Di periode kedua pertandingan hoki pertama yang dilakukan James Wilder Jr. pernah hadir, dua pemain melepaskan sarung tangan mereka dan mulai saling meninju. Wilder Jr., pendatang baru Toronto Argonauts dari Florida, tahu bahwa pertarungan diperbolehkan dalam olahraga ini, tetapi dia belum memahami etika penggemar yang benar.
“Semua orang bersorak, dan saya seperti, ‘oh sial,'” katanya. “Karena aku tidak tahu apakah kamu seharusnya bersorak tentang hal ini, atau mengerutkan keningnya.”
Dia mendapat kursi di Air Canada Centre pada Selasa malam, dengan Toronto Maple Leafs menjadi tuan rumah bagi Senator Ottawa dalam pertandingan pramusim. Wilder Jr. berasal dari Tampa, putra seorang pemain belakang Liga Sepak Bola Nasional, dan dia berusia 12 tahun ketika Lightning memenangkan Piala Stanley pada tahun 2004.
Dia belum pernah membuat game.
“Saya mengetahui durasinya—ke kotak pengirimannya,” katanya sambil tersenyum lebar. “Saya tidak tahu apa-apa tentang hoki Bebek Perkasa, tumbuh dewasa. Itu adalah pengalaman yang luar biasa, salah satu saat terbaik sejak saya berada di Kanada.”
Bagi beberapa pemain Amerika yang bekerja di Liga Sepak Bola Kanada, pembukaan kamp pelatihan Liga Hoki Nasional adalah pengingat halus tentang bagaimana kehidupan di Kanada sedikit berbeda dibandingkan di negara asal mereka. Sebagian besar, ingatan itu berasal dari acara-acara olahraga, di mana hoki menjadi tidak bisa dihindari.
Gelandang Argos Bear Woods, pemain impor lainnya dari Florida, mengatakan dia telah menonton hoki di televisi tetapi belum pernah menonton pertandingannya. Dia dibesarkan di Jacksonville – rumah dari Jacksonville IceMen, dari ECHL – dan hanya bermain untuk tim di pasar NHL tertua di Kanada, di Toronto dan Montreal.
“Logo Montreal Canadiens, maksud saya, saya mengetahuinya saat saya masih kecil,” katanya. “Ukurannya sebesar logo New York Yankees. Ini semacam logo universal.”
Dia mengatakan istrinya ingin pergi menonton pertandingan, tetapi waktunya tidak pernah tepat. Mereka akan mengemas kedua anak kecil mereka begitu musim berakhir untuk berkendara ke selatan sebelum cuaca buruk melanda, menjadikannya seperti liburan keluarga.
“Saya hampir semua urusan bisnis ketika saya berada di sini di Kanada,” katanya. “Saya di Kanada karena satu alasan – untuk memenangkan Piala Grey.”
Bek bertahan Argos, Matt Black, dibesarkan di Toronto tetapi kuliah di Saginaw Valley State University di Saginaw, Mich., sekitar 90 menit di utara Detroit.
“Itu hanya asumsi bahwa setiap orang Kanada bermain hoki,” katanya, “setiap orang Kanada hebat dalam hoki.”
Black memenuhi harapan itu. Dia juga pemain di atas rata-rata dan bermain dengan program terpilih di Toronto Utara.
“Saya rasa kebanyakan orang pernah melihat hoki dan mengalaminya,” katanya. “Tetapi ada banyak orang yang belum pernah menonton pertandingan. Saya tahu itu.”
Mereka mungkin tidak menanyakan pertanyaan tentang hoki, katanya, tapi mereka akan melakukan observasi.
“Beberapa dari mereka membicarakannya, mengatakan bahwa pemain hoki itu gila dan bertanya apakah mereka benar-benar dicadangkan,” kata Black. “Saya seperti, ‘Kadang-kadang, Anda melihat anak laki-laki terkena keping di mulutnya, dan tidak ada gigi…'”
Di sekitar ruang ganti, pemain juga dapat menghabiskan waktu membicarakan lanskap olahraga, dan perbedaannya dengan rumah. Sulit untuk menemukan sorotan hoki di televisi Amerika, terkubur karena berada di balik sorotan sepak bola, baseball, dan bola basket.
Di Kanada, yang terjadi justru sebaliknya.
“The Raptors, the Leafs – dan begitu dua musim itu dimulai, kami akan sedikit tertinggal dari mereka,” kata pemain ofensif veteran Kanada, Chris Van Zeyl. “Jika Blue Jays masih bertahan dan lolos ke babak playoff, mereka juga mengambil bagian besar dari hal itu.”
Wilder Jr. menjadi berita utama akhir pekan lalu, berlari sejauh 190 yard dan touchdown CFL pertama dalam karirnya dalam kemenangan penting di kandang atas Edmonton Eskimo. Argos menjadi tuan rumah Montreal Alouettes di BMO Field pada hari Sabtu.
Pada hari Selasa, dia dikaitkan dengan sepasang tiket dari salah satu keluarga hoki paling terkenal. Dia bilang dia harus duduk di kursi Walter Gretzky, tepat di dekat kaca.
“Kami sudah mengenal Mitch,” katanya. “Karena Mitch Marner selalu datang ke pertandingan kami dan sebagainya. Jadi saya sangat senang melihatnya keluar dan mengambil tindakan. Dia benar-benar mendapat assist pada sebuah gol, jadi saya seperti, ‘Itu anjingku! Itu anjingku!’ Menjadi gila.”
Wilder Jr. menyatakan dirinya sebagai penggemar hoki baru. Dia ingin kembali untuk melihat pertandingan musim reguler, terutama setelah melihat banyaknya orang yang muncul hanya untuk menonton pertandingan pramusim. The Leafs tetap menutupnya pada hari Selasa, tetapi Wilder jr. harus pergi setelah babak kedua.
Dia tersenyum, “Kami berangkat setengah jalan.”
(Foto: Richard A. Whittaker/Icon Sportswire melalui Getty Images)