GLENDALE, Arizona – Nick Madrigal adalah orang yang bisa diandalkan untuk memastikan penampakan Blake Rutherford Anda tidak gila.
“Semua orang kagum dengan seberapa besar dia menjadi besar,” kata Madrigal, yang bermain dengan Rutherford di Tim USA ketika mereka berdua masih menjadi bintang sekolah menengah di California. “Dia tampak hebat. Kembali ke masa ketika saya mengenalnya sejak ia berusia 15 tahun, ia lebih merupakan tipe pemukul dasar, memukul jarak, tapi sekarang ia dapat melakukan pukulan ke kiri-tengah, kanan-tengah, ia terlihat bagus, menarik untuk jam tangan.”
Rutherford menghabiskan waktu luangnya dengan berolahraga bersama teman masa kecilnya Christian Yelich, dan dia dapat membuktikan betapa pentingnya kekuatan kaki untuk memungkinkan perpanjangan ayunannya. Tujuannya bukanlah untuk menjadi pemain luar muda yang paling besar dan terberat dalam sistem pertanian White Sox, tetapi bahu kurus yang menandai penampilan calon pemain luar Sox satu setengah tahun yang lalu telah terisi secara nyata. Dan meskipun hanya melakukan 11 home run dalam 1.057 penampilan pelat profesional, dia tampak seperti seseorang yang mampu menggerakkan bola bisbol untuk mendapatkan kekuatan seperti yang diharapkan dilakukan oleh pemain luar sudut.
Apakah kekuatan pukulan kidal akan pernah muncul dari tubuh Rutherford yang kurus namun dapat diproyeksikan setinggi 6 kaki 3 kaki telah dipertanyakan sejak sebelum dia direkrut, tetapi kampanye kebangkitan pemain berusia 21 tahun itu membuatnya mencapai 0,293/. 345/.436 di High-A Winston-Salem ironisnya melihatnya meninggalkan pendekatan power hitter.
“Saat saya mendapat lemparan yang bisa saya pukul, saya mencoba melakukan kerusakan lebih awal, tidak menunggu sampai hitungan terlambat dan tidak masuk dalam hitungan pelempar,” kata Rutherford. “Hal yang besar adalah mencoba melihat lemparan lebih awal dan melakukan kerusakan ketika saya mendapatkannya. Ketika saya melakukan dua serangan, saya mencoba bertarung lebih keras lagi. Umumnya itu hanya pendekatan dan mencoba memastikan saya tidak melewatkannya.”
Meskipun kecepatan berjalannya yang luar biasa sebesar 9,6 persen adalah penghiburan dari setengah musimnya yang melelahkan di Low-A Kannapolis setelah diperdagangkan pada tahun 2017, tanpa pelempar yang secara konsisten menghindari kekuatan yang belum dia tunjukkan, Rutherford perlu bertindak lebih tegas dalam hal pelempar. upaya untuk memimpinnya dalam penghitungan. Hasilnya adalah tingkat berjalan kaki sebesar 7 persen — yang terendah dalam karier profesionalnya — dan dengan kecintaannya pada bidang kiri-tengah, peningkatan tenaganya meningkat secara bertahap. Namun memanfaatkan celah pada peluang pertamanya menghasilkan kampanye ofensif 20 persen di atas rata-rata dengan wRC+ (120), dan direktur pengembangan pemain Chris Getz memuji Rutherford karena memiliki pukulan paling konsisten dan solid dalam organisasi.
“(Yelich) selalu mengatakan kepada saya jangan khawatir tentang home run, itu akan terjadi seiring bertambahnya usia dan Anda lebih banyak mempelajari ayunan Anda, Anda mempelajari lemparan apa yang bisa Anda kendarai,” kata Rutherford. “Jadi dia selalu mengatakan kepada saya untuk menjadi pemukul terlebih dahulu dan memukul hard line drive di semua tempat dan saat saya semakin besar dan kuat, line drive itu akan mulai lepas landas dan kembali keluar dari stadion. Saya benar-benar merasa menjadi lebih kuat dan memiliki kekuatan yang cukup besar.”
