Dua tahun lalu, ketika Guelph Storm memilih pemain bertahan Ryan Merkley untuk pertama kalinya secara keseluruhan dalam draft OHL 2016, tidak ada perdebatan.
Tahun itu, dalam 33 pertandingan sebagai Toronto Jr. Kapten Canadiens di level Triple-A cebol kecil, Merkley memimpin timnya dalam mencetak gol dalam perjalanan untuk dinobatkan sebagai Pemain Terbaik GTHL Tahun Ini. Terlepas dari posisinya, 1,33 poinnya per game menempatkannya di peringkat ketiga liga dalam hal mencetak gol, hanya di belakang center Don Mills Flyers Jack McBain (mengambil peringkat ke-20 secara keseluruhan) dan rekan setimnya Kirill Nizhnikov (ketujuh secara keseluruhan). Dalam dua Piala OHL (kejuaraan cebol kecil akhir tahun di provinsi yang ia mainkan pada tahun sebelumnya saat bermain di atas kelompok umurnya), Merkley memperoleh sembilan poin dalam 11 pertandingan.
“Dia unggul di atas semua orang pada level itu. Tingkat keterampilannya, skatingnya, kontrol pucknya, dan visinya sebagai pemain bertahan, Anda tidak diberkati untuk melatih terlalu banyak pemain dengan tipe seperti itu,” kata Dave D’Ammizio, pelatihnya musim itu di Jr. Canadiens, kata. Atletik awal minggu ini.
“Saya telah melatih di level Triple-A selama 20 tahun dan hanya ada sedikit pemain di level itu yang memiliki keahlian seperti itu; Anak-anak seperti Alex Pietrangelo, Roland McKeown dan Victor Mete memiliki kesamaan tersebut, namun saya pikir dia mungkin lebih dari beberapa pemain tersebut.”
Lima tahun sebelum musim berusia 15 tahun itu, D’Ammizio melatih Toronto Bulldogs, sebuah tim all-star yang setiap tahun mengirimkan tim ke Turnamen Brick, sebuah pertunjukan tahunan untuk hoki berusia 10 tahun terbaik di negara itu. pemain. Ceritanya sama seperti pada tahun 2015-16.
“Dia berbakat sejak usia sangat muda, anggap saja begitu,” tambah D’Ammizio.
Sekarang di musim keduanya di OHL, kemampuan ofensif elit Merkley telah mendorongnya ke posisi kedua di liga di antara pemain bertahan dengan 52 poin dalam 44 pertandingan, terpaut dua poin dari bintang London Knights Evan Bouchard, yang telah memainkan satu pertandingan lagi. Musim panas ini, di Ivan Hlinka Memorial Tournament, Merkley memimpin pertahanan Kanada dengan enam poin dalam lima pertandingan. Musim lalu, ia dinobatkan sebagai rookie of the year OHL dan memimpin pemain tahun pertama liga dengan 55 poin, mengungguli rookie terdekat di bawah 17 tahun (sesama prospek draft NHL 2018 Akil Thomas) dengan tujuh poin.
Namun berdiri di Sleeman Center Guelph di tengah tahun wajib militernya dan menjelang pertandingan showcase terbesar di musimnya, Sherwin-Williams CHL/NHL Top Prospects Game, Merkley telah berevolusi dari pilihan keseluruhan pertama yang mudah di OHL draft ke prospek paling terpolarisasi di kelas draft NHL 2018.
Saat itu Rabu malam, dan pada hari Senin, peringkat jangka menengah NHL Central Scouting menempatkan Merkley di peringkat ke-21 secara keseluruhan di antara para pemain Amerika Utara, di belakang tujuh prospek OHL lainnya. Pada akhir Oktober, peringkat pertama saya di tahun 2018 menempatkan Merkley di nomor 5. Sebulan sebelumnya, rekannya Corey Pronman menempatkannya di peringkat ke-3.
