“Apa maksudmu kamu belum pernah ke bak truk sebelumnya?” kata seorang teman, baru saja terbang dari Seattle. “Kami akan membuka mata Anda tentang perjalanan ini.”
Dan semua ini masih akan terjadi.
Menjelang pertandingan, saya mendarat di Boston dan langsung menuju ke bar Banshee: kereta hantu gelap di suatu tempat, di seberang jalan Southie. Itu benar-benar penuh dengan kemeja biru jadi saya harus mengantri untuk masuk. Pintunya dihalangi oleh para penggemar yang gembira sambil memegang ponsel tinggi-tinggi, sementara kru TV mengelilingi seseorang yang sedang tersenyum.
“Dia di sini, dia di sana, dia ada di mana-mana-Joe Cole! Joe Cole!” teriak massa.
Dan inilah dia—dengan seragam dan topi Boston Bruins.
Sambutan ini diselenggarakan oleh Boston Blues, klub suporter resmi Chelsea baik di kota tersebut maupun di seluruh New England. Dan rasanya separuh Amerika telah tiba.
Selain teman-teman Seattle saya, ada juga orang-orang dari Florida dan Kalifornia; dari barat tengah dan timur laut. Perjalanan enam setengah jam saya dari London tiba-tiba terasa tidak penting.
Chelsea menjadi salah satu klub Inggris pertama yang mencoba memasuki pasar Amerika. Sejak tahun 1954, mereka memainkan campuran tim Eropa dan Amerika dalam tur musim panas di Amerika, sebagian besar di New York dan sekitarnya. Salah satu pertandingan diadakan di Fall River, MA—tempat mereka bermain sepak bola sejak tahun 1880-an berkat kedatangan pekerja tekstil dari Glasgow—dan sekitar 45 menit berkendara dari Boston. Namun baru pada tahun 2004 kunjungan ini mulai menjadi kunjungan tahunan. Atau, setidaknya, dua tahun sekali.
Dalam beberapa tahun terakhir terdapat pergeseran fokus klub dari membangun merek di Asia, di mana mereka kini memiliki banyak pengikut, kembali ke upaya untuk mendobrak Amerika, di mana Liverpool dan Manchester United menguasai sebagian besar pasar. wilayah.
Rekrutmen Chelsea atas Guy Laurence sebagai kepala eksekutif jelas merupakan bagian dari fokus baru Amerika Utara. Dari 2013 hingga 2016, ia memimpin sisi bisnis Maple Leaf Sports & Entertainment, yang memiliki Toronto Maple Leafs, Raptors, dan Toronto FC. Dan penandatanganan pemain besar berikutnya dari Tim Nasional AS baru-baru ini, Christian Pulisic tampaknya lebih mementingkan penjualan barang dagangan daripada gol yang dicetak.
Namun perjalanan khusus ini merupakan proyek gabungan antara Roman Abramovich dan pemilik New England Patriots/Revolution Robert Kraft untuk menandai lonjakan laporan rasisme baru-baru ini di Inggris dan Amerika.
Melalui perjalanan ke seluruh penjuru negeri selama satu setengah dekade terakhir, Chelsea kini mendapatkan dukungan yang kuat di AS. Dan ketertarikan saya pada perjalanan ini adalah untuk melihat bagaimana sekelompok orang yang berbeda menunjukkan dukungan mereka terhadap negara mereka. klub. memberi
Orang bisa menjadi sangat kecanduan dengan budaya sepak bola. Selain dari garis merah tertentu yang menurut petugas penegak hukum tidak boleh Anda lewati, tidak ada cara yang benar atau salah untuk mendukung klub Anda.
Siapa yang bisa mengatakan apakah gelembung West Ham adalah aspek unik dari sejarah klub mereka atau hanya sekedar teater murahan? Siapa yang memutuskan apakah lagu “You’ll Never Walk Alone” dari Liverpool adalah lagu kebersamaan yang meriah atau sebuah pertunjukan yang tidak sesuai konteks (atau bahkan keduanya, secara bersamaan)?
Intinya adalah: Anda mendukung sesuai keinginan Anda. Dan perbedaan-perbedaan tersebut – antar rival, dan bahkan dalam dukungan masing-masing klub – adalah hal yang membuat dunia berputar.
