IOWA CITY, Iowa – Bahkan tidak seminggu setelah Noah Fant mengambil lapangan dalam pertandingan musim reguler terakhirnya, junior ketat telah mengumumkan untuk NFL Draft 2019 dan akan melewatkan pertandingan mangkuk Hawkeyes.
“Sejak pertama kali saya memakai sepasang bantalan sepak bola saat masih kecil, bermain di NFL telah menjadi impian saya,” tulis Fant dalam pernyataan Twitter. “Saya sangat bersemangat tentang apa yang akan terjadi di masa depan dan sangat rendah hati dengan kesempatan luar biasa di depan saya.”
Keputusan Fant hampir tidak terduga. Setelah musim kedua yang luar biasa di mana Fant memimpin ketat negara itu dalam touchdown dan yard per tangkapan, penduduk asli Omaha, Neb., Dianggap sebagai pilihan putaran pertama yang mungkin. Analis draf ESPN Todd McShay memproyeksikan Fant sebagai pilihan keseluruhan No. 25, sementara sesama analis ESPN Mel Kiper Jr. Menyebut Fant sebagai prospek paling ketat.
Fant, yang dinobatkan sebagai tim pertama all-Big Ten bersama dengan sesama ketat Iowa TJ Hockenson, memiliki keterampilan atletik yang bagus untuk mengikuti ukuran yang dibutuhkan (6-kaki-5, 241 pound). Lompatan vertikalnya sebesar 42,1 inci akan menempati peringkat ketiga dalam sejarah kepanduan NFL di antara ujung yang sempit. Waktu shuttle pro-agility Fant 3,95 detik akan menjadi yang tercepat dengan akhir yang ketat pada pertemuan tersebut, dan dia juga membukukan lari 10 yard 1,48 detik. Pemain Iowa tidak menjalankan lari 40 yard, tetapi dia kemungkinan besar akan menempati peringkat di antara yang tercepat saat bertemu.
Hampir dalam tiga musim, Fant telah membuat angka bersejarah. Dia memiliki 19 tangkapan gol, terbanyak dengan ketat Iowa dan terbanyak ketiga dalam sejarah Sepuluh Besar. Secara keseluruhan, Fant melakukan 78 operan untuk jarak 1.083 yard. Sebagai mahasiswa tingkat dua, Fant menangkap 30 operan untuk jarak 494 yard dan 11 skor. Tahun ini, Fant membukukan 39 tangkapan untuk jarak 519 yard dan tujuh gol.
Fant juga merupakan salah satu target zona merah terbaik sepak bola perguruan tinggi. Menurut Sports Info Solutions, Fant sudah 21 kali diincar zona merah selama dua musim terakhir. Dia menangkap 15 dari umpan itu dan mencetak 12 gol, yang merupakan gol terbanyak keempat di FBS. Dari 61 pemain dengan setidaknya 20 target zona merah selama dua musim terakhir, tingkat penyelesaian 57,1 persen Fant adalah yang terbaik di FBS.
“Saya menyukai kemampuan atletiknya,” kata Dan Shonka, manajer umum dan pramuka nasional untuk Ourlads Scouting Services. “Saya suka kecerdasan sepak bolanya. Saya suka kecepatannya. Saya suka kemampuan melompatnya. Saya suka cara dia menangkap dengan tangannya. Dia akan lay out untuk bola, umpan buruk. Dia memiliki radius tangkapan yang bagus. Anda ingin dia menambah berat badan, memberinya sedikit lebih banyak. Atlet yang sangat, sangat berbakat.
“Dia memperbaiki pemblokirannya. Apakah dia seorang perata jalan? Tidak, tetapi sering kali tim akan membawa paket tambahan jika mereka menginginkan perata jalan. Secara atletis, dia pria putaran pertama. Dia atlet yang lebih baik daripada (Hayden) Hurst, yang masuk putaran pertama tahun lalu. Dia mungkin sedikit lebih atletis daripada (Dallas) Goedert, yang masuk putaran kedua tahun lalu. Dalam pikiran saya, saya memiliki Goedert di tahun pertama tahun lalu.”
Pengumuman dingin
Penggunaan Fant menjadi masalah sepanjang tahun, terutama dengan Hockenson. Dalam aksi Sepuluh Besar, Hockenson memainkan 189 jepretan lebih banyak daripada Fant, menuai kritik mulai dari kakak Fant, Chris, hingga penggemar dan media.
Semuanya memuncak setelah Iowa kalah 14-10 dari Northwestern ketika Fant hanya bermain 32 kali, termasuk sembilan di babak kedua. Dia tidak berada di lapangan pada dua drive ofensif terakhir Iowa ketika Hawkeyes secara eksklusif menggunakan barisan personel tiga penerima.