Sementara sebagian besar pemain enggan membicarakan apakah mereka mengikuti rancangan peringkat mereka, Merkley mengakui volatilitasnya.
“Sulit untuk tidak (memperhatikan peringkat) karena peringkatnya ada dimana-mana, kemanapun Anda pergi: Twitter, TSN. Anda tidak bisa fokus padanya. Saya naik turun, kemana pun Anda pergi, saya bisa berada di mana saja!” Merkley berkata sambil tertawa. “Cukup lucu untuk ditonton. Setiap orang punya slot dan areanya masing-masing, lalu aku ada di mana-mana, kan?”
Ada kepercayaan, baik di komunitas pencari bakat maupun di luarnya, bahwa Merkley berbuat curang dalam menyerang dan akibatnya merugikan timnya dalam bertahan. Dengan tinggi 5 kaki 11 dan berat 163 pon, dia juga termasuk yang paling kurus, pemain bertahan paling ringan di Top Prospects Game dengan berat tujuh pon — dan pemain teringan keempat secara keseluruhan.
Musim ini, meski memimpin Storm yang biasa-biasa saja dalam mencetak gol, Merkley berada di urutan terakhir tim dalam plus-minus, dengan rating minus-20.
Merkley dan mantan pelatihnya masih terus berkomunikasi dan pada hari Kamis, ketika Merkley menghadapi Tim Cherry sebagai kapten pengganti di kandang, D’Ammizio akan berada di tribun menyaksikannya dengan kagum seperti yang selalu dia lakukan. D’Ammizio, yang telah membantu mengembangkan sejumlah pemain NHL, membantah bahwa penurunan pertahanan Merkley, didorong oleh risiko yang diambilnya sebagai pencipta, akan mencegahnya menjadi pemain NHL.
“Semakin besar permainannya, semakin baik dia bermain. Dia sepenuhnya mampu bermain bertahan. Dia adalah pemain bertahan yang beresiko tinggi, dia mengambil peluang, dia mengandalkan skatingnya untuk pulih, saya hanya berpikir di level berikutnya ketika para pemain jauh lebih baik, dia harus menyesuaikan diri sedikit lebih baik ketika dia mengambil peluang itu dan kurangi mengandalkan skate dan jadilah sedikit lebih pintar di luar sana. Saya yakin dia akan menemukan cara beradaptasi untuk menjadi bek yang lebih baik di level berikutnya, tapi dia akan terus berkontribusi secara ofensif dan itu adalah bagian besar dari permainannya,” ujarnya.
Nizhnikov, mantan rekan setimnya yang cebol, kini menjadi lawannya di panggung bersama terbesar mereka. Dia tahu lebih baik dari kebanyakan orang, setelah bermain dengan atau melawannya selama bertahun-tahun, betapa bagusnya Merkley.
“Dia bisa menahan puck selama dia mau,” kata Nizhnikov sambil tertawa setelah tesnya di atas es. “Visi hebat, kemampuan playmaking hebat, dia pemain yang sangat, sangat terampil.”
Karena Guelph menjadi tuan rumah acara tersebut, pelatih kepala George Burnett dan staf Storm-nya membantu di atas es dan di belakang bangku cadangan bersama Tim Orr. Selama 21 musim sebagai pelatih untuk lebih dari setengah lusin tim OHL, dengan pengalaman di NHL bersama Mighty Ducks and Oilers, Burnett telah melihat semuanya. Seperti D’Ammizio, dia mengakui kemampuan unik Merkley.
“Dia memiliki keahlian yang hebat, skating yang sangat spesial, visi, antisipasi, kemampuan untuk menciptakan serangan. Saya mengatakan kepadanya untuk tidak mencelupkan kakinya ke dalam air tetapi mengejarnya dengan keras dan menunjukkan keterampilan yang besar (di pertandingan prospek teratas),” kata Burnett, yang menantikan untuk menghadapinya pada Kamis malam untuk mengarahkan.
