Gurun adalah rumah bagi banyak jenis flora dan fauna, angin kencang, dan fatamorgana yang sesekali terjadi. Di tempat yang tidak biasa, setidaknya dalam satu dekade terakhir, terdapat banyak kemenangan bola basket di Washington State University. Tapi ada Cougars Sabtu malam, beberapa menit lagi dari penyisiran pertama mereka di Grand Canyon State sejak Tony Bennett absen, dan bola ada di tangan CJ Elleby.
Sering.
Tentu saja. Promotor utama akhir pekan menang Negara Bagian Arizona Dan Arizona adalah senior Robert Franks, Pemain Terbaik Minggu Ini Pac-12 setelah mencetak total 65 poin dalam kekalahan berturut-turut. Tapi jangan salah; tidak akan ada pembersihan gurun tanpa upaya Elleby, mahasiswa baru yang melakukan banyak hal untuk Cougars Ernie Kent.
Berapa tepatnya?
Nah, pada Kamis malam, Elleby kurang satu assist dari triple, sesuatu yang hanya bisa dicapai oleh Kyle Weaver dari Negara Bagian Washington. Biarkan hal itu meresap sejenak: 10 poin, 10 rebound, dan sembilan assistnya dalam kemenangan 91-70 bisa menjadi penampilan mahasiswa baru terbaik dalam sejarah WSU baru-baru ini.
Hal ini sebagian besar diabaikan. Salah satunya adalah ledakan 34 poin milik Franks. Salah satu penyebabnya adalah Cougars bermain tanpa menyebut nama karena kekalahan yang terus bertambah selama sebulan terakhir ini. Namun bagian terbesarnya adalah permainan Elleby, yang hingga saat ini luput dari perhatian, terutama keterampilan yang mendasari semua kesuksesannya.
“Dia suka bermain dan berkompetisi,” kata Kent, kekaguman muncul meski koneksi telepon buruk saat pelatih memulai perjalanannya ke padang pasir Rabu lalu. “Dia memiliki sifat kompetitif yang mendalam.”
Ini adalah keterampilan yang sulit untuk diukur, dan ini mungkin menjelaskan mengapa penandatanganan Elleby pada bulan November 2017 tidak disebut-sebut sebagai akuisisi besar bagi Cougars. Dia bukan rekrutan bintang lima. Atau bintang empat. Atau bahkan bintang tiga. Dia adalah bintang nol, setidaknya menurut skor gabungan untuk 247 Sports dan ESPN, dua situs yang lebih populer.
Sekarang dia mungkin sedang menyusun musim mahasiswa baru terbaik dalam sejarah WSU.
Bagaimana ini bisa terjadi? Sebenarnya ini adalah pertanyaan dua bagian.
Elleby menonjol selama empat tahun di SMA Cleveland Seattle, seleksi All-Metro di seluruh sekolah menengah. Tapi Eagles belum meraih banyak kesuksesan — mereka menghitungnya ketika Elleby duduk di bangku kelas dua pada tahun 2016, finis di urutan keenam tetapi tidak dalam dua tahun terakhirnya — dan Elleby, meski rata-rata mencetak lebih dari 20 poin per game selama kariernya, telah dibayangi oleh talenta terkenal lainnya dan program terkenal lainnya.
Bukan berarti pertunjukan-pertunjukan itu tidak menarik.
“Di telinga saya, orang-orang selalu berkata, ‘Siapa yang ingin berada di Cleveland ketika ada pusat kekuatan lain yang berjarak lima menit dan merupakan yang terbaik di negara ini?'” kata Elleby. Namun dia tumbuh dengan bermain bola basket AAU untuk Jerry Petty, yang kemudian menjadi pelatihnya di SMA Cleveland. “Yang membuat saya bertahan di Cleveland sebenarnya adalah staf pelatih. Mereka adalah bagian besar dari hal tersebut. Dan juga Kepala Sekolah, Tuan (George) Breland, dia juga merupakan bagian penting dari hal ini. Saya merasa betah di Cleveland.
“Saya tidak ingin pergi dan berada dalam situasi lain karena situasi yang saya alami sempurna.”