Entah bagaimana, Rutherford, meskipun mantan pemain pilihan putaran pertama dan mantan prospek 100 besar, dan satu-satunya anggota dari perdagangan tujuh pemain dengan Yankees yang masih bersama White Sox, agak tersesat dalam kekacauan. Dia bisa bermain di lini tengah, tetapi dalam sebuah organisasi dengan Luis Robert, Luis Basabe, Luis González dan bahkan Steele Walker di dalamnya, sulit untuk memproyeksikan dia menjadi starter di sana suatu hari nanti. Kalau bicara soal tikungan, tenaga memusingkan yang menghantam langit-langit Eloy Jiménez dan Micker Adolfo lebih menarik perhatian.
Meski begitu, dia bermain di jantung barisan pemain Winston-Salem yang sarat prospek sepanjang musim lalu, dan manajer Omar Vizquel mencatat bagaimana dia menangani tanggung jawab untuk mempertahankan urutan tersebut.
“Dia memiliki mata yang bagus,” kata Vizquel. “Dia berada di posisi ketiga hampir sepanjang tahun dan dia memiliki banyak peluang untuk mendorong pemain masuk dan di babak kedua kami menjatuhkannya di posisi keempat, lihat bagaimana kelanjutannya. Itu sedikit mengganggunya. Saya tidak berpikir dia berharap berada di posisi itu, tapi saya ingin dia melihat perspektif permainan yang berbeda, saya tahu dia bisa melakukannya, dia bisa mengatasinya, dia memiliki salah satu pukulan termanis dengan saya yang terakhir. tahun.”
Tidak semua dari 250 pemain prospek White Sox akan memiliki peluang untuk memberikan pengaruh di turnamen besar, tetapi Rutherford diam-diam memiliki peluang lebih besar daripada kebanyakan pemain lainnya. Perjalanan prospektif tim ke Republik Dominika dirancang untuk mulai menjembatani kesenjangan antara pemain yang lahir di Amerika Serikat dan rekan satu tim mereka yang berbahasa Spanyol dan Latin, namun ini merupakan upaya yang disengaja oleh Rutherford dan Robert sejak mereka bekerja sama musim lalu.
“Ketika mereka bertemu satu sama lain di clubhouse dan menyapa, mereka bisa saling berpelukan dan Anda melihat hubungan itu, itulah yang ingin Anda lihat di clubhouse,” kata Vizquel. “Mereka bermain-main satu sama lain, menceritakan lelucon dan hal-hal seperti itu dan itu adalah cara yang baik untuk membuat dia menerima budaya Latin dan dengan Luis mencoba belajar sedikit bahasa tersebut. Sangat menyenangkan ketika Anda memiliki chemistry seperti itu dalam tim. (Ini adalah) beberapa hal yang kami coba khotbahkan.”
Kehadiran Ervin Santana yang tersenyum di clubhouse hari Sabtu mengonfirmasi kesepakatan liga kecilnya seperti halnya pengumuman resmi White Sox. Dan kesepakatan Santana sebesar $4,3 juta dalam gaji jika dia membuat tim liga utama berbuat lebih banyak untuk menghambat peluangnya mendapatkan slot rotasi daripada sindiran Rick Renteria kepadanya sebagai salah satu dari “beberapa orang di kamp yang akan bersaing untuk tempat kelima.”
Kesiapan Santana untuk Hari Pembukaan dipertanyakan, karena dia baru saja melempar bullpen keduanya di musim semi dan yang pertama di kamp Sox. Meskipun prosedur pembedahan untuk mengurangi tekanan pada sendi metacarpophalangeal (MPK) di jari tengahnya telah dilakukan lebih dari setahun yang lalu, di antara beberapa kemunduran dan upayanya yang gagal untuk melewatinya pada tahun 2018, ia menunggu hingga ia benar-benar bebas rasa sakit untuk melakukannya. mulai mengambil lagi.
Penantian panjang itu, dan sejumlah kecil statistik mengerikan yang ia kumpulkan saat ia mengalami cedera untuk si Kembar musim lalu (8,03 ERA dalam 24 2/3 inning), cukup menekan pasar Santana sehingga ia tidak mendapatkan jaminan kesepakatan. dapatkan dan White Sox tidak perlu segera mengeluarkan siapa pun dari daftar lengkap 40 orang mereka. Penjelasan sederhana dan lugas untuk optimisme adalah bahwa cedera jarinya (sekarang telah teratasi dan terlihat di kaca spion) adalah faktor dominan dalam kehilangan empat mil dari fastball-nya dan hanya melakukan 14 persen pukulan pada tahun 2018.
