Untuk pertama kalinya sebagai seorang profesional, Zach Werenski menyelesaikan musim tanpa trofi atau meningkatkan ekspektasi.
Hanya sedikit Jaket Biru dalam sejarah franchise yang memiliki awal karir yang lebih baik daripada pemain bertahan berusia 20 tahun itu.
Baru lulus kuliah, Werenski bergabung dengan AHL Monsters dan membantu mereka memenangkan Piala Calder pada tahun 2016. Sebagai pendatang baru di NHL, ia memainkan permainan kekuatan unit pertama, memainkan peran penting dalam musim reguler tersukses organisasi, dan menjadi finalis Calder Trophy.
Bahkan patah tulang wajah mengerikan yang diderita Werenski di seri babak pembukaan melawan Penguin membuatnya mengenakan T-shirt dan mendapatkan pujian terkenal dari John Tortorella karena memiliki “bola seukuran gedung” untuk kembalinya sebentar ke Game 3.
“Tahun lalu cukup mulus bagi saya,” kata pemain bertahan tahun kedua itu pada hari Selasa, sehari setelah Capitals menyingkirkan Jaket Biru dalam enam pertandingan. “Saya rasa saya tidak belajar sebanyak yang saya pelajari tahun ini.”
Werenski menerima pendidikan yang sangat berharga dalam menghadapi ekspektasi, rasa sakit, dan kritik. Hampir setiap pemain muda yang menikmati kesuksesan instan pernah merasa rendah hati dengan permainan tersebut.
Cara Werenski menerapkan dan merespons pelajaran ini akan berdampak besar pada apakah Jaket Biru mengambil langkah selanjutnya untuk mewujudkan potensi atau tidaknya mereka sebagai pesaing Piala Stanley.
Hampir semua orang dalam organisasi percaya bahwa cedera tubuh bagian atas dan ketidakkonsistenan yang dialaminya akan menguntungkannya dalam jangka panjang. Meminjam ungkapan Tortorella, harapannya adalah mereka akan memberikan perhatian padanya secara mental.
Tortorella dan manajer umum Jarmo Kekalainen akan berbicara kepada media pada hari Kamis. Werenski membagikan pemikiran dan pendapatnya selama sesi delapan menit pada hari Selasa.
Anak muda itu menolak untuk mengidentifikasi cedera mengganggu yang awalnya dideritanya pada 30 Oktober melawan Bruins, kata Werenski, karena dia belum mendiskusikan rencana perawatan di luar musim dengan manajemen dan staf medis. Dia bahkan tidak mengatakan apakah perlu operasi untuk memperbaikinya.
Namun, bek pasangan pertama ini lebih terbuka membahas dampak cedera dan masa-masa sulit yang dihadapinya sepanjang musim. Werenski mengakui rasa sakit membatasi dia untuk menggunakan pukulan tamparan dan untuk kali ini dia bekerja keras untuk meningkatkan kemampuannya selama offseason terakhir.
“Saya berbicara banyak dengan (asisten pelatih Brad Shaw) tahun ini tentang bermain dalam kondisi cedera dan bermain melawan lini atas tim lain dan saya pikir itu akan membuat saya menjadi pemain hoki yang lebih baik dibandingkan tahun lalu… karena saya telah melalui masa-masa sulit. dan kadang-kadang mengalami kemunduran dan kesulitan,” kata Werenski. “Saya tidak bermain bagus dan saya kesulitan mengatasi cedera. Saya pikir tahun ini akan berdampak besar pada saya dan saya tahu apa yang perlu saya perbaiki secara defensif, ofensif untuk menjadikan saya pemain hoki yang lebih baik.”
Kebanyakan bek ingin “berjuang” dengan garis stat Werenski. 16 golnya sama dengan rekan setimnya dan rekan bertahannya Seth Jones untuk posisi kedua terbanyak di antara pemain blueliner NHL.
Sejak awal musim 2000-01, Dion Phaneuf adalah satu-satunya pemain bertahan dengan lebih banyak gol (37) dalam dua kampanye NHL pertamanya dibandingkan Werenski (27). Aaron Ekblad juga mencetak 27 gol dari 2014-16.
