Tinggal beberapa hari lagi kita akan mengetahui apakah peralihan ini telah ditunggu-tunggu semua orang Prajurit untuk membalik benar-benar ada. Saat mereka memasuki babak playoff akhir pekan ini, mereka menjadi lebih banyak tanda tanya dibandingkan dengan juara bertahan NBA mana pun yang sudah meraih 58 kemenangan, dengan kekhawatiran mengenai kesehatan dan rasa lapar mereka membuat mereka dari favorit menjadi salah satu dari segelintir pesaing yang diturunkan peringkatnya.
Selesaikan musim sebagai unggulan kedua di Barat, nantikan Roket Houstonbelum tentu merupakan akhir dari dunia. Namun melihat ke masa lalu, terutama masa lalu, menunjukkan bahwa ini merupakan pertanda buruk bagi rencana parade mereka.
Sejarah menunjukkan bahwa apa yang Warriors coba lakukan adalah memenangkan kejuaraan sebagai pemain no. Kemenangan unggulan 2, sama sekali bukan hal yang mustahil, namun cukup kecil kemungkinannya. Sejak itu NBA mengadopsi format playoff saat ini pada tahun 1984, 22 dari 33 juara adalah unggulan teratas konferensi mereka, termasuk lima pertandingan terakhir berturut-turut.
Tim terakhir yang memenangkan gelar tanpa bermain no. 1 biji, adalah LeBron James– dipimpin Miami Panas pada musim 2011-12, dan bahkan hal tersebut merupakan sebuah anomali karena beberapa alasan: Itu terjadi setelah 66 pertandingan, musim reguler yang diperpendek dengan strikeout, dan unggulan kedua Heat secara efektif menjadi unggulan teratas ketika no. 1 tim di Timur, itu Banteng Chicagokeluar setelah itu di babak pertama Derrick Rose merobek ACL-nya di pertandingan playoff pembukaan mereka. Satu-satunya tim lain dalam dekade ini yang memenangkan kejuaraan tanpa bermain no. 1 biji, adalah Dallas Mavericksyang mengalahkan Miami sebagai unggulan ketiga di Barat pada 2010-11.
Penggemar Warriors dapat berbesar hati mengetahui bahwa unggulan teratas tidak selalu mendominasi dengan cara ini. Bukan satu pun dari tiga juara pada 2005-07 — Santo Antonius (2), Miami (2) dan Spurs (3) lagi — satu benih adalah Namun jangka pendek tersebut lebih merupakan pengecualian daripada aturan.
Tim yang memiliki no. Unggulan pertama memiliki kemungkinan dua kali lebih besar dibandingkan unggulan kedua untuk mencapai final sejak ’84. Dari 66 finalis pada waktu itu, 37 di antaranya merupakan unggulan teratas, berbanding 17 no. 2 biji. (Ada juga delapan unggulan No. 3 dan empat tim di bawah No. 3 yang lolos ke final).
Jadi meskipun kebijaksanaan yang berlaku dalam beberapa tahun terakhir adalah menjadi sehat dan beristirahat selama pascamusim lebih penting daripada berusaha sekuat tenaga untuk menjadi unggulan teratas, pendekatan tersebut belum menghasilkan banyak kejuaraan. Cleveland mencobanya tahun lalu dengan hanya sebagian keberhasilan, yang pada dasarnya menyerahkan posisi No. 1 dan keuntungan sebagai tuan rumah Boston dengan mengistirahatkan James, Kyrie Irving Dan Kevin Cinta terkadang di akhir musim — termasuk satu permainan yang ketiganya merupakan goresan yang sehat — dan kemudian mengalahkan Celtics dalam lima pertandingan di final Timur. Namun Cavs kemudian kalah dari unggulan teratas Warriors di final.
Situasi Warriors agak berbeda dengan Cavs tahun lalu karena mereka tidak memilih untuk mengambil langkah cepat dalam perlombaan Wilayah Barat. Cedera di paruh kedua musim yang dialami keempat pemain All-Star mereka (terutama masalah pergelangan kaki dan lutut yang absen Steph Kari untuk 31 pertandingan musim reguler) serta cadangan utama seperti Andre Iguodala menghalangi mereka untuk mencapai posisi teratas.
Pandangan optimis dari Warriors adalah karena mereka jarang memiliki rotasi yang sehat untuk dikerjakan, mereka adalah tim dengan kualitas satu unggulan yang menyamar sebagai dua tim. Sebagai Draymond Hijau mengatakan tentang potensi perubahan haluan mereka setelah kekalahan telak 40 poin dari Utah di akhir musim: “Jika ada yang mampu melakukannya, itu adalah kami.”
Memang benar, dan mengingat rekam jejak mereka meraih dua gelar dalam tiga tahun, Warriors pantas mendapatkan keraguan tersebut. Jika keseleo MCL Steph Curry sembuh dengan cukup baik sehingga dia dapat segera kembali ke lineup, jika Kevin Durant meningkatkan permainan serba bisanya kembali ke level sebelum jeda All-Star (ingat ketika dia disebut-sebut sebagai kemungkinan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini?), jika Iguodala dan Shaun Livingston dapat menjaga fisik sepanjang postseason, Warriors jelas mampu untuk mengatasi preseden sejarah apa pun.
Tapi itu banyak “abu” dan rasa tidak enak badan mereka secara umum — pertahanan yang acuh tak acuh, kelelahan emosional yang nyata — mendahului masalah cedera. Realitas liga adalah bahwa tim-tim yang, karena alasan apa pun, gagal membuktikan diri mereka sebagai yang terbaik di konferensi mereka di musim reguler jarang muncul sebagai yang terbaik di liga selama babak playoff.
Itu sebabnya analogi menekan tombol, yang menyiratkan perubahan ajaib dan seketika, tidak terlalu sesuai dengan tingkat kesulitan tugas Warriors. Mereka perlu mempertahankan tingkat fokus dan upaya, belum lagi kesehatan, untuk jangka waktu yang lebih lama daripada yang mampu mereka lakukan sepanjang musim. Paling tidak, mereka harus menang tanpa Curry terlebih dahulu, dan mungkin nanti dengan Curry yang berkurang.
Kemungkinan juga muncul bahwa Warriors, yang memiliki keunggulan sebagai tuan rumah di setiap seri yang mereka mainkan dalam tiga musim terakhir, harus memenangkan dua seri tanpanya, melawan Houston dan Torontounggulan teratas di Timur, untuk memenangkan kejuaraan. Apa pun yang terjadi, jalan menuju gelar tampak lebih sulit, dengan margin kesalahan yang lebih kecil, sebagai unggulan kedua dibandingkan tiga musim terakhir mereka sebagai unggulan no. 1. Ini berarti bahwa jika mereka mampu melakukannya, itu bisa menjadi perebutan gelar mereka yang paling mengesankan, namun sejarah mengatakan, jangan bertaruh.
(Foto teratas: Nathaniel Butler/NBAE melalui Getty Images)