Inilah yang menurut Kenny Golladay harus Anda ketahui tentang dia: Sejujurnya, tidak terlalu banyak.
Dia tidak memblokir waktu untuk pertemuan media mingguan, seperti sesama penerima Golden Tate. Dia pastinya tidak akan tampil sebagai cameo di “American Idol”, seperti yang dilakukan Marvin Jones tahun lalu. Golladay hanya ingin hadir, mulai bekerja, berpesta di hari pertandingan… lalu kembali lagi minggu depan dan melakukannya lagi.
“Saya tidak perlu menjadi orang yang berada di depan,” katanya sambil berdiri di lapangan latihan dalam ruangan Lions di Allen Park, Michigan. “Saya baik-baik saja dengan menjadi orang di belakang dan hanya melakukan pekerjaan saya. Orang-orang akan melihat. Orang-orang akan melihat statistik yang Anda buat, kerja bagus yang Anda lakukan.”
Bukankah itu kebenarannya.
Tidak ada yang bisa mengabaikan penampilan Golladay di awal musim ini saat ia mengukuhkan dirinya sebagai landasan masa depan ofensif Detroit dan menjadikan dirinya sebagai salah satu pemain muda paling cemerlang di NFL. Melalui tiga pertandingan, Golladay mencapai 101 tangkapan, lebih dari 1.300 yard dan 10 gol. Sekalipun dia tidak bisa menjaga kecepatannya, dia sudah memaksa pertahanan lawan untuk memberikan perhatian ekstra padanya saat dia berada di lapangan.
Golladay memberikan gambaran sekilas tentang terobosan ini sebagai rookie musim lalu. Dia membuka karir musim regulernya dengan penampilan dua gol untuk membantu Detroit bangkit dari ketertinggalan melawan Arizona, kemudian memberi tanda seru pada tahun itu dengan TD 54 yard — terpanjang kedua Lions tahun ini — dalam seminggu 17 menang atas Green Bay. Namun, di sela-sela itu, cedera hamstring yang berkepanjangan membuatnya kehilangan lima pertandingan dan, yang lebih penting, menghalanginya membangun hubungannya dengan quarterback Matthew Stafford.
Butuh beberapa saat untuk membangun kembali sepenuhnya, tahun ini di kamp pelatihan. Golladay mewujudkan hal tersebut dengan menjalani pekerjaannya sehari-hari, menonton film untuk mengetahui mengapa rekan satu timnya berhasil atau gagal, lalu mengambil pelajaran tersebut ke lapangan setelah dia sehat.
Dia sedang bekerja keras, seperti yang selalu dia lakukan. Apakah ada yang menyadarinya atau tidak, itu terserah mereka.
Anda dapat mendengar senyum Drew Hare melalui telepon. Begitulah mantan gelandang Illinois Utara menikmati kesempatan untuk merefleksikan kesan pertamanya tentang transfer baru Huskies, yang tiba pada musim semi 2014. Kelinci melihat beberapa hal penting dari Golladay selama dia berada di North Dakota. Staf pelatih mengatakan kepadanya bahwa pelanggaran itu akan menambah playmaker yang aneh.
Tapi Haas ingin melihat Golladay sendiri.
“Dia tidak seperti apa pun yang pernah Anda lihat,” kata Hare.
Golladay dibesarkan di Chicago dan bersekolah di St. Louis. Rita bersekolah di Cascia High School, yang berjarak sekitar 25 menit barat daya Soldier Field, tapi dia mengambil jalan memutar ke DeKalb, Illinois, rumah dari Huskies. Setelah hampir tidak dirancang, Golladay berakhir di Dakota Utara, di mana dia bermain dua musim sebelum memutuskan untuk pindah setelah staf pelatih dipecat.
Pelatih sekolah menengahnya, Todd Kuska, membantu menghubungkannya dengan staf Illinois Utara, yang dipimpin oleh Rod Carey. Golladay juga menerima dukungan kritis dari pelatih kepala Fighting Sioux yang dipecat, Chris Mussman, yang memiliki Carey sebagai stafnya di North Dakota dari 2008-10.
“Saat Muss menelepon, rasanya seperti, ‘Saya harus memeriksanya sekarang,’” kata Carey. “Kalau begitu, kamu lihat… Aku tidak bisa mengangkat telepon cukup cepat untuk menghubungi Kenny.”