Untuk game ini, itulah yang dipajang. Orang-orang membawa dukungan versi mereka untuk melihat Chelsea. Dan bagi saksi ini, setidaknya, itu adalah sebuah wahyu.
Perbedaan pertama dan paling jelas adalah warna dinding ke dinding.
“Kita masih jauh dari ‘rumah’,” kata seorang teman dari Chicago, berbicara tentang tanah air adopsi yang hampir mistis, sekitar 4.000 mil jauhnya. “Dan inilah cara kami menunjukkan di mana kami berada.”
Hampir semua orang mengikutinya, sementara saya mungkin bisa menghitung jumlah seragam Chelsea yang saya lihat di setiap lawatan tandang ke Premier League dengan satu jari. Fans lokal Chelsea kebanyakan tidak memakainya.
Seperti halnya pelancong yang baik, saya mencari cara untuk sampai ke stadion pada hari pertandingan. Stadion Gillette menjadi tuan rumah pertandingan untuk New England Revolution (yang akan melawan Chelsea), dan juara Super Bowl enam kali Patriots. Pada hari pertandingan NFL, ada kereta kipas yang membawa penggemar dalam perjalanan pulang pergi sejauh 22 mil. Namun tidak ketika Revolusi sedang berlangsung.
Google Maps menyarankan agar saya naik Franklin Line dari South Station ke Norfolk, lalu transfer ke Tri-Town Connector ke Patriot Place. Waktu perjalanan yang memakan waktu satu jam bukannya tidak masuk akal, tetapi harus menunggu 55 menit di antaranya.
Dalam perjalanan pulang, perjalanan tiba sekitar tiga jam.
Penyebutan saya tentang rute ini disambut dengan tawa.
“Kami akan mendapatkan Uber.”
Sebagai anak seorang sopir taksi berlisensi, saya bahkan tidak akan menginjakkan kaki di salah satu hal tersebut di Inggris. Mereka menggunakan celah di London untuk melemahkan perdagangan taksi dengan menghindari undang-undang upah minimum, dan dianggap tidak bermoral dalam pelanggaran yang mereka lakukan. pasar untuk menaikkan harga pada saat dibutuhkan. Namun di Boston, kota yang terhubung dengan baik dengan transportasi umum, itulah satu-satunya cara untuk sampai ke sana.
“Bangunlah dan mereka akan datang,” begitulah ungkapannya. Tidak di Inggris mereka akan melakukannya. Bukan tanpa koneksi permanen dari pusat populasi lokal atau stasiun kereta api.
“Jadi kapan kita harus pergi?” saya bertanya.
“Kita berangkat sekitar pukul 15.45″
“Untuk kick off jam 8 malam? Apakah ada bar dan restoran di luar sana?”
“Saya pikir ada beberapa. Anda harus bergabung dengan pintu belakang, kawan.
Itu adalah fenomena yang sama sekali tidak saya sadari. Tapi itu mengajarkan sedikit orang untuk mencari tahu.
Meskipun para penggemar Inggris terbiasa menghabiskan waktu berjam-jam sebelum kick-off di pub lokal, sepertinya tidak ada pilihan seperti itu di Revolution.
Maka banyak orang Blues berkumpul di salah satu sudut tempat parkir Stadion Gillette, sambil minum bir dan barbekyu. Bagi saya itu adalah puncak dari keseluruhan pengalaman. Orang-orang yang loyalitasnya mudah dikenali (jadi replika kemeja itu masuk akal) semuanya berada dalam satu sesi pergaulan yang besar. Itu benar-benar open house karena orang-orang berbagi semua yang mereka miliki. Kaleng bir Harpoon buatan Boston mengalir, dan di salah satu sudut tempat parkir yang kira-kira seluas Belgia, sekelompok orang dengan rajin menempelkannya ke pria itu dengan menyalakan pemanggang arang pada pukul 16.40, bukan pada pukul lima. kick-off ditentukan oleh hukum setempat.
Ini adalah kesempatan untuk benar-benar mengenal sesama penggemar, dan saya menemukan grup yang benar-benar berbeda dari apa yang saya harapkan di rumah. Daerah pemilihan ini sangat berpengetahuan tentang permainan ini. Dalam banyak kesempatan, saya diberitahu hal-hal yang tidak saya ketahui tentang rekor pemain individu sepanjang musim atau dalam pertandingan yang saya tonton sepanjang musim, secara langsung. Hal ini juga jauh lebih beragam daripada yang saya harapkan di negara asal saya – baik dalam hal keseimbangan antara laki-laki dan perempuan serta orang-orang dari latar belakang etnis yang berbeda.