Penyebab kedua dari perekrutannya yang relatif tenang? Permainannya tidak cocok dengan kotak yang rapi; Sayap kiri setinggi 6 kaki 6 kaki yang juga menangani bola bukanlah hal yang umum.
Kent mengira keterampilan Elleby akan cocok dengan Pullman. Begitu pula dengan Elleby.
“Sistem (Kent) membutuhkan pemain yang bisa bermain sendiri,” kata Elleby sekarang. “Tidak banyak pertandingan tetap, meski kami melakukan banyak pertandingan. Ini lebih merupakan inisiatif pemain.”
Dan Dickau, yang mengetahui sedikit tentang permainan guard setelah menghadiri penghargaan All-American di Gonzaga sebelum enam tahun berkarir di NBA, menyiarkan beberapa pertandingan WSU musim ini. Dia yakin Elleby adalah tipe pemain yang perlu ditarik Kent agar Pullman bisa sukses.
“Dia tidak terdeteksi oleh Ernie,” kata Dickau. “Jika (Kent) ingin membobol beberapa pemain Seattle itu, dia harus memulai dengan yang bagus. Dan saya pikir Elleby mempunyai peluang untuk menjadi orang yang baik.”
Seberapa baik dia?
Setelah akhir pekan di padang pasir, dia memecahkan rekor mahasiswa baru sepanjang masa Cougars. Rata-rata skornya sebesar 15,5 berada di urutan kedua sepanjang masa. Dia berada di urutan ketiga dalam rebound dengan 6,8 per game. Dan 2,96 assistnya per game adalah yang terbaik keenam. Steve Puidokas mungkin adalah pencetak gol mahasiswa baru paling produktif yang pernah ada di Pullman, Mark Hendrickson mungkin yang paling atletis dan paling produktif. Klay Thompson profesional terbaiktetapi tidak ada yang memiliki garis statis bulat seperti milik Elleby.
Ini merupakan kejutan bagi semua orang, bahkan pelatihnya.
“Apakah ada yang mengira dia akan menjadi sebaik sekarang, sebagai mahasiswa baru?” Kent bertanya, lalu menjawab. “Tidak ada. Tidak ada yang bisa mengatakan itu.”
Permainan serba bisa Elleby yang kini menarik perhatian para pengamat Pac-12. Don McLean, pencetak gol terbanyak konferensi sepanjang masa, bekerja pada pertandingan hari Sabtu untuk Jaringan Pac-12. Dia menyukai apa yang dilihatnya.
“Dia punya banyak permainan untuk mahasiswa baru,” kata McLean dalam siaran tersebut. “Saya merasa dia bisa melakukan apa pun yang dilontarkan kepadanya secara ofensif.”
Dickau melihat pemain berpengetahuan luas yang sama.
“Anda bisa lihat dia tidak takut, dia tidak mundur,” kata Dickau. “Dia datang sejak hari pertama dengan proses berpikir ‘Saya tidak hanya pantas berada di sini, tapi saya juga termasuk sebagai bagian baik dari apa yang kami lakukan, bahkan sebagai mahasiswa baru.’
“Semua orang begitu terjebak dengan posisinya saat ini. Kecuali Anda benar-benar seorang point guard murni, Anda harus mampu melakukan banyak hal. Dia bisa melakukan banyak hal.”
Ini masih awal, mungkin bukan di musim ini, tapi yang pasti dalam karir kuliah Elleby. Mahasiswa baru, bahkan mereka yang memiliki latar belakang bola basket seperti yang dimiliki Elleby — ayahnya, Bill, bermain di California pada awal tahun 1990-an, menjalankan layanan kepanduan bola basket dan, sebagaimana Dickau menyebutnya, “sama terlibat dalam kancah bola basket Seattle seperti orang lain.” memiliki kecenderungan untuk menabrak dinding.
Apakah mereka mampu bertahan selalu menjadi pertanyaan.
“Sulit untuk mengatakan di mana batas tertingginya tahun ini,” kata Kent, “karena mahasiswa baru akan turun sedikit dan mereka akan kembali. Mungkin dia tidak mencelupkan; mungkin dia terus bergerak maju.
