Setelah mencetak rekor skor liga dan memenangkan Suporter’ Shield, masa depan lini tengah Red Bulls sekali lagi akan bergantung pada skuad klub sendiri. Cristian Cásseres Jr., remaja berusia 18 tahun asal Venezuela, resmi menjadi sorotan.
Setelah direkrut musim lalu, rencananya selama ini tampaknya adalah memberinya peran sebagai gelandang bertahan ketika Tyler Adams berangkat ke Eropa. Kini setelah hal ini terjadi, Red Bulls akan bergantung pada Cásseres untuk memenuhi peran yang mungkin paling berpengaruh di tim mereka.
“Tyler adalah pemain hebat. Saya belajar banyak darinya dan mendoakan yang terbaik untuknya di Jerman,” kata Cásseres Atletik dari Venezuela, di mana ia bersama tim nasional U-20 negaranya saat mereka berupaya lolos ke Piala Dunia tahun depan. “Semua orang tahu betapa pentingnya dia bagi kami, tapi ini semua tentang kerja tim, tidak ada pemain yang lebih besar dari tim. Saya siap untuk maju dan menjadi pemain penting.”
Langkah itu akan menjadi langkah besar. Cásseres bekerja keras dengan New York Red Bulls II di USL hampir sepanjang musim lalu, bermain di depan banyak orang di pasar kecil dan menjalani jadwal perjalanan yang terkadang brutal yang dapat mencakup perjalanan bus hingga delapan jam.
Sementara itu di MLS, Red Bulls benar-benar mulai tampil maksimal tahun ini ketika Adams yang berusia 19 tahun tumbuh menjadi seorang superstar. Dia sangat cocok di lini tengah, menguasai banyak lapangan di setiap pertandingan, sifat atletisnya memungkinkan pemulihan yang mendalam, suatu keharusan bagi tim yang mengerahkan banyak pemain ke depan seperti yang dilakukan Red Bulls dalam menekan. Pertumbuhan Adams membuatnya pindah ke salah satu liga top Eropa dan mengubah New York dari tim yang layak pada tahun 2017 menjadi pesaing Piala MLS pada musim lalu.
Itu adalah posisi yang cukup besar untuk diisi oleh Cásseres, tapi dia akan terbiasa dengan dinamika itu. Ayahnya, Cristian Cásseres Sr., menikmati karir profesional yang panjang di Venezuela, bermain 28 kali untuk tim nasionalnya. Karir muda putranya telah menghadapi tantangan yang signifikan—setelah masuk ke tim utama saat remaja di Deportivo La Guaira di Venezuela, Cásseres berhenti mendapatkan menit bermain pada tahun 2017.
Beberapa tim MLS menginginkan Cásseres, tetapi Red Bulls agresif dalam mendapatkan pemain yang mereka pikir cocok untuk tim mereka. Salah satu pelatih MLS, yang timnya menginginkan Cásseres musim lalu, mengatakan bahwa “potensi dia tinggi – bahkan mungkin lebih tinggi daripada Adams.” Komentar tersebut dilontarkan musim dingin lalu ketika Red Bulls hampir meresmikan transfer tersebut.
Namun, akuisisi tersebut belum tentu merupakan sebuah slam dunk; beberapa karat memang diharapkan. Saat Cásseres melakukan debutnya di Red Bulls II pada bulan Maret tahun ini, dia sudah lebih dari sembilan bulan tidak bermain dalam pertandingan klub kompetitif. Dan itu sebelum Anda mempertimbangkan tantangan proses aklimatisasi normal yang muncul saat pindah ke negara baru, bermain di liga baru, dan belajar bahasa baru (Cásseres punya Atletik melalui penerjemah).
“Itu adalah tahun pembelajaran bagi saya. Kebugaran saya tidak begitu baik dalam enam bulan pertama musim ini; di pramusim dan awal musim saya mengalami dua cedera ringan yang membuat saya absen selama dua hingga tiga minggu, tapi itu terutama karena saya keluar dari situasi sulit di Venezuela.” dia berkata. “Sulit untuk datang ke tim baru setelah sembilan bulan hanya berlatih dan tidak bermain, terutama (dengan) tim ini yang membutuhkan kondisi kebugaran yang baik untuk bermain sesuai keinginan kami. Jadi butuh beberapa saat sampai saya merasa 100 persen fit dan ritme sepak bola. Untungnya, saya menyelesaikan musim dengan baik.”
Peningkatan kebugaran itu menjadi satu-satunya penampilan awal Cásseres di musim 2018 saat ia mencatatkan waktu 82 menit dalam kemenangan 1-0 atas Houston Dynamo pada akhir Agustus. Dia telah menunjukkan kemampuan membawa bola ke depan dan melakukan penetrasi dengan dribelnya. Dan meskipun dia belum memiliki kemampuan fisik untuk memiliki tingkat kerja seperti Adams, dia berkomitmen dalam bertahan dan melacak kembali dengan baik.
Ada beberapa hal yang perlu diperbaiki, seperti jarak dan rotasinya, namun Cásseres tampil mengesankan di awal pertandingan. Itu adalah momen penting bagi pemain muda yang tidak dilewatkan oleh rekan satu timnya.
“Orang ini hebat,” kata penjaga gawang Luis Robles. “Dan saya tahu kapasitasnya tinggi dan batasannya sangat besar. Jadi kami berharap hal itu berjalan sesuai harapan kami, dan dia adalah kandidat yang tepat untuk menggantikannya.”
Memang benar bahwa Cásseres mengikuti jalur yang sangat mirip dengan starting lineup seperti Adams. Keduanya perlahan-lahan dipertemukan pada usia yang hampir sama, dan keduanya sama-sama diangkat oleh rekan satu tim Red Bulls dan staf mereka di klub. Tapi Cásseres dalam banyak hal adalah pemain yang sangat berbeda dari Adams.
Sebagian besar, perbedaan itu terletak pada sifat atletisnya, yang tinggi tetapi tidak memiliki kekuatan serba bisa seperti Adams yang aneh. Namun, Cásseres sudah lebih lancar menguasai bola dibandingkan Adams, dengan pelatih kepala Chris Armas mengatakan bahwa dia menganggap kemampuannya dalam menguasai bola sangat mengesankan. Armas, yang merupakan salah satu gelandang bertahan terbaik dalam sejarah MLS, juga menyukai sikap defensif yang dibawa Cásseres ke dalam permainan.
Kini Cásseres akan diminta menggantikan pemain Adams yang telah menjadi MLS All-Star dan konsisten menjadi starter di timnas AS. Wajar jika mengharapkan tekanan membebani dirinya, namun Cásseres menegaskan: “Saya tidak terlalu memikirkannya.”
“Saya tahu kekuatan saya dan kemampuan saya,” kata Cásseres. “Saya juga tahu hal-hal yang perlu saya perbaiki, jadi saya hanya ingin pergi ke kamp pelatihan dan mulai bekerja untuk menjalani musim yang lebih baik daripada musim yang baru saja kami jalani.”
(Foto oleh Vincent Carchietta/USA TODAY Sports)