“Cara paling sederhana yang bisa saya sampaikan kepada Anda adalah kekhawatiran yang diungkapkan mengenai permainannya, ia mengalami kemajuan. Dia bekerja keras untuk menjadi pemain yang lebih lengkap, lebih bulat, bangga dengan kebiasaan dan cara dia makan dan berlatih. Terkadang kita lupa bahwa anak-anak ini berusia 17 tahun, namun saya jauh lebih nyaman jika dia terlibat dalam segala situasi. Dia mengalami kemunduran yang aneh dan jatuh ke dalam beberapa kebiasaan lama, tapi dia jelas membuat kemajuan di banyak bidang yang dipertanyakan dan menurut saya paket yang Anda lihat dari skate dan semua atribut berbeda itu adalah elit.
Merkley telah menempuh perjalanan panjang sejak awal musim, yang pertama bagi Burnett bersamanya setelah melatih Flint Firebirds musim lalu.
“Di awal tahun, dari sudut pandang emosional, pengambilan keputusan, durasi shift, dan hal-hal semacam itu, semuanya meningkat pesat. Dia bertemu dengan banyak tim NHL dan saya yakin mereka semua menantangnya dengan berbagai cara. Itu semua merupakan pengalaman dan proses baginya untuk memahami apa yang dibutuhkan,” kata Burnett.
“Kita bisa membicarakan hal-hal itu sebaik mungkin sebagai pelatih dan orang-orang yang bersamanya setiap hari, tapi ketika hal itu diperkuat oleh orang-orang yang mengambil keputusan di level berikutnya, itu akan bertanggung jawab atas bagaimana dia menghabiskan masa jabatannya berikutnya. 15. bertahun-tahun, saya yakin itu akan sangat membantu pesan tersebut. Ini adalah proses yang dialami setiap remaja putra. Semua orang menghadirkan sesuatu yang berbeda, setiap orang memulai dari tempat yang berbeda dan saya pikir dia jauh di depan kebanyakan orang di banyak bidang dan bekerja sangat keras untuk meningkatkan bidang-bidang yang membutuhkan perbaikan.”
Merkley dan rekan setimnya Cam Hillis memilih untuk menginap di hotel tuan rumah untuk berhubungan kembali dengan teman lama.
“Dia adalah sangat pemain kreatif. Dia memiliki selera hoki yang sangat bagus dan dia dan saya adalah tipe pemain yang mirip jadi kami saling memberi umpan dan menciptakan serangan,” kata Hillis tentang rekan setimnya di Storm.
Merkley menantikan kesempatan untuk mendapatkan kembali sorotannya dan berubah pikiran — dan dia benar-benar ingin mengalahkan Burnett dan asisten pelatih Luca Caputi dan Jake Grimes di depan penonton tuan rumah.
“Saya ingin menunjukkan bahwa saya pantas berada di sini, menunjukkan bahwa saya bisa bermain bertahan melawan pemain-pemain top – Svechnikov, McLeod, ada banyak pemain top di sini, banyak bakat, banyak kecepatan,” katanya. “Fokus utama saya di D-zone, hanya menggarap coverage zona bertahan, bongkar muat dan bersaing lebih keras. Saya menjadi lebih baik dalam aspek permainan itu. Anda harus menemukan tempat Anda (untuk menyerang), Anda harus menyamakan kedudukan, ini semua tentang pembelajaran. Anda hanya harus memiliki permainan yang bagus (di acara seperti ini), bukan? Anda harus lebih baik dari yang lain. Ini akan menjadi pertandingan yang cepat, banyak pemain yang mencoba membuktikan diri dengan banyak pencari bakat dan GM di antara penonton.”
Dan tidak ada pemain yang akan lebih diperhatikan oleh pramuka dan GM daripada tidak. 6 warna merah untuk Tim Cherry.
(Foto teratas: Gambar Terry Wilson/CHL)