Dalam konferensi pers setelah Meksiko tersingkir dari Piala Dunia, pelatih El Tri Juan Carlos Osorio melontarkan pernyataan yang terdengar familiar di telinga para penggemar sepak bola Amerika.
“Ini adalah proses di mana Anda harus mempertimbangkan untuk memiliki lebih banyak pemain Meksiko di Eropa dan bersaing – seperti yang dilakukan pemain Brasil – di liga terbaik dan tim terbaik di dunia,” katanya. “Jika sepak bola Meksiko mengekspor lebih banyak pemain yang bersaing dan berlatih dengan yang terbaik, tim nasional pada akhirnya akan melakukan lompatan kualitas.”
Pesan serupa disampaikan mantan pelatih USMNT Jurgen Klinsmann. Dia ingin melihat pemain-pemain terbaik Amerika bermain di luar negeri di liga-liga top dunia. Ini adalah satu-satunya cara, pikir Klinsmann, agar AS dapat mengambil langkah maju yang signifikan sebagai tim nasional. Hal ini juga bertentangan dengan rencana pertumbuhan Major League Soccer, yang menyebut dirinya sebagai “liga pilihan” bagi pemain top Amerika seperti Michael Bradley, Jozy Altidore dan Clint Dempsey.
MLS kini berada di persimpangan jalan. Klinsmann sudah lama tiada, namun liga mungkin akhirnya menyadari bahwa dia benar dalam beberapa hal.
Dalam dua tahun terakhir, liga telah mencapai batas potensi pertumbuhannya berdasarkan struktur gaji yang telah lama digunakan. Penting untuk beradaptasi atau mengambil risiko tidak bergerak. Namun ketika liga mulai melakukan penyesuaian tersebut, mereka masih menghadapi kenyataan pahit: Sampai mereka melakukan perubahan besar-besaran pada struktur batas gajinya, tidak ada cara bagi mereka untuk mengklaim bahwa ini adalah lingkungan terbaik bagi para pemain Tim Nasional AS untuk bermain dan berkembang di level tertinggi. tingkat. .
Saya baru-baru ini berbicara dengan bintang Chicago Fire Bastian Schweinsteiger tentang potensi yang dia lihat di MLS. Saya mengatakan kepadanya bahwa USMNT membutuhkan pemain muda terbaiknya, seperti Tyler Adams, untuk dijual ke Eropa agar dapat terus berkembang di level tertinggi. Dia setuju. Namun dia juga menggelengkan kepalanya dan mengatakan dia sedang berjuang dengan ide lain. Amerika, katanya, begitu menarik dan berpotensi bersaing dengan liga-liga terbaik dunia. Pemain ingin tinggal dan bermain di sini. Dan ada pemilik yang mampu mengeluarkan uang lebih untuk membawanya ke sini. Namun liga harus berubah agar hal itu bisa terjadi.
Schweinsteiger mengakui bahwa bagian yang paling membuat frustrasi dari masalah ini adalah bahwa AS sepenuhnya mampu – setidaknya secara finansial – untuk bersaing dengan liga-liga top Eropa dan cara tercepat untuk mencapainya adalah dengan meningkatkan batasan gaji secara signifikan. Batasan tersebut saat ini di bawah $4,5 juta dan perlu ditingkatkan hampir sepuluh kali lipat agar waralaba MLS dapat menurunkan tim yang secara realistis dapat bersaing dengan liga-liga top Eropa. Selain sekadar menaikkan batas, MLS juga harus menghapuskan beberapa struktur yang telah diterapkan untuk mengendalikan pengeluaran, seperti segala bentuk alokasi uang dan aturan transfer, termasuk proses alokasi dan persyaratan penemuan. Sampai perubahan besar itu terjadi, akan selalu ada batas pengembangan di MLS bagi para pemain topnya.
Jangan berharap perubahan sebesar ini akan terjadi dalam waktu dekat.
Aturan-aturan ini membatasi pemilik, namun pemilik adalah pihak yang menerapkan aturan tersebut untuk membatasi pengeluaran dan memaksimalkan keuntungan. Pembelanjaan NASL lama yang tidak terkendali masih berfungsi sebagai pengingat tentang apa yang bisa terjadi tanpa kendali keuangan. Aliran pendapatan tim-tim Eropa yang jauh lebih matang umumnya masih melebihi pendapatan waralaba MLS, sehingga membatasi kemampuan mereka untuk bersaing di pasar transfer global.
MLS selalu menerapkan strategi pertumbuhan yang terkendali. Namun batasan pengeluarannya memerlukan penyesuaian terus-menerus agar liga tetap berada pada jalur yang diinginkan.
MLS telah lama menolak menjadi apa yang dikenal sebagai liga penjualan, percaya bahwa praktik mengirimkan talenta muda terbaiknya ke luar negeri akan membuat para penggemar tidak menyukai olahraga Amerika lainnya yang mengharapkan yang terbaik di dunia bermain di Amerika Serikat. Pola pikir ini mengabaikan kenyataan bahwa MLS hanyalah ikan kecil di kolam yang sangat-sangat besar. Mereka juga tidak menyadari fakta bahwa setiap liga di dunia pada dasarnya adalah liga penjualan.
Sangat wajar jika fans ingin timnya mempertahankan pemain terbaiknya. Tidak masuk akal bagi manajer liga untuk mengabaikan fakta bahwa penjualan mungkin diperlukan untuk pertumbuhan skala besar di seluruh liga.