Apa yang dilihat Carey adalah penerima fisik yang besar yang membawanya ke pertahanan FCS. Golladay menangkap 99 operan selama dua musimnya di North Dakota, dan dalam salah satu pertandingan terakhirnya menghasilkan rekor sekolah 16 resepsi dan empat gol melawan Arizona Utara.
Namun, Golladay sangat menginginkan kesempatan di level FBS dan dia ingin lebih dekat dengan kampung halamannya. Illinois Utara mencentang kedua kotak tersebut. Sesuai aturan NCAA, Golladay tidak memenuhi syarat untuk bermain dalam pertandingan selama tahun 2014, musim Huskies pertamanya. Sebaliknya, dia terdegradasi untuk melakukan beberapa repetisi saat melakukan pelanggaran tim utama. “Itu sulit, kawan,” Golladay mengakui sekarang.
Sulit baginya, dan bagi tim. Golladay mendominasi kamp musim gugur sedemikian rupa sehingga Carey dengan bercanda (setengah bercanda? tidak bercanda sama sekali?) bertanya apakah ada cara untuk mengirimkan permintaan pengabaian ke NCAA, mengajukan petisi agar Golladay dianggap memenuhi syarat untuk segera diumumkan.
“Kami harus menentukan rute dan Anda berpikir, ‘anak ini akan menjadi istimewa,’” kata Hare. “Kemudian, seiring berjalannya waktu, yang harus dia lakukan hanyalah bermain melawan pemain no. 1 pertahanan, dan dia merobeknya. Saya hanya ingat merasa sangat kesal karena kami tidak bisa mendapatkannya tahun itu.”
Debut Golladay yang ditunggu-tunggu akhirnya datang di laga pembuka musim berikutnya, melawan UNLV. Melihat ke belakang, Hare menggambarkan chemistry dengan Golladay “seperti yang belum pernah saya rasakan dengan receiver lain.” Kelinci melempar sejauh 360 yard malam itu, dengan kemenangan 38-30. Golladay menyumbang 213 di antaranya.
Dia kemudian menghasilkan 1.129 yard penerimaan dan 10 gol selama musim 2015 itu. Kemudian pada tahun 2016, meskipun Hare mengalami cedera yang membuka pintu putar di quarterback, Golladay membuat 87 tangkapan untuk jarak 1.156 yard. “Semuanya merupakan peristiwa yang sangat penting,” kata Carey.
Sementara itu, pramuka dan media memuji penerima MAC lainnya: Corey Davis dari Michigan Barat. Untuk alasan yang bagus juga – Davis akan menyelesaikan perjalanan universitas empat tahunnya dengan 52 gol dan lebih baik dari total penerimaan 5,200 yard. Pada akhirnya, Tennessee Titans menjadikan Davis pilihan keseluruhan No. 5 pada tahun 2017. Detroit mengambil slot Golladay 91 kemudian, sebagai pilihan terakhir sebelum pilihan kompensasi mulai bergulir di Putaran 3.
“Corey adalah pemain yang sangat bagus…tapi Kenny tidak puas menjadi orang nomor 2 di liga,” kata Carey. “Dia menganggap dirinya sendiri – bukan melalui kata-katanya tetapi tindakannya – bahwa dialah orangnya. Persaingan itu, yang sangat memalukan, mendorongnya.”
Golladay mengecilkan persaingan yang tidak bisa dijelaskan antara dia dan Davis. Tapi ada “buktikan mereka salah” di balik hampir semua kisah sepak bolanya, apakah itu bermain di bawah bayang-bayang Davis, memperkuat draft pick ketika Lions membawanya … atau menuju ke North Dakota, karena itu adalah satu-satunya sekolah yang mengundangnya.
Bukan suatu kesalahan jika Golladay lolos dari celah perekrutan. Tahun terakhirnya di St. Rita, tingginya sekitar 6 kaki, mungkin 180 pon. “Ya, aku ringan,” katanya dan tersenyum. “Aku ringan.”
Dia selalu memiliki tangan yang dapat diandalkan di posisi penerima, tapi ukurannya? Kecepatan? Tidak.
“Kamu tahu,” kata Kuska, “beberapa orang yang kamu tonton di film, mereka punya ledakan yang dalam, dan dia tidak benar-benar mengalami ledakan itu. Dia adalah penerima sekolah menengah yang baik, tapi dia tidak memiliki ledakan yang membuat Anda melihat dan berkata, ‘Boom, orang ini akan naik ke level berikutnya.’ Dia hanyalah seorang anak kecil yang berkembang seperti itu ketika dia keluar dari sekolah menengah.”