Berikut contoh total gol dari pemain blueliner elit lainnya dalam dua musim pertama mereka: Drew Doughty (22), Shea Weber (19), Erik Karlsson (18), PK Subban (14) dan Jones (14).
“Saya ingat menyaksikan latihan junior dunia Amerika (pada tahun 2014) dan Auston Matthews dan Werenski benar-benar menonjol,” kata pemain bertahan Hall of Fame Brian Leetch. Atletik baru-baru ini. “Ketenangan Werenski dengan puck dan kemampuan skatingnya benar-benar sesuatu untuk pemain seusia itu. Dia masuk ke liga dan segera membuat tanda.”
Werenski memulai musim keduanya dengan ekspektasi dan tanggung jawab yang lebih besar. Dia dan Jones lebih sering ditandingkan melawan lini teratas lawan, meskipun sebagian besar permulaan zona mereka berada di ujung ofensif.
Tortorella memberi kedua bek kebebasan untuk menjadi “penjelajah” di awal musim sebelum rentetan gol menyebabkan sang pelatih sempat menangguhkan mantra “aman adalah kematian” klub.
Musim Werenski mencerminkan musim timnya. Awal yang baik, akhir yang mengharukan, dan pertunjukan pejalan kaki di antaranya. Dia terdegradasi ke permainan kekuatan unit kedua, total assistnya turun dari 36 menjadi 21 dan menyaksikan permainan rekannya berkembang sementara permainannya tetap stagnan untuk waktu yang lama.
Tortorella mengakui bahwa para pelatih telah “bersandar” pada Werenski pada musim ini hingga Jones bertemu secara pribadi dengan Tortorella pada bulan Maret dan memintanya untuk meredakan kritik dan banyaknya informasi.
Werenski mengapresiasi sikap rekannya. Dia mencetak lima gol dan enam assist dalam 18 pertandingan terakhir untuk membantu Jaket Biru lolos ke babak playoff. Dia menambahkan satu gol dan dua assist dalam enam pertandingan pascamusim.
“Zach memainkan hoki terbaiknya ketika dia hanya bermain bebas di luar sana, dia tidak memikirkan permainan itu,” kata Jones. “Kami sudah sering bermain bersama sekarang sehingga saya pikir kami bisa bangkit kembali lebih cepat dibandingkan sebelumnya ketika ada masalah.”
Tortorella yakin kemampuan Werenski untuk memainkan 77 pertandingan meski mengalami cedera akan membantunya seiring berkembangnya kariernya.
Pemain bertahan Ian Cole mengatakan kesediaan Werenski untuk bermain meski menderita mengirimkan pesan ke ruang ganti.
“Dalam pikiran saya dia masih seorang bek papan atas,” kata Cole. “Ada beberapa hal yang dia perjuangkan. Sangat menyenangkan untuk dilihat. Sebagai rekan satu tim, Anda ingin melihat rekan satu tim Anda berjuang melalui berbagai hal. Anda ingin melihat, terutama orang-orang berketerampilan tinggi, pengorbanan dan perjuangan. Ini jelas mengarah pada persahabatan yang baik, chemistry tim, dan semua hal yang hebat.”
Setahun yang lalu, ada rasa pencapaian yang tak terbantahkan meski kalah dalam seri playoff babak pembukaan dalam lima pertandingan dari Penguins. Jaket Biru mempunyai rekor musim reguler, hanya sedikit yang melihatnya datang.
Perasaannya berbeda kali ini, kata Werenski, ketika para pemain memulai offseason yang tidak mereka duga akan dimulai selama beberapa minggu lagi.
“Saya hanya berpikir kita memiliki ekspektasi yang lebih tinggi, dan memang seharusnya demikian,” kata Werenski. “Kami adalah tim hoki yang bagus dan kami gagal tahun ini. Pada akhirnya, jika Anda tidak menyelenggarakan Piala Stanley, itu akan menjadi musim yang gagal.”
Pendidikan Zach Werenski sedang berlangsung.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Zach Werenski dan rekan satu timnya (Patrick McDermott/Getty Images)