MLS singkatan dari tiga pilihan:
- Tetap di dalam gelembung. Mengabaikan tuntutan pasar global dengan menolak menjual pemain, menerima sejumlah talenta muda yang mau tidak mau hengkang dengan status bebas transfer ke klub luar negeri, seperti yang dilakukan Erik Palmer-Brown, Perry Kitchen, Kekuta Manneh, Joevin Jones, dan Bill Hamid.
- Terima tempatnya di pasar global. Merangsang pembelian dan penjualan pemain, dan mengembangkan liga dengan keputusan cerdas, menerima bahwa talenta terbaik tidak akan bertahan selamanya.
- Risiko tinggi, imbalan tinggi. Ubah model batas gaji secara signifikan dan dorong sepenuhnya untuk bersaing dengan perusahaan besar segera.
Opsi pertama bukanlah rencana bisnis yang berkelanjutan. Yang ketiga akan mewakili terobosan radikal dari model pertumbuhan terkendali yang telah lama diperjuangkan oleh MLS. Maka liga memilih opsi kedua. MLS harus mulai menjadi anggota yang lebih aktif dalam perekonomian sepak bola global.
Selama bertahun-tahun, struktur tiga pemain yang ditunjuk dibebaskan dari batasan gaji dan campuran pemain yang dibayar dengan berbagai jenis batasan dan uang penghargaan sudah cukup untuk pertumbuhan MLS. Ini membawa nama-nama besar ke liga dan membantu mengembangkan generasi baru talenta Amerika. Namun kegagalan tahunan di Liga Champions CONCACAF menjadi pengingat bahwa itu saja tidak cukup.
MLS mencoba beradaptasi dengan menerapkan Targeted Allocation Money (TAM) – pertama dalam dosis kecil, kemudian suntikan lebih besar, dan terakhir pemberian TAM diskresioner yang lebih besar untuk menenangkan pemilik yang siap berinvestasi lebih banyak. Hal ini dilakukan liga untuk meningkatkan kualitas permainan di MLS, yang dapat memberikan manfaat jangka panjang bagi pengembangan bakat lokal.
Baru-baru ini, MLS muncul dengan ide a Dana Transfer Pemudametode akuisisi pemain lain yang seharusnya memberikan insentif untuk mencari prospek yang nantinya bisa dijual untuk mendapatkan keuntungan. Liga ini menyadari bahwa mereka membeli jauh lebih banyak daripada menjualnya, sehingga menutup aliran pendapatan yang penting bagi model bisnis liga serupa. Hal ini akan segera berubah, dan liga sedang mencoba memberikan insentif kepada tim-timnya untuk menerima perubahan tersebut dengan membiarkan mereka mendapatkan 100 persen keuntungan dari penjualan pemain lokal.
Dan masih banyak yang harus dilakukan, terutama dengan Piala Dunia 2026 yang kurang dari satu dekade lagi.
MLS perlu menemukan cara untuk melonggarkan aturannya tentang bagaimana keuntungan dari penjualan pemain dapat digunakan dalam pembuatan daftar pemain. Hal ini akan memberikan keuntungan besar bagi tim yang menguangkan pemain lokal mereka dan menemukan cara lain untuk menghargai perkembangan. Putaran pembicaraan CBA berikutnya, yang ditetapkan pada tahun 2020, harus fokus pada bagaimana perubahan dalam struktur batasan – yaitu bagaimana mengintegrasikan TAM dengan batasan keseluruhan – dapat mendorong liga ke level berikutnya. Cukup menggabungkan TAM dengan batasan saat ini akan menggandakan ukuran batasan, dan kebebasan untuk membelanjakan uang itu tanpa batasan akan memungkinkan tim untuk menerapkan strategi yang berbeda untuk pertumbuhan daftar tim. Melonggarkan pembatasan pengeluaran jaringan juga dapat mengubah kebiasaan membeli dan menjual.
Perubahan penting lainnya adalah cara liga mengiklankan peran barunya di pasar.
Selama bertahun-tahun, MLS berfokus untuk menampilkan dirinya sebagai tujuan bagi talenta-talenta yang lebih mapan daripada sebagai titik keberangkatan bagi pemain-pemain dengan potensi tinggi. Baru sekarang mulai disadari bahwa kesuksesan pemain seperti DeAndre Yedlin dan Matt Miazga adalah iklan global yang jauh lebih baik untuk level MLS dibandingkan apa pun yang terjadi di liga. Untuk liga yang persepsi kualitasnya masih di bawah level sebenarnya, menjual pemain adalah jalan tercepat untuk berubah.
Jika MLS ingin melanjutkan jalur belanja yang lebih lambat dan hati-hati pada level tertinggi, maka MLS harus menerapkan model beli, kembangkan dan jual yang akan membuat pemain seperti Adams dan Miguel Almirón maju, dan mengiklankan pertumbuhan kualitas MLS. Pemain seperti ini adalah tandingan dari setiap argumen yang menyebut MLS sebagai liga pensiunan karena mereka merekrut pemain seperti Wayne Rooney, Zlatan Ibrahimovic, atau Schweinsteiger.
Jika MLS melakukan fase berikutnya dengan benar, baik dalam menerapkan kebijakan baru di sisi olahraga dan memasarkan hasil di luar lapangan, maka lintasan liga akan terus berlanjut ke arah yang benar.
Ini mungkin bukan jalur yang lebih cepat dan berisiko seperti yang dibayangkan Schweinsteiger dan rekan-rekannya di liga, namun ini adalah jalur yang menentukan ke depan. Dan mereka harus menyiapkan MLS untuk memaksimalkan batu loncatan yaitu Piala Dunia 2026.
(Foto: Brad Penner-USA TODAY Sports)