Hanya sekali dalam sejarah MLS ada dua klub yang melewati sebelas pemainnya dalam adu penalti yang menentukan pertandingan. Tim Api dan Columbus melakukan hal itu pada pertandingan perempat final Piala AS Terbuka Rabu malam. Kiper Richard Sanchez dan Logan Ketterer akhirnya menentukan permainan dengan saling berhadapan.
Sanchez mengkonversi peluangnya tetapi menggagalkan upaya Ketterer pada menit ke-22n.d cobalah dari titik penalti untuk memajukan Api ke babak 16 besar turnamen. Setelah usahanya melewati kiper kru, Sanchez seharusnya bisa memenangkan pertandingan dengan beberapa playmaking untuk pemain tahun kedua tersebut.
Ambil, ambil, ambil saja. #cf97 pic.twitter.com/B2I5ximDnl
— Hanya seorang pembuat bir yang men-tweet tentang berbagai hal (@screaminmonkey) 7 Juni 2018
Susunan pemain The Fire untuk memulai permainan menampilkan campuran pemain tetap dan cadangan, sementara pelatih Columbus Gregg Berhalter menurunkan sebelas bangku cadangan. Perputaran Tony Tchani pada menit ke-10 memberi tim tuan rumah keunggulan awal. Cristian Martinez menyundul umpan Niko Hansen setelah upaya Tchani gagal membawa bola melewati garis tengah.
Nemanja Nikolic, seperti yang sering dilakukannya, menemukan dirinya dalam posisi bagus untuk memanfaatkan bola yang dikirim dari sisi kanan kotak penalti oleh Rafael Ramos. Daniel Johnson menciptakan ruang untuk permainan dengan manuver yang bagus untuk melewati bek Crew sebelum peluit turun minum.
The Fire menunjukkan bahwa mereka serius untuk lolos dari babak keempat ketika Bastian Schweinsteiger dan Dax McCarty, yang kembali dari cedera, dimasukkan ke dalam permainan pada menit ke-64.st menit. Aleksandar Katai bergabung dengan mereka di lapangan 16 menit kemudian. Sementara itu, opsi ofensif terbaik Kru tetap ada di bangku cadangan. Federico Higuain dan Gyassi Zardes tersedia, tetapi Berhalter memilih untuk menyimpannya untuk bermain di musim reguler.
Saat pertandingan memasuki perpanjangan waktu dengan skor imbang 1-1, Kru menggunakan pemain pengganti terakhir mereka untuk memasukkan pemain bertahan Milton Valenzuela. Dengan penyerang terbaik Fire di lapangan, Berhalter memilih bertahan daripada menang di kandang sendiri.
Pendekatan itu tampaknya menjadi bumerang di tahun 109st menit pertandingan ketika Katai berhasil melewati pertahanan di sisi kiri dan memberikan umpan ke dalam kotak di mana Nikolic yang selalu hadir mencetak gol pembuka.
Tanda zona di tikungan pendek menimbulkan masalah bagi pemadam kebakaran lima menit kemudian. Adam Jahn menemukan ruang di antara Jonathan Campbell, Schweinsteiger dan Nikolic untuk menyundul bola yang membuat pertandingan memasuki adu penalti yang epik.
Nikolic gagal pada percobaan pertama karena tembakannya membentur mistar gawang. Sanchez menggagalkan upaya Hector Jimenez dengan percobaan kedua Crew dan setiap tendangan berikutnya yang dilakukan oleh fielder berhasil melewati penjaga gawang untuk mengatur pertarungan antar netminders.
Konversi Sanchez dan penghentian rekannya membuat Fire lolos ke babak 16 besar, namun hasil imbang lawan pada hari Kamis tidak terlalu menguntungkan. The Fire akan bertandang ke Georgia untuk menghadapi Atlanta United dalam pertandingan yang sementara dijadwalkan pada 20 Juni, meskipun bisa saja dipindahkan ke akhir pekan sebelumnya karena MLS tidak ada waktu untuk Piala Dunia pada saat itu.
Atlanta kemungkinan besar tidak akan mendekati permainan ini dengan pendekatan yang kurang antusias seperti yang baru-baru ini dilakukan Berhalter dan krunya di USOC. Dalam kemenangan 3-0 pada putaran keempat Rabu malam atas Charleston Battery, pelatih Tata Martino tidak menurunkan Josef Martinez, Darlington Nagbe dan Miguel Almiron, tetapi dua pemain terakhir berada di bangku cadangan untuk berjaga-jaga. Mereka tidak berpikir mereka akan dibutuhkan melawan tim USL dan pemikiran itu benar.
Merek akan mengalami kemacetan jadwal yang harus diselesaikan dalam beberapa minggu ke depan dengan tiga hari penyelesaian lagi yang akan datang.
Setelah pertandingan kandang penting Sabtu malam melawan New England Revolution, mereka akan bertandang ke Colorado pada hari Rabu untuk pertandingan tandang yang dapat dimenangkan melawan tim yang sedang kesulitan. Pertandingan Piala AS Terbuka akan diadakan pada akhir pekan berikutnya atau Rabu berikutnya. Tidak ada pilihan yang bagus karena pertandingan tandang lainnya di Seattle dijadwalkan pada tanggal 23 Juni.
Atlanta United juga sama sibuknya, dengan pertandingan penting melawan beberapa tim lain di Wilayah Timur. Mereka akan bertandang ke New York City FC Sabtu mendatang dan di Columbus pada 13 Juni sebelum kembali ke rumah untuk menghadapi Portland Timbers pada 24 Juni. Keunggulan tuan rumah bisa menjadi nilai tambah yang besar bagi mereka untuk babak 16 besar.
Berhalter dan kru, seperti yang mereka lakukan secara historis, memilih untuk memfokuskan sebagian besar perhatian mereka pada musim reguler. Upaya untuk lolos dari pertandingan babak keempat dengan pemain cadangan hampir berhasil, namun mereka pada akhirnya akan berperan dalam bagaimana Fire mendekati Atlanta United di babak 16 besar dengan pertandingan mereka pada 13 Juni.
Memiliki McCarty yang kembali dan fit sepenuhnya, bersama dengan Luis Solignac dalam rotasi, sangat membantu dalam hal opsi yang akan dimiliki Veljko Paunovic selama dua minggu ke depan sebelum pertandingan sistem gugur di Atlanta. Mereka menganggap turnamen ini lebih serius dibandingkan kru dan berhasil lolos melawan tim B mereka, namun pertandingan di Atlanta menghadirkan lebih banyak tantangan. Kemacetan jadwal, perjalanan, pemulihan cedera, dan rumput lapangan merupakan masalah potensial yang perlu dipertimbangkan dalam persiapan untuk pertandingan turnamen berikutnya.
The Fire kemungkinan akan kembali menganggap penting permainan USOC, tetapi seberapa besar Atlanta United akan menghargai hal itu untuk tetap berada di puncak Timur adalah pertanyaan lain.
(Foto teratas: Greg Bartram/USA TODAY Sports)