“Kami masih memiliki sembilan pertandingan dan satu turnamen Vegas. Itu belum diketahui, untuk melihat bagaimana dia menyelesaikan semuanya.”
Jika akhir pekan merupakan indikasinya – dua pertandingan pertama dari sembilan pertandingan yang dibatalkan Kent – Elleby menuju ke arah yang benar, bahkan jika dia memiliki beberapa hal yang harus dikerjakan.
“Dia harus lebih konsisten dalam melihat permainan dan membuat permainannya,” kata Kent, yang juga menyebutkan bahwa hal itu bukanlah hal yang aneh bagi mahasiswa baru. “Dia bisa menjadi bek yang luar biasa karena sifat kompetitif dan keterampilan yang sama, perasaannya terhadap permainan.
“Dia bisa sangat bagus dalam penguasaan bola itu.”
Elleby memiliki beberapa permainan Pac-12 yang lebih rendah, terutama melawan Colorado Dan USCdi mana dia menggabungkan 5 untuk 20 dari lapangan dan mencetak total 13 poin.
Ternyata kuliah membutuhkan waktu untuk membiasakan diri. Perbedaan terbesar dari sekolah menengah?
“Badan-badan besar itu duduk di jalan kecil di bawah sana,” kata Elleby. “Setelah Anda mendapatkan bek pertama, Anda harus membaca tingkat pertahanan berikutnya. Dan pada awalnya saya tidak menembak bola dengan baik. … Saya merasa tidak nyaman saat menembak bola.”
Lalu tibalah pertandingan dengan Idaho pada tanggal 5 Desember. “Itu adalah pertandingan pertama saya merasa sangat nyaman,” katanya tentang malam 20 poin keduanya. “Saya seperti, ‘Oke, itu akan terjadi.’ Itu hanya sebuah proses.’”
Proses itu termasuk “membiasakan diri dengan kecepatan dan kecepatan yang berbeda,” katanya. “Saya benar-benar merasa sudah tenang, dan segalanya berjalan melambat bagi saya. Saya merasa permainan saya mencapai level ini dengan sempurna.”
Beberapa pertandingan terbaik Elleby terjadi saat menghadapi persaingan yang lebih ketat. Dalam puma’ Kalah 85-67 dari pemimpin Pac-12 Washingtondia mencetak angka tertinggi dalam karirnya, 26. Dia tampil 21 kali di Oregon State, dan kemudian ada dua pertunjukan akhir pekan ini.
Kent berpikir dia telah menunjukkan banyak keuntungan kepada seseorang dalam 22 pertandingan dalam karir kuliahnya.
“Ia memiliki masa depan yang sangat cerah karena ukuran tubuhnya, keterampilannya, sifat kompetitifnya, dan fakta bahwa ia datang berlatih setiap hari dan siap berkompetisi,” katanya. “Dia menikmati olahraga. Ini sangat tidak biasa di zaman sekarang ini.”
Meski mungkin tidak seaneh upaya Elleby pada Sabtu malam.
Cougars memimpin keseluruhan permainan, menjaga 14.145 pemain yang biasanya riuh di McKale Center dan Wildcats mengikuti mereka. Tapi permainan berakhir seperti itu, dan Arizona memotong keunggulan Cougar menjadi 10 dengan enam menit tersisa. Dalam beberapa tahun terakhir, lebih banyak prospek WSU yang menguap begitu saja di gurun pasir.
Elleby tidak ingin membiarkan hal itu terjadi.
Pertama dilakukan pelompat untuk memperbesar keunggulan menjadi 12. Kemudian beberapa lemparan bebas. Satu lagi sebelum gagal. Dan kemudian, ketika pemain lain mengambil alih beban mencetak gol, Elleby melakukan rebound defensif dengan waktu tersisa 1:35 dan memblok tembakan Justin Coleman 30 detik kemudian.
Garis stat terakhir adalah tipikal – 18 poin, delapan rebound, empat assist – yang paling tidak biasa negara bagian Washington mahasiswa baru
(Foto teratas oleh Joe Camporeale / USA Today)