alasan kurangnya “loyalitas” dari sebuah organisasi yang dia yakini akan membelikannya setelah dia menandatangani kontrak. Perburuan Karim pada 11 Februari. Keinginan Johnson diumumkan pada bulan April, dan dia melewatkan semua latihan sukarela tim.
“Saya hanya ingin berada di tempat yang saya inginkan,” kata Johnson, yang gaji pokoknya sebesar $1,8 juta dan bonus roster sebesar $400.000 dijamin untuk musim mendatang. “Pada akhirnya, itulah yang terpenting: berada di tempat yang Anda inginkan.”
Beberapa menit setelah membuat komentar itu, quarterbacknya, Tukang roti Mayfieldmemberikan penilaian yang blak-blakan mengenai situasi Johnson. Rekan tim sering kali secara terbuka mendukung satu sama lain dalam hal ini, mengetahui bahwa suatu hari mereka mungkin berada di tempat yang sama. Tanggapan mereka yang lebih sederhana terlihat seperti kartu simpati Hallmark.
Mayfield tidak terhubung seperti itu. Dia menggambarkan kesulitan yang dialami Johnson sebagai tindakan yang dilakukan sendiri.
“Jelas dia akan menangani barang-barangnya sesuai keinginannya, tetapi Anda berada di kereta ini atau tidak — kereta ini bergerak,” kata gelandang itu. “Kamu bisa menyingkir atau bergabung dengan kami.”
Entah Anda menghargai nadanya atau tidak, Mayfield tidak salah. Johnson terikat kontrak untuk musim 2021. Dia tidak memiliki pengaruh, dan keluarga Brown mampu bersabar untuk mundur Nick Chubb akan datang dari musim pendatang baru yang luar biasa.
Dalam diri Johnson, klub memiliki sesuatu yang lebih langka daripada draft pick Ray Farmer yang berhasil mencapai kontrak keduanya. Keluarga Brown memiliki kemewahan dalam posisi keterampilan. Mereka memiliki pengumpan yang sulit ditangkap yang menciptakan ketidakcocokan di ruang angkasa. 235 resepsinya adalah yang terbanyak dalam sejarah tim bagi seorang pemain selama empat musim pertamanya.
Mungkin John Dorsey menukar Johnson sebelum pembukaan musim dengan pemain yang mendalam pada posisi yang dibutuhkan atau draft pick putaran rendah. Namun bagi sebuah franchise yang akhirnya berada dalam mode win-now, pemain bertahan yang tahan lama adalah pemain yang berharga, bahkan dalam kapasitas yang terbatas.
Dia mungkin setara dengan penjaga Golden State Shaun Livingston di Browns. Anda tidak ingin dia memulai atau menjadi titik fokus serangan Anda, tapi dia bisa membuat tiga atau empat permainan besar itu dari bangku cadangan.
Johnson adalah kontributor utama tim Browns yang lemah dari 2015 hingga 2017, memimpin semua pemain belakang NFL dengan 6,4 yard per sentuhan. Selama tahun-tahun kelam itu, saya sering membayangkan apa yang bisa dilakukan Johnson yang lincah untuk pertandingan playoff sebagai opsi keempat atau kelima.
Nah, saat itu telah tiba di Cleveland. The Browns memiliki quarterback yang akurat dan bersenjata kuat serta beberapa ancaman di lini bawah yang dapat menciptakan ruang di bawahnya.
“Saya bersamamu,” kata mantan quarterback Browns Josh McCown Atletik. “Dengan sekelompok senjata seperti itu, untuk bisa menggunakannya di bawahnya, dia akan menjadi aset yang sangat besar. Seseorang akan menemukan cara yang tepat untuk memanfaatkannya, dan mudah-mudahan itu adalah Cleveland. Kita lihat saja nanti.”
Ada juga masalah kelayakan Hunt. Skenario terbaik: Quarterback kembali ke lineup di pertengahan musim setelah menjalani skorsing delapan pertandingan karena melanggar kebijakan perilaku pribadinya. Berita seputar Hunt, yang tertangkap kamera mendorong dan menendang seorang wanita, menjadi positif sejak dia menandatangani kontrak dengan Browns. Namun penggemar Cleveland juga mengalami hal yang sama dengan pemain bermasalah seperti Johnny Manziel dan Josh Gordon.
Keluarga Brown dapat menunggu hingga tenggat waktu perdagangan pertengahan musim untuk mengukur kemajuan Hunt sebelum memindahkan Johnson. Para pelari tidak menyukai skenario itu. Dia melihat apa yang terjadi pada Carlos Hyde musim lalu dan bagaimana dia berjuang untuk menyesuaikan diri dengan tim baru. Johnson ingin diperdagangkan di luar musim untuk memberinya waktu satu tahun penuh untuk membuktikan kemampuannya dan mengerjakan kontrak baru.