Fant berbicara dengan pelatih Iowa Kirk Ferentz pada hari Rabu sebelum mengumumkan keputusannya di Twitter pada Jumat pagi.
“Kami kecewa Noah tidak menyelesaikan musim dengan rekan setimnya,” kata Ferentz dalam sebuah pernyataan. “Dia adalah atlet yang luar biasa dan kami mendoakan yang terbaik untuk tujuannya bermain di NFL.”
Fant hampir pasti akan menjadi pemain ketat ke-10 yang disusun di bawah Ferentz dan mungkin pemain putaran pertama kedua setelah Dallas Clark pada tahun 2003.
“Kamu selalu mengambil apa yang dikatakan pelatih dengan sebutir garam dan kamu membuat evaluasi sendiri,” kata Shonka.
Sementara penggunaan Fant telah dipertanyakan, Iowa telah secara signifikan membentuk kembali pelanggarannya di sekitar ujung ketatnya yang berkaliber tinggi. Pada 2017, Hawkeyes menggunakan dua ujung ketat pada 54 persen permainan lari mereka dan 41,2 persen permainan passing mereka. Tahun ini, Iowa meningkatkannya hingga 65,6 persen dari semua permainan ofensif.
Tetap saja, itu tidak cukup dengan pemain dengan kemampuan Fant.
“Dia bakat putaran pertama,” kata Shonka. “Mereka tidak pernah menggunakan dia sebagaimana mestinya. Anda bisa saja menempatkan dia sebagai wideout. Dia akan menjadi penerima lebar terbaik mereka. Anda bisa membengkokkannya dan memasukkannya ke zona merah. Mereka hanya tidak pernah menggunakannya dengan benar.”
Ferentz ditanya tentang perbedaan antara Hockenson dan Fant, dan dia menggunakan istilah “spesialis” untuk mendeskripsikan Fant. Ferentz kemudian mencabut istilah itu.
“Saya pikir takeaway saya di sana seperti, dia berlari seperti seorang spesialis,” kata Ferentz. “Tidak banyak jalan sempit yang pernah saya lihat atau jalani, tentu hidup, yang bisa berjalan seperti yang dia bisa. Dia hampir tanpa usaha saat berlari. Jadi itu menempatkan dia dalam kategori yang sedikit berbeda dalam pikiran saya daripada akhir yang ketat.
“Jadi dia bisa mengambil keuntungan 10 atau 20 yard dan dia mungkin bisa melakukannya, dan dia melakukan itu, dan TJ melakukan hal yang sama. Dallas Clark juga memiliki kemampuan itu.”
Setelah kalah dari Northwestern, Fant tampil di 25 pertandingan pertama Illinois dan mencetak touchdown terakhirnya sebagai Hawkeye.
Di mana Iowa duduk di ujung yang ketat?
Sebagai mahasiswa tingkat dua, Hockenson (6-5, 250) juga bisa menuju ke NFL. Dia dinobatkan sebagai Sepuluh Besar Akhir Tahun yang Ketat dan merupakan finalis Penghargaan Mackey.
Hockenson memimpin Iowa dalam tangkapan (46) dan yard (717) dan enam golnya kurang dari tujuh gol Fant. 378 yard penerimaan Hockenson di peringkat ketiga turun sebagai yang ketiga terbanyak secara nasional oleh penerima mana pun dan tujuh tangkapannya dari 25 yard lebih diikat untuk keunggulan nasional. Lima belas dari 16 resepsi ketiga Hockenson menghasilkan down pertama.
Selain keduanya, Iowa memiliki satu lagi pengalaman ketat. Junior Nate Wieting adalah blok ketat terbaik Hawkeyes, tetapi hanya memiliki dua tangkapan musim ini. Sophomore Shaun Beyer menderita cedera lutut non-kontak dalam latihan dan ketersediaannya untuk permainan mangkuk dan seterusnya belum ditentukan.
Salah satu kartu liar potensial adalah junior Drew Cook, yang pindah dari quarterback tahun lalu. Ayah Cook, Marv, adalah pemain ketat All-America untuk Iowa pada tahun 1988 dan kemudian menjadi All-Pro dengan New England Patriots. Drew Cook (6-5, 250) telah bermain hemat di tim khusus sejak transfer.
“Berasal dari quarterback dan tidak banyak dipukul dan kemudian akan berakhir ketat dan memiliki banyak fisik setiap hari, dia benar-benar meningkat,” kata Hockenson tentang Cook. “Anda bisa melihat dia menyukai posisi ujung yang ketat. Ayahnya bermain ketat di sini. Dia menerimanya dan dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik.”
(Foto teratas oleh Zach Bolinger / Icon Sportswire via Getty Images)