SCOTTSDALE, Arizona. — Kamis melawan Pembuat bir di Maryvale adalah pukulan bola Potongan punggung berlian pemain tengah AJ Pollock berasumsi itu akan menjadi single. Itu melebar ke tengah kanan, dan Pollock bersedia untuk melompat dan melempar ke posisi kedua.
Tidak pernah sejauh itu. Secara kabur, pemain sayap kanan Steven Souza Jr. melompat, mengambilnya dari udara dan jatuh ke tanah sebelum melompat dan mengayunkan bola kembali ke posisi pertama, di mana dia menggandakan pelari.
Souza melakukan permainan serupa seminggu sebelumnya melawan Penghindardan sekarang Pollock mulai merasakan tipe atlet seperti apa yang dimiliki tetangganya di lapangan.
“Dia bergerak jauh lebih baik daripada pria berbobot 6-4, 240 pon yang pernah saya lihat,” kata Pollock.
Sementara Souza telah membebaskan dirinya dengan baik sejak perdagangan akhir Februari yang membawanya ke Arizona dari sinarpembelaannya paling menonjol. Dalam lima penampilan Cactus League mulai Senin, Souza telah memainkan setidaknya tiga pertandingan yang menjadi sorotan. Manajer Diamondbacks Torey Lovullo yakin pemain berusia 28 tahun itu telah menyelamatkan empat atau lima run tim. (Souza rupanya kehilangan bola di bawah sinar matahari pada hari Senin melawan Pegunungan Rocky yang menghasilkan aturan dasar ganda.)
Souza melakukan dua tekel di jeda untuk menyelamatkan pukulannya, dan melakukan permainan yang lebih halus namun bisa dibilang lebih mengesankan pada hari Sabtu. Bangsawan Infielder Cheslor Cuthbert menembakkan bola ke garis lapangan kanan yang tampak seperti double, tapi Souza melacaknya seperti penerima lebar saat berlari.
“Dia baru saja mengoper bola,” kata Lovullo. “Dia mengambil sudut yang bagus, dia berlari ke titik penalti dan melakukan permainan rutin yang tampak sangat sulit.”
Souza secara umum dianggap sebagai bek di atas rata-rata, namun mengasah keterampilannya melalui kerja keras. Ia beralih dari posisi ketiga ke posisi outfield saat ia masih di bawah umur pada tahun 2012, dan berasumsi sejak awal bahwa sifat atletis alaminya akan membuat segalanya menjadi mudah. Tapi dia mengabaikan teknik yang bagus.
Dia terlalu mencintai lengannya, dan terkadang hal itu membuatnya mendapat masalah. Dia akan mengambil sudut yang buruk, dengan asumsi dia memiliki kecepatan untuk mencapai bola mana pun. Saat nyaris celaka mulai meningkat, dia mulai mempelajari pemain pojok atas permainan dengan lebih cermat. Dia memperhatikan bahwa mereka memberikan langkah pertama yang lebih dalam untuk memukul bola dalam-dalam, sebuah praktik yang kemudian dia terapkan.
“Hanya ada beberapa bola dalam beberapa tahun pertama di Tampa yang rasanya seperti, Bagaimana aku tidak bisa mencapai bola itu? Saya harus bisa mendapatkan bola itukata Souza. “Dan itu membuat kami harus berlari. Sejak saat itu saya mulai mengerjakannya.”
Perbedaannya terlihat dalam statistik pertahanan. Souza berubah dari tanggung jawab defensif pada tahun 2014 menjadi positif bersih dalam dua tahun berikutnya, menurut Defensive Runs Saved dan Ultimate Zone Rating. Situs web yang berbasis di Statcast, Baseball Savant, menyimpan metrik yang disebut Outs Above Average, dan musim lalu situs tersebut mengikat Souza untuk nilai terbaik ke-11 di antara pemain luar mana pun dalam bisbol, termasuk pemain tengah.
Lovullo menyebut Souza sebagai pemain yang lengkap, namun sang pemain luar masih berusaha untuk menjadi lebih baik. Atas saran dari pelatih outfield Dave McKay, Souza kini fokus untuk melakukan cutoff bahkan pada tangkapan yang berhasil ia selesaikan dengan base kosong, hanya untuk melatih instingnya. Lovullo mencatat bahwa Souza meminta kemenangan selama latihan minggu lalu, hanya agar lemparan terakhirnya ke posisi ketiga tepat sasaran.
“Itulah hal-hal yang saya perhatikan yang sangat saya sukai,” kata Lovullo.
Terlepas dari kekuatan 30 home run Souza, akan sulit bagi pemain berusia 28 tahun itu untuk meniru produksi ofensif pendahulunya, JD Martinez, yang mencapai 0,302 dengan persentase slugging 0,741 dan 29 homers hanya dalam 62 pertandingan. . Namun Souza bisa mengangkat Diamondbacks dengan cara lain.
Martinez menduduki peringkat sebagai salah satu pemain sayap kanan terburuk dalam bisbol musim lalu menurut banyak statistik, sementara Souza secara umum berada di atas rata-rata. Dengan David Peralta bergerak ke kiri dan penambahan cepat Jarrod Dyson sebagai kedalaman lapangan, Diamondbacks dapat meningkatkan pertahanan lapangan mereka dari tengah menjadi kuat.
“Biasanya Anda memiliki orang-orang pojok yang hanya boppers,” kata Lovullo, yang tidak menyebut Martinez secara spesifik. “Tidak demikian halnya dengan dia. Dia pemain yang lengkap, dan pertahanannya sangat menonjol bagi saya.”
(Foto teratas Steven Souza Jr.: Norm Hall/Getty Images)