“Jelas ada masalah di sana dan luka yang perlu diatasi,” kata McCown, yang bermain bersama Johnson selama dua musim.
Quarterback, yang jelas tidak senang dengan berkurangnya perannya musim lalu, bersumpah dia tidak akan menjadi “karyawan yang tidak puas”. McCown menuruti kata-kata Johnson.
“Bahkan jika dia frustrasi, dia akan bekerja keras dan melakukan yang terbaik untuk membantu timnya bermain bagus,” kata McCown. “Karakter seperti itulah yang dimiliki Duke. … Saya adalah penggemar berat Duke Johnson.”
Johnson mengatakan dia memahami bisnis sepak bola. Mudah-mudahan dia juga menyadari bahwa ini bukan masalah pribadi dengan Dorsey. Manajer umum Browns telah agresif dalam meningkatkan daftar pemain dan bahkan memberikan tawaran yang kuat untuk Gerald McCoy setelah menambahkan Sheldon Richardson di lini pertahanan yang diubah.
Musim panas lalu, saya duduk bersama Johnson dan berbicara dengannya tentang keinginannya untuk menjadi bagian dari perubahan haluan di Cleveland. Dia hanya memenangkan empat pertandingan dalam tiga musim pertamanya dan mengatakan pada saat itu bahwa dia menyambut baik keputusan untuk merekrut Chubb, meskipun itu berarti lebih sedikit sentuhan.
“Saya hanya ingin menang,” kata Johnson pada September lalu. “Saya melihat orang-orang mengatakan jumlah saya akan turun. Bagaimana memiliki banyak senjata bisa menjadi hal yang buruk? Satu-satunya angka yang saya pedulikan adalah jumlah kemenangan. Saya tidak pernah menjadi orang yang egois, jadi tidak masalah bagi saya bagaimana kami menang selama kami menang.”
Kita semua berhak untuk mengubah pendapat kita, dan itulah yang terjadi pada Johnson satu musim setelah ia mencatatkan posisi terendah dalam kariernya dalam upaya terburu-buru (40), upaya terburu-buru (201), tangkapan (47) dan yard penerimaan (429).
Namun, Johnson memiliki 7,2 yard per sentuhan terbaik dalam karirnya. Sulit untuk melihat jumlah itu menyusut dengan Odell Beckham Jr., Antonio Callaway dan David Njoku rute lari menuruni bukit.
“Sebagai quarterback, senang sekali memiliki orang seperti Duke di posisi ketiga,” kata McCown. “Dia tahu perlindungannya. Dia tahu bagaimana membuat orang-orang rindu dan mengambil langkah ekstra itu.”
Freddie Kitchens ditanya pada hari Kamis tentang kemampuan Johnson untuk bermain di kantong lunak pertahanan lawan.
“Dia bisa menjadi sangat istimewa di luar angkasa,” kata sang pelatih kepala. “Itulah permainannya. Duke adalah pemain bagus.”
Bagi tim dan pemain, masuk akal jika Johnson menghabiskan satu tahun lagi di Cleveland. Keluarga Brown dapat menggunakan bakatnya dan memiliki polis asuransi yang penting. Hal ini juga memberi mereka lebih banyak waktu untuk berkembang Dontrell Hilliard dan kesempatan untuk menyusun draft lainnya pada musim semi mendatang.
Jika Browns bermain seperti yang diharapkan, Johnson akan menjadi bagian dari tim pemenang dan memiliki peluang untuk bermain besar di pertandingan akhir musim yang bermakna. Itu hanya akan meningkatkan nilainya di pasar perdagangan dan kontrak berikutnya.
Johnson baru berusia 25 tahun, dan karena Brown jarang menggunakan dia sebagai pemain belakang, tubuhnya hampir tidak rusak meskipun dia melakukan pukulan besar saat berjuang untuk jarak ekstra. Darren Sproles, tipe punggung serupa, efektif di usia 30-an.
Kitchens mengatakan dia yakin Johnson akan naik kereta Mayfield ketika bulan September tiba – dengan asumsi Dorsey tidak menukarnya.
“Duke terikat kontrak,” kata sang pelatih. “Dia ada di tim sepak bola kami. Dia adalah seorang profesional. Dia tahu bagaimana menangani berbagai hal. Apa pun sisi emosional dari permainan itu, dia tahu bagaimana memeriksanya dan melakukan tugasnya serta melakukan pekerjaannya dengan baik. Itulah yang kami harapkan dari Duke, dan itulah yang Duke akan berikan kepada kami.”
Terjemahan: Johnson memiliki waktu enam minggu untuk mengatasi luka yang “ditimbulkan sendiri” dan bersiap untuk kamp pelatihan.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)