“Itu sulit karena jika jari Anda bermasalah, Anda tidak akan bisa mempertahankan cengkeraman dan melempar bola sesuai keinginan Anda,” kata Santana. “Jadi itu membuat frustrasi.”
Manajer umum Rick Hahn berbicara tentang bagaimana penampilan Manny Bañuelos di awal musim semi, dan mantan prospek teratas itu kehabisan pilihan dan masih bisa memaksa Sox untuk mencoba mempertahankannya dengan cara tertentu.
Tetapi bahkan pada usia 36 tahun, keuntungan produksi satu tahun dari Santana yang sehat dan produktif dapat melebihi bahkan Ivan Nova, yang telah ditetapkan oleh White Sox untuk mendapatkan hak dua kali lipat untuk membayar sebanyak musim ini. . Sebelum tahun 2018, Santana mencatatkan pukulan beruntun selama lima tahun dengan rata-rata mencetak ERA 3,52 dan 182 inning per musim. Periferalnya belum sebaik hasilnya, dan dengan lebih dari 2.400 babak liga besar, tentu tidak mengherankan melihat masalah fisik lainnya muncul yang menghalangi Santana kembali ke kecepatan rendah 90an dan rotasi tengah. produksi tidak. Begitulah cara kerja penuaan.
Namun untuk saat ini, Santana menegaskan siku dan bahu kanannya baik-baik saja. Meskipun itu mungkin kedengarannya tidak bagus, dan tentu saja bukan kemunduran paling seksi dari konferensi pers paling melelahkan yang pernah saya lihat dalam hidup saya, Santana segera menampilkan rekor kesuksesan liga utama paling signifikan dari siapa pun di rotasi White Sox. . Kalimat tersebut mungkin akan menimbulkan perasaan negatif, namun hal negatif tersebut tidak boleh diarahkan pada tindakan sebenarnya menambahkan Santana.
Saat menonton latihan pukulan, wakil presiden eksekutif White Sox Kenny Williams mengajukan pertanyaan kepada pemain pilihan putaran pertama terbaru klubnya, Nick Madrigal: Berapa banyak pukulan yang Anda lakukan tahun lalu? Pertanyaan itu merupakan ajakan kepada tukang daging muda yang pandai untuk pamer, tapi Madrigal merengut dan berpikir sejenak, akhirnya menyimpulkan bahwa, berapapun totalnya, dia mungkin bisa berbuat lebih banyak.
“Jika mereka membiarkannya terbuka untuk saya, saya akan mengambilnya,” kata Madrigal tentang perasaannya terhadap bunting. “Ini adalah pukulan yang mudah jika saya meletakkannya di tempat yang tepat. Pemain bisbol akan mendapatkan pukulan dengan cara apa pun yang mereka bisa. Terkadang hanya itu yang Anda perlukan untuk mencapai base satu kali agar Anda bisa bersemangat, merasa nyaman, tapi ya, itu bagian dari permainan saya.”
Bunts tidak akan menarik perhatian banyak orang pada tahun 2019, dan tentunya tidak akan terjadi ketika Manny Machado meluncurkan 30 bom di wilayah lain negara tersebut. Tapi permainan Madrigal – yang dia punya gagasan yang sangat jelas tentang apa yang dilakukan dan tidak dilakukannya – adalah tentang mengeksploitasi lubang di pertahanan, daripada meledakkan homer di atasnya. Jika satu pukulan menarik seorang bek dengan satu langkah, hal itu dapat memungkinkan setengah lusin pertandingan untuk melewati tengah lapangan, dengan cepat membenarkan dirinya ke pemukul seperti Madrigal.
“Di perguruan tinggi, saya suka mendorong dengan lebih baik,” kata Madrigal. “Saya benar-benar bekerja lebih keras pada drag bun offseason ini. Itu sesuatu yang ingin saya lakukan adalah menyeret. Saya merasa ini lebih sering terbuka dibandingkan tekanannya.”
Madrigal tidak akan menganggap drag-bowl kurang terlindungi seperti tren atau fitur bola profesional, hanya situasi yang memvariasikan game-to-game, inning-by-inning, at-bat. Dia ingin bersiap menghadapi skenario apa pun.
(Foto teratas: James Fegan/The Athletic)