Golladay menghadiri kamp yang diselenggarakan oleh Northern Illinois sebelum musim seniornya di St. Louis. Rita menyukainya, tapi dia tidak pernah ikut serta dalam acara sepak bola sekolah menengah paling bergengsi, seperti yang diselenggarakan oleh Nike atau Under Armour. Namanya tidak banyak muncul di kalangan perekrutan. Tampaknya permintaan akan receiver berukuran rata-rata dan sedikit pelumas dari pelanggaran pertama tidak terlalu berpengaruh.
Ini adalah contoh mengapa perekrutan perguruan tinggi adalah suatu tugas. Tidak ada seorang pun yang mengira bahwa Golladay akan bertambah besar beberapa inci begitu dia berhasil masuk perguruan tinggi, atau bahwa dia dapat menambah berat badan lebih dari 30 pon sambil menambahkan ‘ledakan’ yang diperlukan.
Pada saat Carey melepas ban kaptennya setelah musim keduanya di North Dakota, Golladay telah berubah menjadi spesimen fisik — tinggi 6 kaki 4 inci, kekar, dengan kecepatan 4,5. Tipe pemain yang akan dihajar oleh perguruan tinggi di seluruh negeri, seandainya semuanya bersatu beberapa tahun sebelumnya.
“Saya tahu dia mengidap penyakit itu segera setelah dia mengetahui perbedaan ukurannya,” kata Kuska, “tetapi ketika dia pertama kali kembali, saya seperti, ‘Astaga, kawan.’ Dia terguncang.”
Bagian yang hilang ada di tempatnya. Dalam dua tahun, Golladay beralih dari rekrutmen perguruan tinggi pinggiran menjadi penerima berukuran NFL dengan sifat-sifat yang cocok.
Selama final musim reguler Illinois Utara 2016, kemenangan 31-21 atas Kent State, siku Golladay terkilir. Kemenangan itu mendorong rekor Huskies menjadi 5-7, cukup baik untuk potensi kelayakan bowl (jika tidak ada cukup tim dengan nilai 0,500 atau lebih baik untuk mengisi setiap slot pukulan, defaultnya adalah 5-7 tim, berdasarkan statistik akademik).
Beberapa hari setelah pertandingan melawan Kent State, Carey memeriksa status Golladay jika ada panggilan datang.
“Apakah kamu bisa bermain di mangkuk?” Carey bertanya padanya.
“Oh, ya,” jawab Golladay.
Carey mungkin berharap tidak kurang dari itu. Itu adalah Golladay yang sama yang melewati tahun kaos merah di tim pramuka setelah transfernya. Golladay yang sama yang, ketika Hare mengalami cederanya pada musim ’16 yang sama, melakukan perpanjangan waktu setelah latihan menangkap umpan demi umpan. Tidak pernah ada kemegahan dan keadaan, hanya keinginan untuk menjadi lebih baik.
The Lions melihat pendekatan yang sama selama satu tahun lebih Golladay di NFL.
“Dia bukan orang yang super vokal,” kata Carey. “Kami memiliki moto yang disebut ‘The Hard Way.’ Dia orang yang bertopi keras. Tidak banyak kata yang dibutuhkan, tapi waktu untuk bertindak – dia melakukannya. Apakah kamu tidak menyukai pria seperti itu? Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata, ini adalah pelajaran yang baik bagi setiap orang di dunia.”
Hare mengatakan: “Di sekitar orang lain, di sekitar masyarakat umum, dia pendiam. Disimpan. Merendah. Pria itu sangat rendah hati, untuk pria di posisi itu. Dia selalu seperti itu.”
Tidak ada persyaratan bahwa penerima NFL yang menonjol memiliki kepribadian yang agresif, bahkan kurang ajar. Odell Beckham Jr. dan Terrell Owens dari dunia menjadi berita utama paling banyak, namun mereka juga merupakan pengecualian. Selama Golladay terus berkembang pada kecepatannya saat ini – dan bermain seperti sebelumnya – Lions akan menyambutnya untuk bersumpah diam jika dia mau.
Yang penting sekarang adalah panahnya terus menunjuk.
“Saya merasa langit adalah batasnya bagi saya selama saya terus bekerja keras,” kata Golladay. “Saya cukup yakin pelatih saya akan mengatakan hal yang sama: Selama saya terus bekerja keras dan tidak pernah berpuas diri, dan saya tidak akan pernah berpuas diri, tidak ada pertanyaan seberapa bagus saya bisa.”
(Foto teratas: Tim Fuller/USA TODAY Sports)