Semuanya – mulai dari berbagi burger dan bir, hingga keseimbangan kerumunan yang lebih mencerminkan penduduk setempat – dalam banyak hal terasa lebih egaliter daripada biasanya. Di Stamford Bridge, cara pandang orang lain terhadap Anda ditentukan oleh jawaban Anda atas pertanyaan “di pub manakah Anda minum?” Jika seseorang menjawab “Si pensiunan”, Anda tahu bahwa mereka menghabiskan waktu sebelum pertandingan dengan menyanyikan lagu-lagu masa lalu—termasuk, dalam banyak kasus, satu atau dua lagu. varian yang kurang tepat secara politis. Jika mereka mengatakan “Kuda Putih”, waktu itu lebih cenderung dihabiskan untuk makan di bar mewah. Tapi sepertinya ini lebih seperti pengalaman yang menyamakan kedudukan bagi semua orang. Dan birnya juga jauh lebih murah. Meskipun saya tidak terlalu tertarik dengan gagasan berdiri di sana di tengah hujan atau salju sambil meminumnya.
Tampaknya juga ada partisipasi yang lebih besar dalam tujuan permainan ini: pertandingan amal yang diselenggarakan untuk meningkatkan kesadaran, dan berkampanye melawan, antisemitisme dan bentuk kebencian lainnya. Meskipun kegiatan kampanye ini menjadi subyek banyak sinisme di dalam negeri, bahkan di antara mereka yang sepenuhnya mendukung tujuan utama, masyarakat di sini tampaknya sangat menyetujuinya. Faktanya, sinisme – sebuah kebutuhan dasar bagi penggemar sepak bola Inggris di lingkungan alaminya – adalah sesuatu yang hampir seluruhnya hilang di sini. Orang-orang bahkan membuang kaleng kosongnya ke tempat sampah yang disediakan dan menggunakan fasilitas kamar mandi seperti orang dewasa (setidaknya selama saya di sana). Bagian itu, saya jamin, tidak akan pernah Anda sadari di rumah.
Permainannya sendiri seperti yang diharapkan. Karena merupakan pertandingan persahabatan, terjadi percampuran lebih dari biasanya antara fans lawan, dan lagu-lagu Chelsea tersebar luas dari rumah. Setelah itu saya bertemu dengan teman-teman yang sangat baik London berwarna biru podcast dan bertanya tentang bagaimana rencana kami untuk pulang.
Uber, yang mengenakan biaya $75 untuk perjalanan sebelum pertandingan, kini mengenakan biaya $180 untuk perjalanan yang sama. Setelah berpikir beberapa lama, kami memutuskan untuk memanggil tumpangan ke halte truk 10 menit perjalanan dan menunggu kenaikan harga.
Di sini saya bertemu lebih banyak penggemar yang melakukan hal yang sama, dan para barflies kami mengobrol tentang apa yang baru saja kami lihat, serta harapan masa depan untuk rencana ekspansi transatlantik Chelsea. Salah satu warga Florida di bar mengatakan kepada saya bahwa dia bermimpi untuk menghadiri pertandingan ini, dan suatu hari dia berharap bisa melihat Chelsea di London. Saya mengatakan kepadanya bahwa akan ada bir yang menunggunya ketika dia tiba.
Serangan Amerika di Premier League, seperti yang dialami di Foxborough, berbeda dari apa yang biasa saya alami. Tapi saya cukup beruntung bisa menonton sepak bola di seluruh dunia, dan perbedaan kecil itulah yang menjadikannya pertandingan yang menarik.
Dan ya, ada beberapa hal yang bisa kita pelajari di Inggris dari pengalaman bermain di Amerika. Inklusivitas permainan di Amerika, tidak adanya strata sosial yang dominan, sifat bersama – semuanya membuka mata saya.
Namun, perubahan ini mungkin memerlukan waktu. Dan sampai saat itu tiba, saya akan menantikan perjalanan saya berikutnya untuk melihat The Blues di AS
(Foto: Darren Walsh/ChelseaFC melalui Getty Images)